Чжоу Сінь Юй добре розуміла: Лінь Мін ризикував життям і йшов на величезну небезпеку саме заради Кристалічних Осколків Серця Демона. Без нього вона не те що не змогла б відродити Секту Погоні за Місяцем, а навіть не вижила б.
Такий вибір був зумовлений обставинами. Такі думки дещо заспокоїли її, і дівчина тихо промовила:
— Ключ у мене. А самі скарби сховані на Острові Потойбіччя, що в Південному морі.
— На Острові Потойбіччя? — Лінь Мін аж завмер від подиву. За останні місяці він перечитав чимало літописів і встиг ознайомитися з розташуванням провідних сил Південного Небесного Регіону, їхніми звичаями та географією. Ця назва була йому знайома — острів вважався одним із найнебезпечніших місць Південного моря. Він розташовувався прямо на Ділянці Інь-жили, де споконвіку накопичувалася потойбічна енергія. Кажуть, у прадавні часи там відбулася грандіозна битва, у якій загинуло незліченно багато могутніх майстрів.
Відтоді на острові невпинно вили потойбічні вітри, а територію огортав вічний чорний туман. У тій імлі плодилися моторошні привари, чия сила була завеликою навіть для воїнів Етапу Конденсації Пульсу. Серед них зустрічалося чимало істот, здатних зрівнятися з майстрами Царства Набутого, а подекуди траплялися й Королі Привидів, чия міць не поступалася практикам Первозданного Царства.
При згадці про це юнак насупився.
— Ви сховали скарби вашої секти в такому місці?
— Так. На Острові Потойбіччя майже ніхто не буває, тому ховати там скарби набагато безпечніше. Пане Ліне, ви, мабуть, не знаєте, але тисячу років тому загальна облога Імперського Міста Темного Демона була зовсім не почесною місією, а вимушеним кроком. Сили ворога були величезними, і об’єднане військо не мало чисельної переваги. Хоча Секта Погоні за Місяцем і здобула трофеї в тій війні, її втрати були катастрофічними. Загинуло надто багато майстрів. Якби ми залишили скарби в самій секті, їх би вже давно розграбували... — Чжоу Сінь Юй зітхнула. Певно, вона згадувала колишню велич своєї школи та з болем усвідомлювала її нинішній занепад.
Династії існують століття, секти — тисячоліття, а святі землі — десятки тисяч років. Для секти третього рангу протриматися тисячу-другу літ — уже чималий термін.
Лінь Мін кивнув. Її слова мали сенс, інакше під час останнього нападу на школу скарби б точно не вціліли.
— Але... навіть Острів Потойбіччя не зупинить майстра на піку Первозданного Царства, хіба не так?
— Для такого майстра подорож островом не буде небезпечною, проте тамтешні чорні скелі блокують божественне чуття. Якщо таємний вхід закопаний глибоко під землею, його неможливо виявити. До того ж острів величезний. Без провідника навіть найсильніший практик може шукати сховище роками й нічого не знайти.
— Тепер зрозуміло, — юнак відчув полегшення, хоча перспектива йти в таке лихе місце його не тішила. Не хотілося б випадково потрапити в якусь смертельну пастку.
Помітивши його сумніви, Чжоу Сінь Юй додала:
— Хоча острів і небезпечний, у моїй секті збереглися особливі методи, що дозволяють оминати загрози. Тож великого ризику не буде.
— Тоді розраховую на вашу допомогу... Ви згадували, що в сховищі є дванадцять Кристалічних Осколків Серця Демона. Мабуть, там знайдуться й нефритові сувої з техніками, рідкісні пігулки, коштовні матеріали, скарбне спорядження та камені істинної сутності?
Дівчина, прикусивши губу, мовчки кивнула. Секта третього рангу з тисячолітньою історією, навіть занепавши, володіла чималими багатствами. Для звичайного воїна накопичені нею ресурси здалися б неймовірними.
— Панно Чжоу, раніше ви обіцяли поділитися скарбами, якщо я допоможу. Давайте обговоримо умови розподілу, — невимушено запропонував Лінь Мін.
Серце дівчини стиснулося. Вона була слабшою стороною і майже не мала права голосу. Якби Лінь Мін тиснув на неї, вона могла б вигукнути щось на кшталт: «Ці скарби — основа відродження моєї секти! Краще смерть, ніж віддати їх тобі!»
Але зараз вона сама благала про допомогу й обіцяла частку. Юнак уже кілька разів рятував їй життя, тоді як вона за весь цей час лише завдавала йому клопоту. Вимовити подібні слова їй не дозволяла совість. Залишалося лише сподіватися, що він не виявиться надто жадібним.
Трохи поміркувавши, Лінь Мін оголосив:
— Мені не потрібні техніки, не потрібні камені істинної сутності чи обладунки. Якщо серед ліків знайдеться Пігулка Небесного Сходження, я візьму собі кілька. Щодо іншого — вирішимо на місці. Але з дванадцяти Кристалічних Осколків Серця Демона десять я заберу собі!
Він ризикував усім саме заради цих кристалів, бо вони давали надію на завершення загартування кісткового мозку. Разом із пігулками це могло значно просунути його культивацію.
Почувши вимогу, Чжоу Сінь Юй відчула легкий жаль, але водночас зрозуміла, що юнак просить не так уже й багато. Точніше, решта речей його просто не цікавила. До того ж вона не мала права торгуватися.
Насправді для відродження секти потрібні були не рідкісні еліксири вищого рівня, а спадщина технік, камені енергії та велика кількість звичайної зброї й пігулок для рядових учнів.
— Дякую вам, пане Ліне, — ледь чутно мовила вона.
— Тоді, панно Чжоу, найближчими днями вам доведеться супроводжувати мене. Якщо ви не проти, чи можу я взяти ключ на зберігання? — Лінь Мін ледь примружився. Такий вчинок міг здатися дріб’язковим, проте обережність зайвою не буває. Де він її шукатиме, якщо дівчина раптом втече?
Така недовіра роздратувала Чжоу Сінь Юй. Вона сердито глянула на нього, хотіла щось заперечити, але зрештою лише насупилася. Розстебнувши комір, вона зняла з шиї кулон, який носила біля самого серця, і кинула його Ліню.
— Ключ усередині, просто дістань його, — холодно кинула вона.
Спіймавши підвіску, юнак ніяково потер кінчик носа.
— Вибачте за таку нетактовність, сподіваюся на ваше розуміння.
Кулон ще зберігав тепло її тіла. Виконаний у формі витонченого декоративного кинджала, він виявився непростим. Спрямувавши всередину божественне чуття, Лінь Мін здивувався: там був власний малий простір. Це виявився високоякісний просторовий скарбний інструмент, подібний до Перстня Неосяжності.
Усередині лежала лише одна річ — вишукана шестикутна скринька з червоного золота. Розміром менше трьох цунів, вона легко вміщалася на долоні. Матеріал на дотик нагадував метал, але був приємно теплим. На кришці скриньки красувався гравірований повний місяць.
Перевіривши артефакт, Лінь Мін відчув від нього відлуння давньої сили. Ключ навряд чи був підробкою. Оскільки дівчина все одно йтиме з ним, обманювати йому не було сенсу.
— Дякую за розуміння, панно Чжоу.
Попри свої ввічливі слова, відпускати її він не збирався. Дівчина ображено мовчала, занурена у свої думки.
Атмосфера стала ніяковою. Лінь Мін вибрав чисте місце в печері та сів медітувати, щоб відновити істинну сутність. Чжоу Сінь Юй розташувалася навпроти, на пласкому камені. Після кількох циклів циркуляції енергії втома справді взяла своє, і вона заснула, прихилившись до скелі.
Вона була виснажена. Хоча для воїна на її етапі одна безсонна ніч не була проблемою, дівчина до того кілька днів поспіль поспішала через Південне Пограниччя майже без відпочинку. Потім була битва в Місті Зеленої Шовковиці та нічна втеча. Поки Лінь Мін мучився від дії кристалів, вона три години перебувала в стані граничної напруги, охороняючи його в Бар’єрі Сновидінь. Тепер, коли небезпека відступила, сили її покинули.
Сон тривав кілька годин, і прокинулася вона вже по обіді. Навіть сплячи в дикій глушині, дівчина зберігала крихту пильності. Вона чула, як Лінь Мін виходив і заходив, але не звертала на це уваги. Вийшовши з печери, вона побачила, що юнак розчистив майданчик, розвів багаття і смажить двох диких кролів.
У цих безлюдних горах дичина росла жирною та вгодованою. Тушки вже вкрилися золотавою скоринкою, а ароматний жир апетитно шкварчав над вугіллям. Відчувши цей запах, Чжоу Сінь Юй зрозуміла, наскільки зголодніла — вона не їла майже добу.
Обід вдався на славу. Доївши свою порцію, дівчина навіть облизала пальці — вона й не сподівалася, що Лінь Мін такий вправний кухар.
— Мені потрібно зробити ще дещо для підготовки до подорожі, — мовив юнак, підводячись. — Тож доведеться затриматися тут на кілька днів.
Місто Зеленої Шовковиці.
Після нічного хаосу, вчиненого Хуан Цзи Сюанем, у військовому таборі виявили пропажу — Чжу Пін зник. Увесь табір обшукали вздовж і впоперек, але не знайшли ні його самого, ні навіть тіла. Вартові, що чергували вночі, клялися, що командувач не виходив за межі гарнізону. Він наче крізь землю провалився.
Керівництво міста почало здогадуватися про те, що сталося. Чжу Піна, ймовірно, вбили. А людина, яка мала з ним рахунки й могла зробити це непомітно для всієї варти, була лише одна. Її ім’я було очевидним.
Усвідомлюючи це, Лінь Вань Шань, Чжуан Фань та Люй У Інь спохмурніли. Вони не мали права втручатися у справи Лінь Міна, проте ситуація була критичною: юнак зник, рятуючись від переслідування могутніх майстрів, а головнокомандувач гарнізону був мертвий. Що робити, якщо знову почнеться навала звірів?
Люди металися, наче на розпеченій пательні, аж поки наступного дня, коли сонце вже піднялося високо в небо, до міста не прибув Цінь Цзи Я.
Десятки Орлів Божественного Вітру закрили небо. На кожному птахові сиділо по кілька майстрів. Коли ця величезна тінь накрила місто, перелякані вартові кинулися доповідати штабу, де й без того панував розбрат.
Лінь Вань Шань та інші поспіхом вибігли назустріч. Небо було заповнене практиками — їх було не менше сотні! І судячи з коливань істинної сутності, кожен був або на Етапі Конденсації Пульсу, або вже в Царстві Набутого.
Старійшини кланів заціпеніли від подиву. Що тут відбувається? Під час навали лютих звірів така армія була б неоціненним порятунком. Звідки вони взялися в їхньому містечку?
Юнака в білому вбранні, що очолював групу, вони не впізнали, проте двох людей за його спиною бачили раніше.
— Це... хіба це не пан Му І та панна Цінь із Дому Фельдмаршала? — Чжуан Фань вказав на одного з орлів, де стояли Му І та Цінь Сін Сюань. Він не міг повірити своїм очам. У такий час вони мали б залишатися в столиці, у Місті Небесної Долі.