Лінь Мін ніколи не міг розгледіти справжнього обличчя Бі Ло.
Коли той хитрощами заманив його на Гору Небесного Озера, то настільки вправно перейняв манери, зовнішність та навіть подих Цінь Цзи Я, що юнак, попри підозри, таки потрапив у пастку. Мистецтво зміни подоби Бі Ло було бездоганним.
Якби тоді Лінь Мін не зміг розкусити обман через брак сили, це ще можна було б зрозуміти. Проте цього разу Бі Ло перевтілився у старого дідугана. Лінь Мін уже перевершував його за силою і навіть здогадався, хто перед ним, та як би він не вдивлявся і як би не напружував сприйняття, не зміг знайти жодної вади в образі. Довелося визнати — майстерність Бі Ло була неймовірною.
Більше того, завдяки тренуванням за Формулою Душі Великої Єдності, духовна сила та чуття Лінь Міна були значно гострішими, ніж у звичайних воїнів. А після осягнення Бойового Наміру Колеса Перероджень вони стали ще тоншими. І все одно проти маскування Бі Ло юнак виявився безсилим.
Спершу Лінь Мін гадав, що це техніка Секти Ілюзій, яку знає кожен учень. Але згадавши Оцінювання Головної Секти, він відкинув цю думку. Коли Бі Тін Хуа, особистий учень Секти Ілюзій, застосував свої чари, Лінь Мін миттєво їх розгледів. Не могли ж усі в Секті Ілюзій бути такими вправними, як Бі Ло, — це було б просто нелогічно.
Окрім зміни подоби, Бі Ло володів надзвичайним методом приховування. Зазвичай воїни можуть маскувати рівень культивації лише досягнувши Первозданного Царства та повернувшись до витоків. Бі Ло був далекий від цього ступеня, проте він примудрявся ховатися серед війська так, що Лінь Мін його не помічав. Ба більше, він слідував за юнаком у саму гущу зграї лютих звірів, і до останньої миті, поки не завдав удару, Лінь Мін не міг точно визначити його місцеперебування.
Хлопець подумки захопився силою цієї допоміжної техніки. Невідомо, де Бі Ло її дістав — можливо, знайшов у якихось стародавніх руїнах. Якби він віддав її Долині Семи Таїнств, то легко зміг би виміняти на кілька Пігулок Небесного Сходження. Ймовірно, він зволікав, аби не привертати зайвої уваги. З його тодішньою культивацією він не зміг би одразу прийняти пігулки, а якби про це дізналися, скарби могли б стати причиною нападу.
Напевно, Бі Ло планував дочекатися піку Царства Набутого і вже тоді обміняти техніку. Якби не зустрів Лінь Міна, можливо, справді зміг би пробитися до Первозданного Царства.
Юнак занурився у вивчення нефритового сувою, і з кожним рядком його подив зростав. Цей метод дозволяв не лише приховувати культивацію та коливання істинної сутності, а й ставати невидимим. Єдиним недоліком було те, що він не маскував жагу до вбивства. Саме через ледь відчутну вбивчу ауру Лінь Мін і виявив ворога.
Що ж до рухів та енергії, Бі Ло ховався ідеально — жодної зачіпки до самого кінця.
Хоча ця техніка не давала бойових навичок, для Лінь Міна вона була надзвичайно корисною. Приховане пересування можна використовувати як для раптових нападів, так і для відступу, а зміна подоби мала безліч застосувань.
Тільки-но хлопець зібрався розпочати тренування, як перед очима спалахнув вогник — прилетів Талісман Передачі Голосу. Послання було від Цінь Цзи Я.
Зміст був простим: завтра на світанку голова Бойового Дому прибуде до Міста Зеленої Шовковиці з загоном майстрів. Разом із ним будуть Цінь Сін Сюань та пан Му І.
— Голова Цінь уже тут? — Лінь Мін трохи здивувався. Він не очікував, що підтримка прибуде швидше за допомогу від Долини Семи Таїнств.
З моменту початку навали звірів минуло лише два дні та дві ночі. Цінь Цзи Я мусив перевести молодших учнів у безпечне місце, перевірити ресурси та зібрати речі, тож така швидкість була вражаючою. Хоча голова Дому робив це, аби віддячити за послугу, Лінь Мін відчув щиру вдячність.
«Голова Цінь, мабуть, уже отримав Пігулку Небесного Сходження, хоча навряд чи встиг її прийняти. Після прийому пігулки та усамітненої культивації він має всі шанси пробитися до Первозданного Царства і стати старійшиною Долини Семи Таїнств. Коли він прибуде завтра вранці, ситуація нарешті стабілізується!»
«А отже, прийшов час прибрати деяких поганців...»
З цими думками постать юнака розтанула в повітрі.
У цей час у головному наметі армії Чжу Пін сидів за столом, не знімаючи лат. Він дивився на щойно складений звіт про втрати, але думки його були далеко. Хоча очі бігали по рядках, він не розумів жодного слова.
Одна річ стала очевидною: майстер, надісланий Оуян Бо Янем, мертвий. Лінь Мін убив його!
Це був воїн секти на пізній стадії Царства Набутого! І Лінь Мін розправився з ним?
Руки Чжу Піна тремтіли. Поруч на столі лежав меч, але ця зброя не давала йому жодного відчуття безпеки.
Раніше він чув, що імператорська родина Королівства Небесної Долі мусить підкорятися Долині Семи Таїнств, але для нього Долина була чимось далеким. Він не усвідомлював справжньої могутності цієї сили та величі її учнів.
Чжу Пін навіть сподівався, що за підтримки майстра та власних військових сил зможе ігнорувати Лінь Міна. Підсвідомо він усе ще вважав його щасливим хлопчиськом і плекав надію вбити його під час хаосу, щоб врятувати свій клан.
Тепер ці думки здавалися йому смішними. Цієї ночі, коли Лінь Мін одним випадом списа поклав край життю Велетенського чудовиська твані, від його постаті віяло силою непереможного Бога-Демона. Чжу Пін тоді ледь не вмер від страху.
Він намагався вбити таке жахливе чудовисько.
Тепер від одного погляду на Лінь Міна Чжу Пін відчував такий тиск, ніби його доля була цілком у чужих руках. Він навіть думав про втечу під покровом ночі, але куди бігти, коли навколо міста вирує навала звірів?
— Все має бути добре... У нього лише підозри, доказів немає. До того ж армії потрібен командувач. Якщо він уб’є мене, почнеться розбрат... — нашіптував він собі, намагаючись заспокоїтися.
Чжу Пін уже підготував промову, яка, на його думку, мала б виправдати його дії. Він не сподівався, що Лінь Мін повірить усьому, але був упевнений: без прямих доказів той не наважиться вбити командувача гарнізону Міста Зеленої Шовковиці під час війни.
З цією думкою він трохи оговтався і взяв пензель, щоб підписати папери.
Чим вищу посаду обіймає людина, тим сильніше вона тримається за владу і тим більше боїться смерті. Чжу Піну було лише сорок, він щойно пробився до Царства Конденсації Пульсу — попереду на нього чекало блискуче майбутнє та понад сто років життя. Як йому було не боятися смерті?
Він глибоко вдихнув і почав писати, але через хвилювання рука здригнулася, і лінія вийшла кривою.
Саме в цю мить голос, схожий на нічне жахіття, пролунав прямо над вухом:
— Командувачу Чжу, вам що, холодно?
— А-а-а!
Чжу Пін відсахнувся, впустивши пензель, наче його вжалила змія. Він з жахом вставився на стіл, перед яким стояв чорнообладунковий юнак. Це був Лінь Мін!
— Пане... Молодий пане Лінь, — горло Чжу Піна пересохло, обличчя зблідло. Він спробував опанувати себе і вичавив: — Ви завітали так пізно... Вибачте, що не зустрів як слід.
Лінь Мін байдуже сів на стілець і спокійно промовив:
— Чжу Піне, годі ламати комедію. Кажи, скільки людей Оуян Бо Янь відправив до міста?
— Оу... Оуян Бо Янь? Ви про старійшину Оуяна з Долини Семи Таїнств? Молодий пане Лінь, я лише дрібна сошка, звідки мені знати про справи такої великої людини? — Чжу Пін спробував гірко всміхнутися.
— Справді? — Лінь Мін холодно всміхнувся. Він і не сподівався, що той щось знає про плани Оуяна. — У такому разі... — Юнак підняв руку, і на кінчику його пальця затріпотіла блискавка. — Можеш помирати.
Чжу Пін заціпенів від жаху. Усі заздалегідь підготовлені виправдання застрягли в горлі.
— Стій... Почекай! Молодий пане Лінь, я...
*Пфить!*
Фіолетовий промінь прошив горло Чжу Піна. Той витріщив очі, не вірячи у те, що відбувається.
Хрящ був роздроблений, кров хлинула фонтаном. Чжу Пін відчайдушно затиснув рану руками, намагаючись зупинити потік, але все було марно.
Він ніяк не міг збагнути, як він — командувач гарнізону, лорд першого рангу Королівства Небесної Долі, воїн Царства Конденсації Пульсу і важлива постать клану Чжу — міг бути страчений ось так, без жодного суду.
Перед тим як вбити Чжу Піна, Лінь Мін розгорнув Бар'єр Сновидінь, щоб не здіймати галасу. Не те щоб він когось боявся — з його статусом він міг би просто оголосити вирок і забрати життя зрадника.
Він залишав Чжу Піна живим лише тому, що той командував десятитисячним військом. Під час навали не можна було вбивати головнокомандувача. Але завтра прибуде Цінь Цзи Я, ситуація буде під контролем, тож тримати цього щура більше не було сенсу.
Бар'єр Сновидінь був потрібен лише для того, щоб не сіяти паніку серед солдатів.
За допомогою Земного Багряного Полум'я Лінь Мін спопелив тіло зрадника, повернувся до свого намету, прийняв кілька пігулок і занурився в медитацію, чекаючи на ранок.
Проте ця ніч не обіцяла бути спокійною...
Кілька непроханих гостей безшумно з’явилися біля армійського табору, сховавшись у густих сутінках.
— Тут? — стиха запитав чоловік у бамбуковому капелюсі. Капелюх приховував його обличчя, залишаючи видимими лише очі, що світилися жадобою та злобою.
«Скільки зусиль витрачено, та нарешті ми тебе знайшли...»
За його спиною стояло ще п’ятеро чи шестеро чоловіків. Серед них були майстри Царства Конденсації Пульсу та Набутого. У декого на грудях виднівся ледь помітний Знак Півмісяця — символ Секти Погоні за Місяцем...