— Ви... ви збираєтеся скористатися захистом бар'єра, щоб увібрати Кристал Уламка Демонічного Серця?! — Чжоу Сінь Юй заклякла. Ця думка здавалася їй абсолютним божевіллям.
Навіть якщо не брати до уваги такий скарб, як цей кристал, звичайні воїни перед прийомом набагато слабших ліків, як-от Пігулки Небесного Сходження, готувалися надзвичайно ретельно. Вони здійснювали обмивання, палили пахощі, а потім усамітнювалися в тихих кімнатах під захистом численних масивів. Лише перебуваючи в цілковитому спокої, коли ніхто не міг їх потурбувати, вони наважувалися почати культивацію.
Проте Лінь Мін зараз перебував у лігві вовків. Ззовні не припинялися атаки, бар'єр здригався, а земля ходила ходором. Ніхто не знав, коли вичерпається енергія перлини. І в таких умовах юнак на етапі Конденсації Пульсу збирався поглинути Кристал Уламка Демонічного Серця, призначений для майстрів Первозданного Царства?
Справжнє божевілля!
— Пане Ліню, так не можна! Це ж самогубство! — дівчина не тямила себе від хвилювання.
— Іншого виходу немає, — хлопець клацнув пальцями. Під дією його духовної сили червона рідина вилетіла з кришталевої пляшечки, зібравшись у повітрі в ідеальну багряну сферу.
Лінь Мін і сам розумів, наскільки це ризиковано. Кристал був для нього зовсім невідомим духовним зіллям, і до чого призведе його вживання, ніхто не міг передбачити.
Можливо, його тіло не витримає хрещення такою потужною енергією і його просто розірве на шматки. Навіть якщо він виживе, Бар’єр Сновидінь протримається лише кілька годин. Якщо він не встигне повністю ввібрати лікарську силу й повернутися до бойового стану за цей час — на нього все одно чекає смерть.
*Бух!*
Пролунав оглушливий вибух. Хуан Цзи Сюань нарешті почав діяти. Земля здригнулася від страшної сили. Крізь прозору стіну купола Лінь Мін бачив кожен рух ворогів. Це відчуття нагадувало стан смертного, який стоїть перед лютим тигром, відділений від нього лише тонким шаром скла, що ось-ось трісне.
Зазвичай у такій обстановці неможливо зосередитися на техніках, а найменша помилка призвела б до хаосу в меридіанах. Але хлопець мав не лише поглинути кристал, а й відновити сили за лічені години.
Юнак подивився на червону рідину, від якої віяло первісною, могутньою аурою. Однією думкою він розділив сферу навпіл. Одна частина полетіла до нього.
Щойно крапля наблизилася, кров у жилах Лінь Міна почала закипати, наче відгукуючись на непереборний заклик. Яка ж зловісна ця демонічна кров!
Хоч би які небезпеки чекали попереду, він вірив в одне: усе в руках людини!
*Ф'юіть!*
Половина Кристала Уламка Демонічного Серця, розчинена в його крові, влетіла юнакові до рота. У роті миттєво поширився солодкуватий присмак заліза — це був смак крові.
Лінь Мін заплющив очі й відключив усі шість чуттів, поринаючи в Порожній Бойовий Намір. Раптом усе — і тремтіння землі, і гуркіт вибухів — перестало для нього існувати.
Однак цей стан тривав лише десять подихів. Різкий біль, що вибухнув у даньтяні, вирвав його з медитації.
— Гр-р-ра-а!
У вухах, наче грім серед ясного неба, пролунав дикий демонічний рев. Звук був настільки потужним, що в Лінь Міна задзвеніло в голові, а з носа потекла кров.
«Що... що це таке?» — юнак жахнувся. Він чітко відчував: у краплі кристала ховалася неосяжна й страхітлива воля! Вона була настільки велична, що, здавалося, могла поглинути гори й моря.
Залишкова свідомість Імператора Пекла? Щойно ця думка з’явилася, голова Лінь Міна вибухнула від болю.
*Бух!*
Його свідомість миттєво затягнуло в духовне море. Перед очима спалахнули незліченні фрагменти образів, кожен із яких здавався неймовірно реальним.
З безодні духовного моря здіймалися легіони демонів. Їхні оголені тіла мали сіро-блакитний металевий відтінок, м’язи перепліталися, наче вузли, а самі вони були обкуті важкими ланцюгами. У руках кожне чудовисько тримало косу Бога Смерті.
З лютим ревом демони кинулися на юнака. У цей момент сам Лінь Мін ніби перетворився на Стародавнього Бога-Демона. З розвіяним рудим волоссям він стояв у повітрі, стискаючи величезну сокиру. Її руків’я було довжиною в один чжан і завтовшки з дитячу руку, а лезо шириною в три чі палало багрянцем, випромінюючи таку жахливу ауру, від якої стиснулося б будь-яке серце.
— Вбивати! Вбивати! Вбивати!
Стародавній велетень змахнув сокирою, і першим же ударом розітнув усіх нападників!
Полетіли відрубані кінцівки, навсібіч бризнула кров. Бог-Демон пив кров кожного вбитого ворога. Ті, кого він спустошував, миттєво втрачали блиск в очах і завмирали без життя, але на їхнє місце звідусіль сунули нові й нові орди. Демонічна кров зафарбувала небо в червоне.
«Невже цей велетень і є Імператор Пекла?» — Лінь Мін був приголомшений. Він відчував, що це не просто ілюзія, а справжні події, закарбовані в пам’яті стародавнього правителя.
Що це за демони? Звідки вони? Яка причина цієї грандіозної битви? Хто тут добро, а хто зло?
Раптом між небом і землею розлігся громовий регіт Імператора Пекла — могутній, дикий, він наповнив увесь всесвіт! Воля, здатна розірвати небосхил і кинути виклик самому Небу, вибухнула, наче цунамі.
Сокира вказала в зеніт, ноги вперлися в землю. На небі й на землі — тільки він один був володарем!
*Бух!*
Картина битви раптово розлетілася на друзки. Лінь Міну здалося, що його духовне море розкололося. Він різко розплющив очі й побачив, що його одяг розірваний, а сам він увесь у крові!
Чжоу Сінь Юй, бліда як смерть, не знала, що робити. Побачивши, що хлопець опритомнів, вона з полегшенням і тривогою вигукнула:
— Пане Ліню, пане Ліню...
Юнак хотів щось відповісти, але з рота хлинула кров. Тепер він на власному досвіді відчув, наскільки ненажерливою була сила кристала. Крім неймовірної енергії, у ньому жила невгамовна воля колишнього господаря. Прийняти ці ліки означало виставити себе під подвійний удар: по тілу і по свідомості!
Ззовні Хуан Цзи Сюань та його люди продовжували обстріл. Бар’єр здригався все сильніше, а скелі під ним уже давно перетворилися на пил.
Проте Лінь Міну було не до цього. Все його тіло пронизував біль, наче тисячі голок впивалися в плоть, а тисячі ножів шматували нутрощі. Навіть із його залізною волею витримати таке було майже неможливо. Біль був настільки нестерпним, що в голові мимоволі з’являлася думка: краще померти, ніж так страждати.
Він скрутився на землі калачиком, так сильно стиснувши зуби, що вони ледь не кришилися.
*Бух!*
Свідомість знову потьмяніла. Залишкова воля Імператора Пекла приливом хлинула в його духовне море, намагаючись знищити все на своєму шляху.
Коли тіло воїна страждає до межі, його духовний захист стає вкрай вразливим. Один удар такої волі міг перетворити людину на ідіота. Навіть майстри піку Царства Набутого не витримали б такого подвійного випробування. Саме тому Кристал Уламка Демонічного Серця дозволялося приймати лише майстрам Первозданного Царства.
Лінь Мін був лише на етапі Конденсації Пульсу. Хоча його воля була непохитною, від духовного натиску в нього розколювалася голова, а з вух текла кров.
*Бух! Бух! Бух!*
Протягом кількох подихів воля ворога завдавала удару за ударом. У духовному морі юнака здійнялися велетенські хвилі, але він вистояв!
Для інших цей етап був найважчим, але для Лінь Міна він виявився цілком підсильним. Раніше він уже двічі поглинав фрагменти душ могутніх експертів Божественного Царства. Хоч би яким сильним був Імператор Пекла, він не міг зрівнятися з тими велетнями.
Зціпивши зуби, хлопець власною волею почав виснажувати залишки свідомості Імператора. Він розумів: щоб опанувати енергію кристала, спершу треба стерти присутність його колишнього власника.
Біль від зіткнення душ був неймовірним. Це нагадувало спробу розтерти відкриту рану наждачним папером. Справжній розрив душі. Навіть коли він поглинав пам'ять експертів Божественного Царства, було легше, адже ті душі були безхазяйними й позбавленими самосвідомості. А тут — жива, агресивна воля, що прагнула підкорити світ. Стерти її було надзвичайно важко.
Час минав. Лінь Мін лежав на землі, кров текла з усіх семи отворів на обличчі, зафарбовуючи скелю під ним у багряний колір. Якби не загартування в Пагоді Бога-Чаклуна, що зробило його силу крові надзвичайно могутньою, він би вже давно помер від крововтрати.
Після довгих годин пекельних мук він нарешті здолав волю Імператора Пекла. Енергія кристала все ще залишалася дикою і шаленою, але тепер, без стороннього контролю, хлопець міг почати крок за кроком її приборкувати.
«Загартування Кісткового Мозку!» — ця думка пульсувала в його голові. Лінь Мін з останніх сил запустив техніку «Канону Хаотичної Зіркової Сили», спрямовуючи енергію кристала вглиб своїх кісток. Часу майже не лишилося!
Коли він намагався загартувати кістковий мозок за допомогою Пігулки Небесного Сходження, це давалося важко. Його кістки після етапу Загартування Кісток стали настільки щільними й міцними, наче камінь, що енергія ледь проникала всередину.
Юнак очікував на такий же спротив і цього разу, але помилився. Енергія Кристала Уламка Демонічного Серця, немов важка ртуть, просочувалася в найменші шпаринки. Вона гострою голкою вгризалася в щільну кісткову тканину, прокладаючи шлях до самого мозку.
Щойно сила сягнула мети, він відчув, ніби в його кістки залили киплячу олію. Настала черга болісного загартування.
*Ш-ш-ш!*
Енергія випалювала домішки в кістковому мозку. Відчуття було таке, наче мозок смажать на пательні, вичавлюючи все зайве.
Піт лився з нього струмками. Це був фінальний етап. Навіть крізь пекельний біль юнак намагався міркувати тверезо. Половини кристала не вистачить для повного Загартування Кісткового Мозку. Він мав обрати, яку частину тіла очистити першою...