— Секрет?
Лінь Мін на мить задумався. З того, що чоловік у капелюсі назвав Чжоу Сінь Юй молодшою сестрою, стало зрозуміло — ці люди також належали до Секти Погоні за Місяцем. Тепер, коли їхньої школи не стало, вцілілі учні почали гризтися між собою. Очевидно, причиною був той самий секрет.
Юнак примружився, дивлячись на оповиту чорним туманом постать на орлі. Він розумів: зараз він не суперник цьому майстру. Хоча сила ворога була порівнянна з велетенським чудовиськом твані, для Лінь Міна була суттєва різниця. Монстр був нерухомою мішенню, яку можна було спокійно бити Громовим Полум’яним Вбивством. Майстер Набутого Царства — зовсім інша справа. Він міг навіть не дати шансу на удар.
Найпотужніша атака Лінь Міна забирала шістдесят відсотків істинної сутності. Якщо він схибить, то залишиться беззахисним.
До того ж поруч був ще один майстер на середній стадії Царства Набутого, а масивом ззовні керував воїн на пізній стадії. Троє супротивників — середина, пік і пізня стадія Набутого Царства. Проти такої сили Лінь Мін не мав жодних шансів.
«Шкода, що Цінь Цзи Я ще в дорозі, інакше мені не було б чого боятися...»
Обличчя юнака похмуріло. Раптом почулося величне клекотіння орла. Здійнявся сильний вітер, що порозкидав намети навколо. Золотокрилий Орел Божественного Вітру рвонув у небо.
Проте на птахові сиділа не Чжоу Сінь Юй, а худорлявий і підлий на вигляд чоловік. Він гидко розсміявся і спрямував орла до Хуан Сань Піня. Дівчина, яка якраз бігла до птаха, не втрималася на ногах від потужного потоку повітря і заточилася.
Побачивши, як орел покидає її, вона зблідла.
— Як... як таке можливо?..
Дівчина сподівалася прорвати масив за допомогою сили Золотокрилого, але той просто покинув її.
— Ха-ха! Сестричко Чжоу, у вирішальний момент Золотокрилий завжди слухатиме свого господаря-доглядача. Навіть не сподівайся! Підкорися мені, служи мені вірно, і, можливо, я залишу тебе живою!
Хуан Сань Пін хтиво зареготав і клацнув пальцями. Кілька сріблястих променів істинної сутності полетіли в бік дівчини.
*Пум-пум-пум!*
Хоча Чжоу Сінь Юй встигла ухилитися від основних ударів, вибухова хвиля відкинула її. Одяг у кількох місцях розірвався.
— Сестричко, і ти дочекалася цього дня! Колись я був першим генієм Секти Погоні за Місяцем, усі ресурси належали мені. Але з’явилася ти, і та стара Шуй Юе бачила тільки тебе! Якби не це, я б давно прорвався до Царства Набутого, а не застряг на піку Етапу Конденсації Пульсу! — Хуан Сань Пін вишкірився. Він почав засипати дівчину новими ударами. Оскільки він був на три роки старшим, його сила значно переважала, і Чжоу Сінь Юй швидко опинилася в жалюгідному стані.
Хуан Цзи Сюань стояв поруч і не втручався. Він знав, що його племінник роками таїв образу через несправедливість наставниці Шуй Юе. Нехай випустить пару — це допоможе очистити його волю і прискорить майбутню культивацію.
*Бух!*
Пролунали два потужні вибухи. Хвиля повітря збила з ніг солдатів, що опинилися поруч; вони відлетіли назад, харкаючи кров’ю. Намети розлетілися, навколо панував хаос, а уламки зброї та обладунків травмували десятки людей.
У самому центрі цього розгулу стихії спалахнула крижана блакитна завіса. Вона ледь стримувала атаки Хуан Сань Піня.
Той здивовано підняв брову:
— А я й казав! Наставниці Шуй Юе та Лань Юе так тебе обожнювали, що не могли не залишити якийсь козир. Це ж Блакитне Сяйво Водяної Завіси, Скарбний інструмент земного рангу? Чудова річ! Коли я знищу твою культивацію, заберу і цей щит, і тебе, моя люба сестричко!
Він злісно посміхнувся і вихопив із-за спини місячно-блакитний меч. Одним помахом він випустив три мечові ци.
*Гр-р-рах!*
Блакитне Сяйво здригнулося, світлова плівка почала шалено вібрувати. Хоча захисний скарб був могутнім, усе залежало від того, в чиїх руках він перебуває. Вісімнадцятирічна дівчина не могла змагатися в щільності істинної сутності з Хуан Сань Пінем.
— Пане... Пане Лінь! — Чжоу Сінь Юй була загнана в кут. Її тремтливий голос губився в гуркоті вибухів. — Секта Погоні за Місяцем колись була на вершині третього рангу... Ми отримали від Імператора Пекла сімдесят два Кристали Уламка Демонічного Серця... Лишилося дванадцять! Один у моєму перстні. Цей кристал... він збільшує шанси майстра Первозданного Царства на успішне формування Обертового Ядра! Пане Лінь... врятуйте мене!
— Кристал Уламка Демонічного Серця? Ліки, що допомагають досягти Царства Обертового Ядра?
Лінь Мін закляк. Він ніколи не чув про ці кристали, але добре знав, хто такий Імператор Пекла. Кілька тисяч років тому він був найсильнішим майстром Південного Небесного Регіону і одним із наймогутніших Імператорів Континенту Небесного Розквіту. Він заснував Святу Землю — Імперське Місто Темного Демона. Проте через свої злочини — масові вбивства дітей та хижацьке поглинання енергії талановитих дівчат — він розлютив інших правителів. Коли він зазіхнув на доньку одного з імператорів, терпець увірвався. Кілька Імператорів об’єдналися і вбили його.
Згодом його послідовники втекли до Південного моря, де заснували Демонічне Царство Південного Моря.
Коли Імперське Місто Темного Демона знищували, багато сект Південного Небесного Регіону брали в цьому участь. Секта Погоні за Місяцем тоді була навіть могутнішою за Гору Павича, тож цілком могла захопити цінні трофеї.
Будь-яка річ, пов’язана з такою легендарною постаттю, не могла бути звичайною!
Вартість ліків, що допомагають досягти Царства Обертового Ядра, важко було навіть уявити. Можливо...
Лінь Мін раптом усвідомив одну можливість, і серце забилося швидше.
Пігулка Небесного Сходження допомагає воїну Набутого Царства перейти в Первозданне. Кристал Уламка Демонічного Серця діє схоже, але на вищому рівні. Обидва засоби очищують тіло і допомагають долати бар’єри. Якщо Пігулка допомагає йому в Загартуванні Кісткового Мозку, то наскільки потужнішим буде ефект від кристала?
Юнак швидко зважував шанси. Дихання стало переривчастим. Великі можливості завжди супроводжуються великим ризиком. За такий шанс варто було поборотися!
Але ризик не означав самогубство. Прямий виклик майстру в чорному тумані — вірна смерть. Як же діяти?
«Спокій, тільки спокій!»
Завдяки Порожньому Бойовому Наміру Лінь Мін миттєво заспокоївся. Дихання стало ледь помітним, він заплющив очі, відсікаючи звуки та образи. Тільки його гостре сприйняття, наче приплив, розійшлося навколо, шукаючи ту саму єдину можливість врятувати дівчину.
Коли Лінь Мін занурився в медитацію, він обірвав і зв’язок із Чжоу Сінь Юй. Її голос більше не міг до нього долетіти.
— Пане... Пане Лінь!..
Дівчина бачила, як юнак заплющив очі, наче йому байдуже. Її серце провалилося в безодню відчаю. Вона гірко посміхнулася, дивлячись на Лінь Міна. Справді, вони були ледь знайомі. Чому він мав ризикувати життям заради неї? Навіть подружжя в мить смертельної небезпеки не завжди готове йти на таку жертву.
Відчай ставав дедалі сильнішим. Чжоу Сінь Юй до крові закусила губу, з останніх сил підтримуючи Блакитне Сяйво Водяної Завіси. Проте під шаленими атаками Хуан Сань Піня захисна завіса ставала все тоншою. Вона ось-ось мала розлетітися.
— Ха-ха! Сестричко, подивимося, на скільки тебе вистачить!
Хуан Сань Пін із розпатланим волоссям підняв меч обома руками і зістрибнув з орла. Він націлив вістря прямо в дівчину. Цей удар мав стати вирішальним.
На губах Чжоу Сінь Юй виступила кров, в очах спалахнула рішучість. Вона більше не сподівалася вижити. Краще померти, ніж потрапити до рук цього негідника.
Меч жалібно задзвенів. Дівчина зосередила всю істинну сутність для останнього удару. Але раптом пролунав гуркіт, схожий на удар грому, і яскрава пурпурова блискавка розітнула нічне небо!
Чжоу Сінь Юй не встигла збагнути, що сталося, як побачила стрімку тінь. Оповита громом та вогнем постать, наче падуча зірка, прошила простір. У руках воїн тримав Спис із Пурпурової Сталі, націлений прямо в серце Хуан Сань Піня!
У ту мить час ніби зупинився. Галас і метушня зникли. В очах дівчини залишилися лише іскри грому та полум’я. А в центрі цього вихору стояв воїн із розвіяним волоссям, подібний до величного Бога Війни!
— Пін'ер!
Хуан Цзи Сюань різко змінився в обличчі. Атака була надто раптовою і швидкою — навіть він, майстер на піку Царства Набутого, не встиг зреагувати вчасно!
— Як ти смієш?!
Він вигукнув, і навколо нього вибухнув чорний туман. Майстер ударив долонею зверху вниз, і туман перетворився на велетенського чорного змія, що з шипінням кинувся на Лінь Міна.
Проте Хуан Цзи Сюань діяв поспіхом, обравши найшвидшу техніку. Вона не могла зрівнятися з накопиченою міццю удару Лінь Міна!
*Бух!*
Змій розлетівся на шматки, а спис понісся далі!
— Прокляття! — Хуан Сань Пін відчув смертельну загрозу. Він силоміць змінив напрямок свого удару, і смарагдова мечова енергія ринула назустріч спису. Зараз він не думав про те, хто нападає, він лише намагався відбити атаку невідомого майстра.
*Дзинь-дзинь-дзинь!*
Мечова ци зіткнулася з лазуровою вібруючою істинною сутністю і вмить розсипалася. Нестримне сяйво списа з нищівною силою врізалося в груди Хуан Сань Піня.
*Кх-х!*
Ще мить тому зухвалий і самовпевнений Хуан Сань Пін тепер відчув, як тріщать кістки грудної клітки. Він виплюнув купу крові разом із залишками внутрішніх органів і полетів назад, наче гарматне ядро.