Л
інь Мін, звісно, не помічав дівочих почуттів Чжоу Сінь Юй, адже був цілком зосереджений на пошуку виходу із ситуації.
Якщо Хуан Цзи Сюань їх наздожене, дівчина точно загине. Сам юнак теж опиниться в смертельній небезпеці, опинившись віч-на-віч із майстрами пізньої стадії та піку Царства Набутого.
Нападати на їхнього звіра не було сенсу. Доки він дістанеться до Золотокрилого Орла Божественного Вітру, вороги встигнуть тричі поцілити в Крилатого Потокового Дракона. Намагатися самотужки відбитися від трьох майстерних воїнів, захищаючи власного дракона, — справа заздалегідь програшна.
Здавалося, він загнаний у глухий кут.
«Спокій, головне — спокій. Вихід має бути...» — хлопець повністю розслабився, сповільнюючи дихання. Він прораховував кожен можливий варіант порятунку і одразу його відкидав.
Схоже, залишався лише один шлях.
Але цей шлях був надзвичайно небезпечним. Один хибний крок — і на нього чекає повне нищення.
Глибоко вдихнувши, Лінь Мін миттєво прийняв рішення. Бойовий шлях завжди супроводжується незліченними ризиками. У Великому Світі існує безліч таких вимірів, як Континент Небесного Розквіту, і незліченна кількість талантів прагне досягти вершини. Але вдається це лише одиницям. Навіть маючи таку величезну удачу, як Магічний Куб, без випробувань і ризику мріяти про пік Бойового Дао — марна справа.
Юнак зціпив зуби й запитав:
— Панно Чжоу, ви казали, що Секта Погоні за Місяцем колись отримала сімдесят два Кристали Уламка Демонічного Серця. Зараз їх лишилося дванадцять, і один із них у вашому Перстні Неосяжності, чи не так?
— Т-так, — дівчина на мить розгубилася, але швидко кивнула.
— Розкажіть мені, що це за річ? — голос Лінь Міна був низьким і напруженим. Він навіть не озирався на ворогів, які вже підібралися на відстань десяти лі.
Чжоу Сінь Юй не розуміла, чому в такий момент він раптом зацікавився скарбами, але почала швидко пояснювати:
— Тисячу років тому, під час Святої війни проти демонів... союзні війська Південного Небесного Регіону вдерлися в Імперське Місто Темного Демона. Кілька Імператорів об'єдналися і вбили Імператора Пекла. Той практикував неперевершену демонічну техніку, і коли він загинув, один із Імператорів розбив Демонічне Серце, що сформувалося в його тілі. Тодішній голова нашої секти отримав один із уламків. Повернувшись, він перетворив його на сімдесят два Кристали Уламка Демонічного Серця. Кожен із них — це священне зілля найвищого ґатунку, що містить колосальну енергію. Якщо розчинити такий кристал за допомогою лікарського запалу й ввібрати в меридіани та акупунктурні точки, це допоможе майстру Первозданного Царства пробитися до Обертового Ядра.
— Допомагає досягти Царства Обертового Ядра?.. Якщо це правда, чому за цю тисячу років ваша секта так занепала? — Лінь Мін одразу помітив невідповідність.
— Хоча Секта Погоні за Місяцем і здобула ці кристали, ми втратили безліч майстрів. Голова секти теж дістав тяжкі рани. Повернувшись, він пішов у смертну медитацію, але так і не зміг відновитися... Спадщина наших технік культивації ніколи не була надто сильною. Те, що в секті досі з'являються нові майстри Обертового Ядра — виключно заслуга цих кристалів.
— Зрозуміло. Ще одне питання: ви згадали про лікарський запал. Що саме ним слугує?
— Кров сутності того, хто його приймає. Потрібно лише розчинити кристал у власній крові й випити.
Дівчина говорила дуже швидко. Тим часом Хуан Цзи Сюань та його поплічники наблизилися вже на п'ять-шість лі. Ще трохи — і вони зможуть атакувати дистанційними техніками меча.
— Ясно. Дістаньте кристал. Віддайте його мені, — Лінь Мін раптом простягнув руку. Його тон не терпів заперечень.
Чжоу Сінь Юй закусила губу. Хоча це був найцінніший скарб секти, зараз вагатися не було сенсу. Вона миттєво витягла з персня прозору кришталеву пляшечку. Всередині, не торкаючись стінок, висіла червона куляста крихта завбільшки з краплю води. Це і був Кристал Уламка Демонічного Серця.
Взявши пляшечку, Лінь Мін примружився. Від цієї крихітної червоної цятки віяло чимось древнім, первісним і могутнім. Від одного лише відчуття цієї енергії серце мимоволі стискалося. Дівчина не перебільшувала — сила в цій краплі була неймовірною.
Раптом Чжоу Сінь Юй злякано вигукнула:
— Пане Лінь, ви ж не збираєтеся його проковтнути, щоб битися з Хуан Цзи Сюанем?! Це... це неможливо!
— Чому? — юнак підвів на неї погляд.
— Пане Лінь, це зілля призначене лише для майстрів Первозданного Царства! Ви зараз на етапі Конденсації Пульсу, вас просто розірве на шматки! До того ж, навіть якщо майстер Первозданного Царства приймає цей кристал, він проходить крізь болісне загартування тіла енергією. У цей час сила не зростає — навпаки, через хаос істинної сутності в тілі воїн стає абсолютно безпорадним!
— Я знаю, — спокійно відповів він. Слова дівчини не стали для нього несподіванкою. Більшість пігулок, що різко підвищують рівень культивації, діють саме так. Навіть Пігулка Небесного Сходження була не менш небезпечною.
Що вищої якості ліки, то потужніша й чистіша в них енергія. Щоб приборкати таку силу, потрібно витримати справжню внутрішню битву. Поки воїн бореться з енергією пігулки, він втрачає здатність битися, тому для такої справи завжди шукають безпечне місце.
Учні сект зазвичай усамітнюються в таємних келіях, де їх ніхто не потурбує, а вільні воїни просять надійних друзів стати на захист. Зараз у Лінь Міна не було таких умов, але він міг їх створити.
— Дядьку, це Кристал Уламка Демонічного Серця! Ця мерзотниця віддала його чужинцеві! — з відстані у кілька лі Хуан Сань Пін чітко бачив вміст пляшечки. Його очі спалахнули люттю.
Хуан Цзи Сюань теж насупився.
— Не хвилюйся. Якщо він не хоче померти, то не наважиться його з’їсти.
Старший зовсім не боявся, що хлопець проковтне кристал — він боявся, що той його знищить.
— Швидше! — крижаним тоном наказав він.
— Слухаюсь! — короткий чоловік зціпив зуби й встромив ще одне довге шило в хребет орла. Птах болісно заклекатав, і його тіло огорнув ще густіший кривавий туман.
— Цей хлопець!..
В очах Цзи Сюаня майнув холодний блиск. Він на власні очі бачив, як за кілька лі попереду Лінь Мін розрізав собі зап’ястя і почав капати кров’ю прямо в кришталеву пляшечку.
— Дядьку, він знає, що не втримає кристал, і хоче його зіпсувати! — Сань Пін мало не заричав від гніву. Для активації Кристала Уламка Демонічного Серця потрібна кров саме того, хто його прийматиме. Якщо змішати її з чужою, цінність скарбу впаде вдвічі.
— Він посмів нищити святиню моєї секти! Я власноруч позбавлю його культивації, а потім різатиму на шматки, катуватиму повільно, поки він не благатиме про смерть!
Лінь Мін дивився, як його кров стікає в пляшечку. Щойно багряна рідина торкнулася кристала, вона миттєво закипіла.
*Гур-гур-гур!*
Кривава пара закрутилася, і Кристал Уламка Демонічного Серця почав плавитися. На очах у юнака він з’єднався з кров’ю, перетворившись на невелику порцію густої червоної рідини.
— Тримайся міцно, ми спускаємося.
Щойно він це промовив, як Крилатий Потоковий Дракон видав гучний рев і стрімко пірнув униз, до неосяжних лісів Великої Пустельної Гори. Золотокрилий Орел Божественного Вітру кинувся слідом!
За розмірами орел у кілька разів перевершував дракона. Здалеку це виглядало так, ніби велетенський хижак полює на маленьку червону змію.
У цю мить серце Лінь Міна було спокійним, наче нерухома вода. Він повільно дістав із Перстня Неосяжності Перлину Сновидінь — свій останній шанс.
Коли дракон майже торкнувся землі, хлопець схопив Чжоу Сінь Юй за руку й зіскочив із його спини. Одночасно з цим він підкинув перлину вгору.
Бар’єр Сновидінь активовано!
*Ф'юююх!*
Світ навколо Лінь Міна та дівчини миттєво відгородився від зовнішнього простору. Чжоу Сінь Юй відчула, як оточення невловимо змінилося.
— Це...
— Бар’єр. Він гарантує нам безпеку на деякий час, — спокійно пояснив юнак.
Захисне поле, створене Перлиною Сновидінь, неможливо пробити жодною силою нижче Первозданного Царства. А отже, атаки Хуан Цзи Сюаня та його людей їм поки не страшні.
Проте бар’єр не міг стояти вічно. Будь-яка масив споживає енергію. Заряду перлини вистачало лише на пів дня, а під постійним обстрілом цей час скорочувався до трьох-чотирьох годин.
Ці кілька годин — усе, що в нього залишилося.
Хуан Сань Пін та інші, що летіли слідом, ошелешено вставилися на порожнє місце, де щойно були втікачі.
— Я-як це? Де вони поділися?
— Хм, звичайна ілюзія. Дешевий трюк, — Хуан Цзи Сюань заплющив очі й зосередився. Він легко відчув незвичні коливання істинної сутності. З його досвідом знайти Бар’єр Сновидінь було неважко.
— Ось вони.
Він вказав на порожню ділянку землі. Його сприйняття чітко малювало напівсферичне силове поле, що утворило відокремлений простір.
— Ха-ха, ось ви де! — на губах Сань Піня з’явилася звіряча усмішка. Він теж відчув перешкоду. — Це всього лише ілюзорний бар’єр. Вирішили погратися в страусів і сховати голову в пісок?
— Третій, розбий його! — наказав Цзи Сюань. Сам він не став атакувати, залишаючись напоготові на випадок, якщо Лінь Мін спробує раптово вирватися або втекти.
Заховатися в такому бар'єрі було рівноцінно самогубству, хоча, з іншого боку, в них і так не було вибору.
Чоловік, якого назвали Третім, на вигляд мав років під сорок. Його брови були підняті до скронь, а через щоку проходив косий шрам. Він вихопив шаблю, що носилася за спиною.
— Техніка шаблі — Розріз Вітру!
Він вклав у удар майже всю силу. Смарагдове лезо енергії у формі півмісяця зі свистом полетіло вперед і з гуркотом врізалося в бар’єр.
*Бух!*
Енергія шаблі розлетілася на друзки. Бар’єр лише ледь помітно здригнувся, не зазнавши жодних пошкоджень.
— Що? — Третій остовпів. Хуан Цзи Сюань теж нахмурився. Міцність цієї завіси значно перевершувала його очікування.
Тим часом усередині купола Лінь Мін уже вмостився на пласкій скелі, зовсім не зважаючи на шалені удари ззовні. Він дістав розчинений у власній крові кристал і сказав блідій Чжоу Сінь Юй:
— Захищай мене. Я починаю прийом Кристала Уламка Демонічного Серця.