— Молодий пане Лінь... я... — Чжоу Сінь Юй хотіла щось сказати, але слова застрягли в горлі. Якусь мить вона вагалася, а потім невпевнено запитала: — Пане Лінь... це ваш звір?
Щойно запитання зірвалося з її губ, дівчина відчула ніяковість. Відповідь була очевидною, а її слова звучали лише як спроба заповнити тишу.
Лінь Мін кивнув:
— Так, його звати Багряне Полум’я.
— Який гарний Крилатий Потоковий Дракон! Бачу такого вперше, раніше лише в літописах про них читала, — Чжоу Сінь Юй із захватом розглядала вогняно-червоні крила. Довге яскраве пір'я справді виглядало велично.
— Я чула, що в Крилатих Потокових Драконів тече кров Крилатого Дракона. Кажуть, коли вони виростають, то не поступаються силою майстрам Первозданного Царства? — дівчина зацікавлено торкнулася гострого спинного плавця, що виблискував на сонці холодним сталевим блиском.
— Усе так. Але Полум’я ще молоде. Зараз він за силою десь на рівні середньої чи пізньої стадії Царства Набутого, — відповів юнак. Рятуючи дівчину, він не наважився викликати дракона завчасно, боячись, що чоловік у чорному тумані або інші вороги перехоплять його. До того ж сил звіра навряд чи вистачило б, щоб самотужки пробити Масив заточення.
— До речі, пане Лінь, як ви змогли пройти крізь масив? — раптом згадала вона. Останні події здавалися низкою неймовірних метаморфоз, але це питання особливо її непокоїло. Втім, Чжоу Сінь Юй не насідала, розуміючи, що це може бути таємницею.
— Той, хто ставив масив, лише аматор, а я випадково дещо тямлю в таких речах, — невимушено пояснив Лінь Мін.
Зазвичай для створення таких масштабних масивів потрібна сила Первозданного Царства. Наприклад, Масив Десяти Тисяч Убивств або Сім Великих Тренувальних Масивів у Бойовому Домі Семи Таїнств створювали справжні майстри. Хуан Цзи Сюань та його поплічники не належали до Секти Масивів, та й рівень їхньої культивації був невисоким, тому їхня робота виявилася грубою та недосконалою.
Лінь Мін же не лише успадкував фрагменти пам’яті могутнього експерта Божественного Царства, а й цілий місяць обговорював теорію масивів із Предком Чи Янем на горі Чжун'янь. Юнак навіть вказав на помилки в його Масиві Вісьмох Триграм і Вогню Лі.
Розуміння принципів масиву в такого майстра, як Чи Янь, було недосяжним для дрібних постатей на кшталт Хуан Цзи Сюаня чи навіть для всієї Секти Масивів Долини Семи Таїнств. Під час тих розмов Лінь Мін багато чому навчився, поступово поєднуючи знання Божественного Царства з реаліями Континенту Небесного Розквіту.
Хоча хлопець ще не вмів самостійно створювати масиви, його розуміння принципів масиву сягнуло неймовірних висот. Зрештою, ядро обох систем було спільним.
Ще до втечі, перебуваючи в стані Порожнього Бойового Наміру, Лінь Мін вивчив структуру перешкоди й знайшов очевидну слабкість. Саме тому він зміг проскочити крізь неї, не збавляючи швидкості. Якби не це попереднє дослідження, навіть із його знаннями він не зміг би прорватися так легко.
Почувши це скромне «дещо тямлю», Чжоу Сінь Юй лише гірко всміхнулася. Якщо це називається «дещо тямлю», то як тоді назвати майстерність тих, хто вважає себе професіоналами?
Навіть якщо Хуан Цзи Сюань не був експертом, його масив не мав бути настільки дірявим, щоб крізь нього проходили, наче крізь повітря. Залишалося одне пояснення: рівень Лінь Міна був на голову вищим. Дівчина не могла осягнути, як у шістнадцять років можна досягти таких успіхів у бойових мистецтвах і водночас так глибоко пізнати науку масивів. Зазвичай на це витрачали десятиліття наполегливої праці.
У її очах талант Лінь Міна вже давно вийшов за межі людського розуміння.
Раптом до них долетіло ледь чутне *клекотіння*. Чжоу Сінь Юй здригнулася і озирнулася. Там, на тлі темно-синього нічного неба під холодним світлом місяця, швидко збільшувалася золотиста цятка. Вороги не відставали.
Серце дівчини стиснулося від жаху:
— Пане Лінь, вони наздоганяють!
— Знаю, — спокійно відповів він, навіть не повернувши голови. Лінь Мін передбачив це ще тоді, коли побачив, як мерзенний доглядач забрав Золотокрилого Орла Божественного Вітру.
Цей орел був у кілька разів швидшим за звичайних птахів свого виду. У його жилах текла кров священного звіра, що походила від самого Золотого Крилатого Птаха. Хоча за чистотою крові він поступався Крилатому Потоковому Дракону, орел Секти Погоні за Місяцем був дорослим і в самому розквіті сил, тоді як Багряне Полум’я залишався лише дитинчам. Через це дракон не мав переваги у швидкості.
— Пане Лінь, що нам робити? — Чжоу Сінь Юй вже звикла покладатися на супутника. Після всього пережитого вона вірила, що він знайде вихід із будь-якої халепи.
— Тікати, — коротко відповів юнак. Насамперед йому потрібно було покинути околиці Міста Зеленої Шовковиці, щоб не наражати рідних на небезпеку.
Поки швидкості дракона та орла залишалися приблизно рівними, шанси на порятунок були. Цінь Цзи Я стояв табором зовсім поруч. Треба лише визначити його точне місцеперебування за допомогою Талісмана Передачі Голосу. Зі швидкістю дракона цей шлях зайняв би лише кілька годин. Там вони будуть у безпеці.
Але раптом дівчина скрикнула:
— Пане Лінь, біда! Вони раптово прискорилися!
— Що? — Лінь Мін обернувся. Справді, постать орла на обрії помітно збільшилася. Хоча відстань залишалася значною, хлопець чітко бачив, що тіло птаха огорнуло хворобливе червоне сяйво.
— Це Стимуляція Акупунктурних Точок Золотою Голкою! — процідила крізь зуби Чжоу Сінь Юй, і її очі спалахнули ненавистю. — Вони використовують голки завдовжки в три чі, щоб витиснути з орла приховані сили й змусити його вийти за межі можливостей.
Ця техніка завдавала незворотної шкоди. Якщо політ триватиме довго, життєва сила птаха просто вигорить. Попри те, що дівчина опинилася в біді саме через цього орла, вона не звинувачувала тварину. Орел не мав власної волі, він лише підкорявся наказам. Уся провина лежала на жорстоких людях на його спині.
Орел наближався з неймовірною швидкістю. Невдовзі відстань скоротилася вдвічі. Тепер можна було розгледіти навіть закривавлене, спотворене люттю обличчя Хуан Сань Піня. Хоча удар Лінь Міна мав стати смертельним, Хуан Цзи Сюань встиг його заблокувати, тож хлопець лише дістав тяжке поранення.
Прийшовши до тями завдяки пігулкам, Сань Пін відчував нестерпний біль — його кістки були роздроблені, а меридіани пошкоджені. Такі травми не зроблять його калікою, але змусять забути про тренування на кілька місяців. Для генія, що бореться за кожну хвилину, це була величезна втрата. Зараз він прагнув лише одного: схопити втікачів, скалічити Лінь Міна й катувати його до скону, а дівчину зачинити в клітці для своїх розваг.
Від гніву істинна сутність у його тілі збурилася, змусивши хлопця важко застогнати. Він ледь не виплюнув кров. Проковтнувши ще одну пігулку, Сань Пін прохрипів доглядачеві:
— Швидше! Можеш ще швидше?
Цінність орла була нічим порівняно з полоном цих двох. До того ж вони були на землях Долини Семи Таїнств — якщо не наздогнати їх зараз, може прийти підмога.
— Не можна. Якщо встромити ще одну голку, орел просто впаде, — відрізав короткий чоловік із закривавленим шилом у руках. Орел під ним тремтів, його пір'я стояло дибки, а спина світилася багрянцем.
— Пін'ер, не поспішай, — холодно промовив Хуан Цзи Сюань. Його очі виблискували вбивчим наміром. — Попереду знову безлюдні гори. Навіть якщо в них є підмога, вона не встигне так швидко. Ми наздоженемо їх ще до того, як вони перетнуть хребет. Їм не втекти.
— Дядьку, хто цей хлопець? Ви його знаєте? — запитав Сань Пін.
— Ні, — похитав головою старший. — Але він ще не досяг Царства Набутого, хоча б'ється як монстр. Певно, він особистий учень якоїсь великої секти, можливо, навіть Геній Земного рангу. Тим більше ми не маємо права відпускати його. Якщо він виживе, нам не буде місця під сонцем.
Він на мить замислився і додав:
— Можливо, він уже встиг надіслати звістку талісманом. Тепер ми поставили на кін усе. Або пан, або пропав. Як тільки отримаємо ресурси, заберемося з Краю Божественного Фенікса, змінимо імена і, маючи багатства Секти Погоні за Місяцем, заснуємо власну школу!
Від цієї думки кров у жилах Цзи Сюаня закипіла. Власний клан, де він буде верховним главою — про що ще можна мріяти?
Вітер несамовито свистів у вухах. Лінь Мін спрямував дракона до Великої Пустельної Гори — відлюдного пасма, де майже не бувало людей.
Вороги невблаганно наближалися. Якщо так триватиме й далі, їх наздоженуть менш ніж за пів палички пахощів.
Чжоу Сінь Юй стояла за спиною юнака, і що ближче був орел, то сильніше її охоплювали розпач і провина. Вона подивилася на Лінь Міна й тихо промовила:
— Вибач... я втягнула тебе в це.
— Тобі немає за що вибачатися. Я знав, на що йду. Великі скарби здобуваються лише з великим ризиком. Кожен із нас отримує те, що йому потрібно, — спокійно відповів він.
— Он воно як... — дівчина закусила губу. Їй стало ніяково. Хоча вона відчувала провину, почути ці прагматичні слова було чомусь боляче. Це відчуття здавалося їй самій безглуздим — можливо, перед обличчям смерті їй просто хотілося душевного тепла, а не сухого розрахунку. Підсвідомо вона не хотіла, щоб їхня спільна боротьба за життя виглядала лише як холодна торгова угода.
Чжоу Сінь Юй сумно похитала головою, картаючи себе за ці дивні думки.