— Якщо вірити моєму зв’язку із Золотокрилим, я не помилився. Хіба що вона полетіла не на ньому, — відповів один із п’яти чоловіків, невисокий і непоказний на вигляд. Його голос звучав хрипко, а маленькі очі, що пильно стежили за віддаленим військовим табором, неспокійно блищали.
Під «Золотокрилим» він мав на увазі Золотокрилого Орла Божественного Вітру.
Південний Небесний Регіон був неосяжним. Відколи вони покинули Секту Погоні за Місяцем, перед ними відкрився величезний світ, а на заході розкинулася Дика Глушина Південного Пограниччя з її заплутаним рельєфом. Якби хтось захотів там сховатися, достатньо було б зайти в будь-яке маленьке плем’я варварів — без особливих методів розшуку знайти людину було б так само важко, як голку в сіні.
Ця група переслідувала Чжоу Сінь Юй. Низький чоловік колись доглядав за орлами в Сєкті Погоні за Місяцем. Попри слабкість у бойових мистецтвах, він мав вроджений хист до спілкування з птахами та звірами. Щоб не втратити таку цінну істоту, як Золотокрилий Орел, він ще давно встановив із ним особливий ментальний зв'язок, який дозволяв відчувати птаха на відстані сотень тисяч лі.
Уцілілі з Секти Погоні за Місяцем знайшли цього чоловіка і змусили його вказувати шлях. Вони долали гори й ріки, перетнули все Південне Пограниччя, пережили незліченні зустрічі з лютими звірами і нарешті наздогнали Чжоу Сінь Юй.
— Хе-хе... Хто б міг подумати, що вона сховається в місті смертних, — чоловік у бамбуковому капелюсі облизав губи, явно збуджений.
— Дядьку, хоча ця дівчина лише на піку Етапу Конденсації Пульсу, наставниця Шуй Юе могла залишити їй якісь рятівні засоби. У таборі забагато людей — якщо почнеться метушня, ми можемо її впустити. Спершу встановимо масив заточення, щоб вона не змогла втекти.
На піку Етапу Конденсації Пульсу воїн завершує очищення меридіанів, готуючись до переходу на вищий рівень внутрішньої енергії.
— Кхм-кхм... — чоловік середнього віку, оповитий чорним туманом, кашлянув і кивнув. Його обличчя мало неприродний сіро-синій відтінок — явна ознака поранення.
— А що робити зі смертними? — недбало запитав той, кого називали дядьком.
— Якщо нам вдасться схопити Чжоу Сінь Юй без зайвого галасу, нехай живуть. Зрештою, це територія Долини Семи Таїнств, вбивати стільки людей клопітно. Але якщо таємниця розкриється, доведеться вирізати всіх. Жодного живого свідка. А потім нацькуємо на табір звірів, наче це вони напали. Під час навали монстрів зникнення кількатисячного війська нікого не здивує, — голос чоловіка в капелюсі звучав крижано. Життя тисяч смертних для учнів секти нічого не вартували.
— Добре, зробимо, як ти кажеш.
Дядько дістав із Перстня Неосяжності магічне коло і почав розгортати масив. Решта допомагали йому. Масив, який вони готували, не був надто складним, він міг затримати майстра лише на короткий час, але цього було цілком достатньо, щоб схопити дівчину.
Крім того, масив заточення мав ще одну мету — не дати смертним розбігтися. Якби стало відомо, що учні Секти Погоні за Місяцем влаштували різанину на землях Долини Семи Таїнств, це обернулося б великими проблемами.
Спостерігаючи, як масив поступово набуває форми, чоловік зняв бамбуковий капелюх. Його обличчя виявилося надзвичайно вродливим, проте жорстокий блиск в очах псував враження. Він холодно посміхнувся і пробурмотів:
— Наставнице Шуй Юе, ви були надто несправедливі. Тож не звинувачуйте мене, Хуан Сань Піня, у невдячності.
Настала третя варта. У небі яскраво світив повний місяць. Лінь Мін сидів у таборі, занурений у медитацію. Завдяки рідкісним пігулкам та Каменям Істинної Сутності середнього ступеня він майже повністю відновив сили.
Поглянувши на час, юнак дістав із перстня нефритовий сувій, що залишився від Бі Ло. Він уже встиг трохи вивчити його — техніка не здавалася надто складною для освоєння.
Щойно Лінь Мін зібрався увійти в стан Порожнього Бойового Наміру, щоб глибше осягнути зміст сувою, як раптом його серце тьохнуло.
— Га?
Він безшумно підвівся з ліжка і, наче спритний кіт, підкрався до вікна намету. Відгорнувши завісу, юнак подивився назовні. Під безкраїм зоряним небом височіли темні силуети гір. Усе здавалося спокійним, проте Лінь Мін чітко відчув незвичайні коливання істинної сутності.
Хтось готував засідку.
Обличчя Лінь Міна спохмурніло. Поки він роздумував, як діяти, з-за гірського схилу вилетіли два Орли Божественного Вітру. На них сиділо четверо воїнів, які неквапливо наближалися до табору.
Попри велику відстань і темряву, Лінь Мін одразу розгледів їх. Усі були одягнені в розкішне вбрання, вкрите дорожнім пилом — ознака довгої подорожі.
Двоє вершників перебували на Етапі Конденсації Пульсу, інші двоє — у Царстві Набутого. Один був на середній стадії, а другий, чоловік у чорному тумані, виявився майстром на піку Царства Набутого. Йому лишався всього крок до Первозданного Царства!
Побачивши це, Лінь Мін зблід. Судячи з щільності їхньої енергії, це були воїни з могутніх сект. Проти майстра на піку Царства Набутого він зараз не мав жодних шансів.
Щойно вони наблизилися, один із воїнів дістав із Перстня Неосяжності пурпурову перлину і без вагань жбурнув її в небо.
*Гр-р-рах!*
Пролунав такий гуркіт, наче прямо над вухом ударив грім. Шалена ударна хвиля та вихори повітря розкидали намети. Зброя, одяг та ковдри розлетілися в різні боки. Кілька десятків солдатів, що міцно спали, підлетіли в повітря і з криками попадали на землю, забиті та налякані.
У таборі миттєво зчинився хаос. Багато солдатів, думаючи, що знову напали монстри, поспіхом хапали зброю і вибігали назовні. Оскільки звірі все ще загрожували регіону, солдати спали в обладунках, але в поспіху багато хто плутав мечі, взував різні чоботи або губив шоломи.
Після другої перемоги над звірами Чжоу Сінь Юй не повернулася до міста, бо хотіла побути ближче до Лінь Міна. Почувши вибух, вона миттєво вдяглася і визирнула з намету. Побачивши постаті в небі, дівчина завмерла.
— Хуан Сань Пін, Хуан Цзи Сюань... Чому вони тут? — вона на кілька секунд впала в заціпеніння. Хуан Сань Пін був іншим учнем Секти Погоні за Місяцем, якого обрали для плану виховання геніїв на Острові Божественного Фенікса. Хіба він не загинув? Чому він тут зі своїм дядьком? Невже вони шукають її?
Усвідомивши це, Чжоу Сінь Юй різко змінилася в обличчі.
— Лихо!
Вона, наче налякана білка, миттєво сховалася назад у намет. Обличчя дівчини стало білим як полотно.
Хоча Чжоу Сінь Юй виросла в секті й мало знала життя, вона не була дурною. Вона не плекала ілюзій, що Хуан Сань Пін прийшов шукати вцілілих учнів, аби разом відбудувати школу. Він точно дізнався, що ключ у неї, і прийшов за скарбом, який їй довірила наставниця.
— Що мені робити?
Дівчина запанікувала. Вона не мала часу думати, як Хуан Сань Пін вижив, звідки дізнався про ключ і як вистежив її аж до Міста Зеленої Шовковиці. Вона знала лише одне: дядько Хуан Сань Піня був зовнішнім старійшиною секти, майстром, якому лишався крок до Первозданного Царства.
Такій людині достатньо було ворухнути пальцем, щоб розчавити її.
Чжоу Сінь Юй прикусила губу, швидко перевдяглася в чорне нічне вбрання і підкралася до краю намету. Вона сподівалася змішатися з натовпом і втекти під покровом темряви. Це був її єдиний шанс на порятунок.
— Де тут головний? Виходь! — прокричав Хуан Сань Пін, зверхньо розглядаючи збуджений натовп унизу.
Раніше командував Чжу Пін, але Лінь Мін вбив його годину тому, не залишивши навіть праху. Гвардійці, що охороняли штаб, ще не знали про це. Вони думали, що командир кудись відлучився у справах. У таборі панував безлад, і ніхто не наважувався вийти вперед.
Проте цей крик змусив солдатів зрозуміти: це не навала звірів. Поступово вони почали заспокоюватися.
Оскільки Чжу Піна не було, вперед вийшов Лінь Вань Шань. Відчувши рівень сили непроханих гостей, він похолов. Вони прийшли не з миром, а один із них, здавалося, був на піку Царства Набутого.
Він склав руки в шанобливому жесті:
— Вітаю шановних майстрів. Якими справами ви завітали до нас?
— Сюди приїжджала дівчина на Золотокрилому Орлі Божественного Вітру. Де вона? — Хуан Сань Пін вказав на куток табору, де справді стояв олень.
Лінь Вань Шань швидко змікував, що цим людям дівчина, яка назвалася Лань Ї, навряд чи принесе щось добре. Але це його не стосувалося — він не збирався підставлятися під удар заради неї.
Тільки-но він зібрався видати дівчину, як дядько Хуан Сань Піня, Хуан Цзи Сюань, раптом підняв брову і прохрипів:
— Вона там. Торкнулася масиву.
— Ха! Надумала тікати? — Хуан Сань Пін облизав губи й одразу спрямував орла туди, де ховалася Чжоу Сінь Юй.
Дівчина зблідла, щойно відчула дію масиву. Зрозумівши, що її викрито, вона кинулася назад у натовп. Табір, розрахований на десять тисяч людей, був величезним. Завдяки ночі та чорному одягу вона швидко зникла в тіні наметів. Знайти її миттєво було непросто.
— Ха-ха! Молодша сестро, виходь, бо я почну бити по площах. Ти хочеш, щоб ці смертні полягли разом із тобою? — Хуан Сань Пін зухвало реготав, наче кіт, що грається з мишею. У секті їх вважали рівними геніями, але насправді вони ворогували через ресурси для культивації.
Тепер, коли він із групою майстрів загнав колись гордовиту сестру в глухий кут, змусивши її ховатися, наче щура, він відчував неймовірну насолоду.
Лінь Мін весь цей час мовчки спостерігав за подіями з тіні. Він бачив, що майстер, оповитий чорним туманом, поранений, але все одно залишався занадто сильним для нього. Юнак не мав жодних зобов’язань перед Чжоу Сінь Юй, тож не бачив сенсу ризикувати життям заради неї.
Аж раптом у його вухах пролунав тремтливий голос, сповнений відчаю:
— Пане Лінь, благаю, врятуйте мене! Врятуйте, і я відкрию вам таємницю Секти Погоні за Місяцем! Я поділюся нею з вами!