Минулого разу, коли Лінь Мін прийняв Пігулку Небесного Сходження, її цілющої сили виявилося замало, тому він загартував лише праву руку. Хоча після цього її міць, сила атаки та захисту значно зросли, це стало лише черговим козирем у рукаві, а не стрибком у розвитку.
Цього разу юнак вирішив спрямувати половину енергії на обидві руки, а решту — на все тіло. Тільки після повного загартування кісткового мозку його загальна міць зросте по-справжньому.
*Трісь-трісь-трісь!* — почулося сухе потріскування, наче хмиз ламався у вогні. Лінь Мін, зціпивши зуби, активував Канон Хаотичної Зіркової Сили, дозволяючи шаленій енергії крапля за краплею випалювати та загартовувати кістковий мозок. Біль був такий, наче його скелет кинули просто в багаття.
Він тримався лише на запеклій волі. Енергія вже всередині, і залишався лише один шлях — поглинути її. Поразка означала смерть.
Шкіра юнака набула хворобливого чорно-багряного відтінку. Бурхливі потоки сили розривали тіло зсередини, температура стрімко підскочила. Кров, що проступала крізь пори, миттєво запікалася, утворюючи червону кірку, яка, здавалося, розсиплеться від найменшого дотику.
Чжоу Сінь Юй спостерігала за цим із жахом. Лінь Мін уже не нагадував людину — він був схожий на того, кого витягли з кривавого озера й засмажили живцем. Те, що він досі дихав, здавалося дівчині справжнім дивом.
Насправді те, що воїн на Етапі Конденсації Пульсу зміг протриматися більше години після поглинання Кристалічних Осколків Серця Демона, вже виходило за межі розуміння Сінь Юй.
Однак диво, схоже, добігало кінця. Подих Лінь Міна ставав дедалі слабшим. Раніше він ще здригався від болю, але тепер олія у його каганці майже вигоріла. Юнак завмер, а його обличчя скам’яніло в жахливій гримасі. Він нагадував стражденну душу, прикуту до ганебного стовпа в самому пеклі.
Серце дівчини стиснулося. Навіть якщо він виживе, це не матиме сенсу. Лінь Мін утратив майже всю кров і виснажився настільки, що навряд чи зміг би підняти навіть руку.
Якби вони були в безпеці, під наглядом майстрів та з запасом рідкісних ліків, він, можливо, і зміг би переродитися. Поглинути Осколки Серця Демона на такому низькому рівні — його майбутні досягнення могли б стати неймовірними! Але зараз у нього не було шансів. Він вибрав найгірший час для такого ризику. Яким би генієм він не був, це виявилося йому не під силу.
*Бух! Бух! Бух!*
За межами Бар'єру Сновидінь Хуан Цзи Сюань та його люди знову почали атаку.
Чжоу Сінь Юй болісно заплющила очі й витягла з персня холодний гострий кинджал. Вона приготувала його ще тоді, коли Лінь Мін почав поглинати кристали. Якщо він помре, вона вкоротить собі віку — потрапити до рук Хуан Сань Піна було гірше за смерть.
Захисна завіса здригалася дедалі сильніше. Протягом кількох годин вороги не відходили від неї, час від часу обрушуючи на перешкоду нищівні удари. Навіть Сінь Юй, яка нічого не тямила в магічних масивах, бачила, що енергія бар’єру вичерпується.
*Хрусь! Хрусь!*
Через потужні вібрації земля під ногами дівчини вкрилася тріщинами. Каміння кришилося, наче сухе печиво.
Шалена атака тривала чверть години, а потім ущухла. Цзи Сюань, очевидно, боявся витратити забагато сил, щоб мати змогу схопити Лінь Міна після прориву. Тому після кожного наступу він зупинявся для медитації, підтримуючи себе в найкращій бойовій формі.
Сінь Юй полегшено зітхнула й озирнулася на юнака. Той досі виглядав жахливо. Кров більше не текла — не тому, що рани загоїлися, а тому, що її просто не залишилося. Шкіра потріскалася, а запечена кров вкрила тіло панциром. Здавалося, він пройшов через повільну кару тисячею розрізів, а потім був прикутий до розпеченого мідного стовпа.
Якби дівчина не відчувала ледь помітне дихання, вона б присягнула, що він мертвий. Безнадія накрила її з головою. Лінь Мін уже не міг допомогти. Він створив диво, протримавшись кілька годин, але де йому взяти сили для бою?
Дівчина поглянула на кинджал. Вона думала про те, щоб у мить, коли бар’єр упаде, спочатку вбити Лінь Міна, а потім себе. Він опинився в такій халепі через неї, і вона не могла дозволити ворогам знущатися з нього.
Минула одна година, друга, третя…
Лінь Мін сидів нерухомо серед уламків скель, наче мрець. Його очі були порожніми, і лише слабкий вогник життя продовжував тліти. Зовні він нічим не відрізнявся від обвугленого трупа, але всередині його кістковий мозок повільно вкривався блідим золотом.
Енергетичне загартування!
Коли кров витекла майже до останньої краплі, Лінь Мін із подивом виявив, що процес пішов легше. Через крововтрату нестерпний біль притупився. Коли він уже майже не міг керувати істинною сутністю, трансмасив почала прискорюватися.
Тільки зараз він усвідомив: кров і кістковий мозок нерозривно пов’язані. Мозок народжує кров, а кров живить мозок. Щоб загартувати одне, треба змінити інше.
Тому юнак перестав стримувати вихід старої крові, дозволяючи їй витекти повністю. Він тримався лише на могутній внутрішній енергії, підтримуючи іскру життя.
На сході вже почало сіріти. Золотий колір у кістках ставав дедалі насиченішим, наче в них намішали дорогоцінного піску.
Кістковий мозок, як золота гуща!
Щойно цілюща сила Осколків Серця Демона була повністю поглинута, оновлений мозок почав творити нову кров. Стрімко поглинаючи первісну енергію, організм Лінь Міна наповнювався життєдайною вологою. Нова кров була неймовірно густою та важкою — наче червона ртуть, вона розтікалася судинами, і там, де вона проходила, рани миттєво затягувалися.
Процес відновлення тіла вимагав колосальних витрат енергії. Хоча запаси істинної сутності Лінь Міна були величезними, вони швидко вичерпалися більше ніж наполовину. Та коли рівень упав до критичного, Насіння Злого Бога автоматично випустило накопичену силу. Божественна Пурпурова Блискавка та Земне Багряне Полум’я прийшли на допомогу. Сила грому, що вважалася джерелом самого життя, завершувала трансмасив.
Кажуть, у прадавні часи світ був лише хаосом без життя, аж поки блискавка не вдарила в первісний океан. Ця життєдайна міць грому змусила нову кров замиготіти ледь помітними пурпуровими іскрами.
Тіло Лінь Міна невпинно змінювалося, хоча зовні він усе ще здавався вкрай виснаженим. Уся його істинна сутність була прихована в Насінні Злого Бога, тож ніхто, крім нього самого, не міг відчути його справжньої сили.
*Бух!*
За межами бар’єру вороги почали чергову атаку. Хуан Сань Пін уже втрачав терпець. Він і не сподівався, що ця квола на вигляд завіса виявиться такою міцною.
— Дядьку, використаймо наші найсильніші техніки! Скільки можна чекати? Минуло вже три години. Якщо прибуде підмога, у нас будуть проблеми.
Цзи Сюань замислився. Досі він не бив на повну силу, боявся виснажитися перед боєм із Лінь Міном. Але затримка справді ставала небезпечною. Це була територія Долини Семи Таїнств, а той хлопець явно був непростим генієм.
— Гаразд, б’ємо разом! — вигукнув він.
Чорний туман навколо нього згустився. Його третій брат і навіть коротун-доглядач орла почали готувати свої вирішальні удари. П’ятеро майстрів ударили одночасно. Осяйні техніки, наче комети, полетіли в одну точку, врізаючись у Бар'єр Сновидінь.
*Грим!*
У передсвітанкових сутінках долини наче зійшло сліпуче сонце. Земля здригнулася, а гори затремтіли. Уламки каміння розліталися врізнобіч, а під бар’єром утворилася вирва кілька чжанів завглибшки.
Захисна завіса деформувалася, наче човен у штормовому морі. Усередині бар’єру все каміння розлетілося на друзки. Чжоу Сінь Юй, бліда як полотно, міцніше стиснула кинджал. Її чоло вкрилося холодним потом.
— Ще трохи! — кричав Сань Пін. Він гатив найзавзятіше, бо знав, що в бою від нього все одно не буде користі, тож міг не заощаджувати сили.
Цзи Сюань, нехтуючи втомою, зціпив зуби й завдав ще одного потужного удару.
*Хрусь-хрусь-хрусь…*
Почувся звук, схожий на тріск скла. Виснажений Бар'єр Сновидінь нарешті вкрився видимими тріщинами.
Побачивши це, Сінь Юй затамувала подих. Ніхто не хоче вмирати, а вона, молода й сповнена жаги до помсти, і поготів. Дівчина трималася до останнього, сподіваючись на диво, але тепер надія згасала.