— Ти... ти Лінь Мін? — ледь чутно промовив Хуан Сань Пін, а його губи затремтіли.
Лінь Мін здивовано глянув на хлопця. Він не очікував, що той перед самою смертю здогадається, хто перед ним. Зрештою, це було неважко: сила, яку він продемонстрував, була притаманна лише кращим геніям сект, а оскільки вони перебували в Регіоні Семи Таїнств, відповідь напрошувалася сама собою.
Зараз заперечувати не було сенсу. Лінь Мін байдуже кивнув:
— Саме так.
— І справді... — на обличчі Хуан Сань Піна з’явилася нервова посмішка. Він почав сміятися, але ці конвульсії виглядали гірше за плач.
Як член плану спільного виховання геніїв Острова Божественного Фенікса, він не міг не чути імені Лінь Міна. Єдиний Геній Небесного рангу, який користувався тими ж привілеями, що й основні учні острова — скільки людей заздрили йому, скільки прагнули зайняти його місце!
Сам Сань Пін був надзвичайно заздрісним. Колись він аж палав від люті й плекав надію рано чи пізно підставити Лінь Міна. Але тепер...
Геній? Яка іронія! Вперше юнак відчув, що це звання, яке супроводжувало його з дитинства, ріже слух. Перед цим чудовиськом він здавався безпорадною дитиною. Він вірив, що отримавши спадщину Секти Погоні за Місяцем, стане головним героєм нової епохи на Континенті Небесного Розквіту, але зараз ці мрії здавалися безглуздими.
Як такий монстр, як Лінь Мін, зміг поглинути Кристал Уламка Демонічного Серця ще на Етапі Конденсації Пульсу? З такою людиною просто неможливо було змагатися.
Лінь Мін глянув на Чжоу Сінь Юй:
— Хочеш особисто з ним покінчити?
Він розумів, що її ненависть до ворога глибока. Власноручне вбивство допомогло б дівчині позбутися тягаря на душі та очистити волю.
Сінь Юй з ненавистю вставилася на Хуан Сань Піна. Хоча той уже був не при собі, це не могло втамувати її болю. Вона мало не стала його полонянкою, приреченою на вічні приниження та життя, гірше за смерть. Щоразу, коли дівчина про це згадувала, її проймав дриж.
Стиснувши зуби, вона вихопила меч і встромила його прямо в серце ворога.
Кров бризнула фонтаном, і Хуан Сань Пін безживно впав. Спостерігаючи за цим, Лінь Мін лише зітхнув: ще один геній згас.
На Бойовому Шляху пересічним людям рідко вдається жити в достатку, а геніям — померти своєю смертю. Звісно, для таких величних сил, як Острів Божественного Фенікса, Сань Пін не був справжнім талантом — його відсіяли ще до Первозданного Царства.
На кожній межі — Первозданному Царстві, Обертовому Ядрі чи вище — відсіювалися цілі натовпи воїнів. Навіть такі видатні майстри, як Цінь У Сінь, могли зупинитися після Первозданного Царства. Навіть Цзян Бо Юнь міг не піти далі Обертового Ядра. І навіть Му Цянь Юй ризикувала не досягти титулу Імператора...
Шлях бойових мистецтв не має кінця. Лінь Мін гостро відчував: якщо не поспішатиме з культивацією, рано чи пізно доля відсіє і його!
Побачивши колись видіння грандіозної битви в Божественному Царстві, юнак дивився на світ інакше. Він не відчував гордості за свої здобутки. Лінь Мін знав, що він лише жаба, яка на мить визирнула з колодязя. Навіть початковий поріг загартування тіла — Загартування Кісткового Мозку — він лише почав освоювати.
Раніше він підрахував, що для повного загартування знадобиться кілька тисяч Пігулок Небесного Сходження. Хоча Кристал Уламка Демонічного Серця був куди потужнішим, дванадцяти штук навряд чи вистачило б. Завдяки половинці одного уламка він просунувся менш ніж на п’ять відсотків. Навіть якби він з’їв усі, цього було б замало.
До того ж, потрібна була не лише кількість, а й якість. Ефект від звичайних ліків послаблювався з кожною наступною пігулкою. Кристали були значно потужнішими, але він не знав, як вони подіють, якщо вжити їх один за одним. Проте юнак сподівався завершити загартування хоча б на сімдесят-вісімдесят відсотків — тоді навіть Оуян Бо Янь не був би йому страшний. Можливо, він би навіть зміг його вбити.
Якби інші воїни дізналися про ці думки, вони б, мабуть, захлинулися від люті. Дорогоцінні Пігулки Небесного Сходження, які він збирався їсти тисячами, як цукерки, змусили б будь-кого позеленіти від заздрощів.
Розібравшись із залишками загону, Лінь Мін зібрав Персні Неосяжності й почав їх оглядати прямо перед Чжоу Сінь Юй. Майно учнів секти третього рангу для нього тепер було дріб’язком.
Відкинувши непотріб, він знайшов кілька Скарбних Інструментів людського рангу вищого ступеня, частину нефритових сувоїв із техніками Секти Погоні за Місяцем, кілька тисяч Каменів Істинної Сутності нижчого ступеня та купу пляшечок із ліками. Серед них не виявилося жодної Пігулки Небесного Сходження.
Важко було сказати, як Хуан Сань Пін докотився до такого життя: чи він віддав усі пігулки Хуан Цзи Сюаню, чи їх і не було від самого початку.
Всі сувої з техніками Лінь Мін повернув дівчині — вони його зовсім не цікавили. Собі залишив лише найкращу зброю та ліки, щоб згодом комусь подарувати. Камені забрав як кишенькові гроші. На решту мотлоху він уже не покладав надій, але раптом помітив дещо цікаве.
Це була річ не Хуан Цзи Сюаня і не Хуан Сань Піна, а того найслабшого доглядача орла. Дуже старий нефритовий сувій із написом: «Мистецтво Спілкування з Духами».
Простіше кажучи, це була таємна техніка для спілкування з птахами та звірами. Талант до бойових мистецтв у доглядача був жалюгідним: у сорок-п’ятдесят років він ледь досяг початкової стадії Конденсації Пульсу, та й то завдяки пігулкам. У бою він був слабшим за звичайного воїна. Але він мав дар розуміти тварин, тому секта і довірила йому Золотокрилого Орла Божественного Вітру. Схоже, цей дар був тісно пов’язаний із сувоєм.
Річ була не дуже практичною, але цікавою, тож Лінь Мін сховав її в перстень.
— Ходімо, знайдемо печеру. Мені треба відновити істинну сутність, — сказав він Чжоу Сінь Юй.
— Добре, — слухняно кивнула дівчина. Те, що вона побачила сьогодні, приголомшило її: Лінь Мін не лише вижив після поглинання кристала, а й за десять подихів розправився з ворогом!
Однак її дещо дивувало. Кристал Уламка Демонічного Серця — це священне зілля, яке зазвичай приймають майстри Первозданного Царства. Його ефект неймовірний. Логічно було б припустити, що після поглинання половини уламка Лінь Мін мав би миттєво прорватися до Царства Набутого, а він лише перейшов на пізню стадію Конденсації Пульсу. Сінь Юй ніяк не могла цього збагнути, але з поваги не стала питати.
Вони швидко знайшли затишну гірську печеру. Сонце якраз почало сходити. Перед входом розкинувся глибокий ставок, у який впадало чисте гірське джерело.
— Я вмиюся, почекай у печері, — кинув Лінь Мін.
Зараз він виглядав жахливо: весь у крові та шматках відмерлої темної шкіри, в роздертому одязі.
Через чверть години юнак закінчив купання, переодягнувся в чисте вбрання і прийняв сильну пігулку для відновлення енергії. Після короткої медитації його істинна сутність майже повністю відновилася, а запаси в Насінні Злого Бога знову були стиснуті до межі.
Тільки тоді він покликав дівчину назовні. Побачивши Лінь Міна без кривавих кірок та у новому одязі, вона аж завмерла.
Після загартування кісткового мозку юнак змінився. Його нова шкіра була ніжною, як у немовляти. М’язи, що раніше виглядали дещо масивними, тепер стали компактнішими, роблячи тіло схожим на витонченого леопарда. Він навіть трохи підріс і став ще стрункішим.
Риси його обличчя також тонко змінилися. Раніше Лінь Мін виглядав мужньо переважно завдяки своїй гострій аурі, але тепер, після справжнього перетворення, його брови стали схожими на леза мечів, очі засяяли, як зірки, а обличчя здавалося витесаним із нефриту. У ньому поєднувалася шляхетність і незламна воля.
У простому зеленому вбранні, залитий променями вранішнього сонця, він здавався кимось вищим за цей світ. Чжоу Сінь Юй на мить втратила дар мови.
Лише за кілька подихів вона отямилася і зніяковіло промовила:
— Пане Ліню... вибачте за те, що сталося раніше. Я думала, ви померли, тому...
Вона вказала на кинджал, яким намагалася його вбити. Дівчина почувалася нікчемною — вона не лише не допомогла, а ще й ледь не завадила йому в найвідповідальніший момент.
— Забудь про це. Я знаю, що ти хотіла як краще, — відмахнувся Лінь Мін. Насправді він міг ухилитися від удару, але загартування було майже завершене, і він не хотів передчасно витрачати енергію з Насіння Злого Бога. До того ж він був упевнений у міцності свого тіла. — Тепер, панно Чжоу, чи не розкажеш мені про скарби твоєї секти?
Почувши про скарби, Сінь Юй спохмурніла. Вона й подумати не могла, що настане день, коли їй доведеться власноруч передати чужинцеві багатства, які наставниця довірила їй для відродження Секти Погоні за Місяцем.