Дивлячись услід Лінь Міну та Чжоу Сінь Юй, Чжуан Фань повернувся до Лінь Вань Шаня і зауважив:
— Старий Ліню, твоєму хлопцю вже виповнилося шістнадцять?
— Так... Саме час задуматися про заручини.
Згідно зі звичаями Королівства Небесної Долі, у шістнадцять років юнак зав'язував волосся у вузол на знак повноліття і міг свататися, а у вісімнадцять — уже справляти весілля.
Проте з воїнами все було інакше. Майстри Первозданного Царства могли залишатися самотніми й у сто років. Вань Шань не знав, які плани у хлопця. Якби це був звичайний учень клану Лінь, голова одним словом би вирішив його долю — одружив би з ким заманеться, і той мусив би коритися.
Але у справах Лінь Міна старий не мав жодного права голосу. Хлопець усе вирішував сам.
Чжуан Фань зітхнув і похитав головою. Він просто кинув думку в повітря. Навіть якщо Лінь Мін захоче одружитися, жодна з доньок клану Чжуан не зможе на нього претендувати — надто велика різниця в статусі. Напевно, аристократи з Міста Небесної Долі вже давно нагострили на нього зуби. Варто юнаку дати хоч найменший натяк, і ці вельможі вишикуються в чергу, готові віддати своїх випещених доньок навіть у наложниці.
Військовий табір Лінь Міна стояв у самому центрі дислокації. Обстановка всередині була простою, але затишною: добротне дерев’яне ліжко, вкрите щільною бавовняною ковдрою, що під вагою здавалася дещо твердою.
— Сідай, — хлопець невимушено вказав на ліжко.
— Пане Ліню, моє справжнє ім'я — Чжоу Сінь Юй. Лань Ї — лише прізвисько, — дівчина вирішила більше не ховатися. Якщо вона прийшла просити про допомогу, чесність була необхідною.
— Чжоу Сінь Юй... — Лінь Мін замислився. Зрештою згадав: у плані спільного виховання геніїв Острова Божественного Фенікса справді була така дівчина. Вона входила до списку п'ятдесяти геніїв Людського рангу. — Панно Чжоу, ви ж із Секти Погоні за Місяцем?
Дівчина завагалася, але кивнула. Її походження вже не було таємницею.
— Співчуваю вашій втраті. Чи не могли б ви розповісти, хто саме напав на Секту? — хлопець налив чаю, намагаючись говорити якомога м'якше, щоб не ятрити рану.
При згадці про той день в очах Сінь Юй спалахнули біль і ненависть. Кривава різанина й загибель наставника досі стояли перед очима.
— Сім майстрів Царства Обертового Ядра, — витиснула вона крізь зуби.
В усій Секті Погоні був лише один верховний старійшина, який ледь пробився до цього рівня, та кілька десятків майстрів Первозданного Царства. Вони не мали шансів проти семи ворогів, один із яких був на середній стадії Обертового Ядра.
Серце Лінь Міна стиснулося. Проти такої сили не встояла б і Долина Семи Таїнств. Навіть Гора Павича чи Ворота Падаючих Хмар зазнали б нищівних втрат.
Він глибоко вдихнув і запитав:
— То чим я можу допомогти?
— Я... я хочу приєднатися до Острова Божественного Фенікса. Чи не могли б ви замовити за мене слівце? Якщо це можливо, я хотіла б отримати доступ до основних технік культивації. Я віддячу вам усім, що маю, — дівчина спершу ніяковіла, але потім випалила все на одному диханні.
— Хочете вивчати основні техніки? — Лінь Мін спохмурнів. Якби йшлося лише про рекомендацію, він би допоміг — талант Сінь Юй дозволяв їй розраховувати на місце на Острові. Але доступ до секретних знань...
«Записи Забороненого Бога Червоного Птаха» та «Канон Ілюзорного Демона Зеленого Фенікса» були спадщиною Плем'я Прадавнього Фенікса. Ці скарби передавали тільки основним учням, решта отримувала лише крихти. Навіть самому Лінь Міну Му Цянь Юй відкрила лише перші кілька розділів «Записів», змусивши присягнути на Бойовому Серці, що він нікому їх не передасть.
Ці техніки приховували неймовірні таємниці. Казали, що на піку майстерності воїн може перетворитися на фенікса, пройти через нірвану у вогні та стати безсмертним і незнищенним. На такі знання полювали наймогутніші майстри.
До того ж без крові Червоного Птаха чи Зеленого Фенікса вивчати їх було майже неможливо. Історія знала випадки, коли демонічні воїни викрадали Святих Дів Острова, щоб через подвійну культивацію заволодіти силою «Записів Забороненого Бога», що призводило до жахливих катастроф. Через цей гіркий досвід Острів суворо оберігав свої секрети.
— Вибачте, тут я безсилий, — прямо відмовив Лінь Мін. — Основні техніки доступні лише основним учням. Якщо ви зможете довести свою гідність і заслужити цей статус, моя допомога вам не знадобиться.
Сінь Юй зблідла. Її надія згасла. З її талантом вона могла розраховувати щонайбільше на статус учня зовнішнього двору. Боротьба за місце у внутрішньому дворі була б неймовірно важкою, а про статус основного учня годі було й мріяти.
Згадавши про помсту за рідну Секту, вона зовсім занепала духом.
— Невже учням внутрішнього двору не відкривають ці знання?
Лінь Мін похитав головою:
— Їм дають лише перші кроки. Контроль над техніками на Острові дуже суворий, тому я не можу обіцяти неможливого...
— Пане Ліню... я... — дівчина благально дивилася на нього, але не знала, що запропонувати. Вона хотіла віддати Пігулки Небесного Сходження, але вчасно схаменулася. Лінь Мін не мав нестачі в ресурсах — у нього вже було принаймні три такі пігулки, а коли він досягне Царства Набутого, Острів забезпечить його ще краще.
Просити про ставлення як до основного учня в обмін на кілька пігулок було наївно. Сінь Юй розуміла: без повного тексту техніки вона ніколи не досягне Царства Обертового Ядра. Острів Божественного Фенікса, попри всю свою велич, гарантував успіх лише обраним.
«Невже доведеться віддати ту річ?..» — промайнуло в її думках.
Якщо передати її Му Цянь Юй, можливо, це відкриє шлях до статусу основного учня. Але ціна була занадто високою. Це було єдине, що залишилося від Секти Погоні за Місяцем, остання надія на її відродження, яку довірив їй наставник.
Без цієї речі, навіть вивчивши найвищі техніки, вона навряд чи досягне піку. Але без технік вона не стане майстром, а отже, не зможе ні помститися, ні відбудувати Секту. Дівчина вагалася, розриваючись між вибором.
— Пробачте, що потурбувала, пане Ліню, — Сінь Юй гірко всміхнулася й мовчки вийшла з намету.
Дивлячись на її похилені плечі, хлопець відчув несподіваний жаль.
— Я згадаю про вас у розмові з панною Му, — кинув він їй услід. — Але все залежатиме від її рішення.
Обличчя Сінь Юй осяяло полегшення.
— Дякую, пане Ліню! Я ніколи не забуду вашої доброти.
Коли вона пішла, Лінь Мін зітхнув, роздумуючи про те, наскільки тернистий шлях бойових мистецтв. Красуня, яку прості смертні вважали б богинею, змушена була йти на принизливі жертви заради шансу пробитися до Обертового Ядра.
Вільні воїни ризикували життям у лісах, полюючи на лютих звірів задля ресурсів. Учениці Секти Радісного Поєднання віддавали цноту заради вічної молодості та прориву. Навіть найталановитіші учні сект щомиті могли загинути в пошуках кращої долі.
Цей шлях здавався осяйним, але він був вистелений шипами. Один хибний крок — і все обривалося. Сінь Юй жила помстою та обов'язком, і це викликало повагу, але Лінь Мін міг лише передати її прохання, не більше.
Відкинувши зайві думки, хлопець закрив завісу намету й дістав Перстень Неосяжності, що належав Бі Ло. Через поспіх він встиг лише забрати трофей, але не мав часу його оглянути.
Бі Ло не займав високого становища в Долині Семи Таїнств, тож Лінь Мін не сподівався на великі скарби. Навіть дещиця — це все одно здобич, подумав він, викладаючи речі.
Кілька скарбних інструментів людського рангу середнього ступеня, один меч вищого ступеня, м'який обладунок, пляшечки з верхньосортними пігулками для майстрів Царства Набутого — ймовірно, подарунок Оуян Бо Яня. Також знайшлося близько тисячі Каменів Істинної Сутності та кілька нефритових сувоїв.
Лінь Мін байдуже переглядав предмети, поки його погляд не зачепився за один із сувоїв. Хлопець завмер.
— Що? Допоміжна техніка Земного рангу середнього ступеня?
Зазвичай секрети великих сект, такі як «Записи Забороненого Бога» чи «Божественна Формула Радісного Поєднання», не мали рангу, бо були унікальною спадщиною. Але методи, що поширювалися світом, мали свою оцінку. Сувій такого рівня коштував не менше, ніж найкраща зброя Земного рангу.
Колись техніка Кулака, що кришить тіло й кістки була лише уривком знань Земного рангу, але навіть вона вражала своєю глибиною. Хоча допоміжна техніка цінувалася трохи менше, її можна було легко обміняти на дві Пігулки Небесного Сходження.
«Бі Ло, мабуть, планував обміняти цей скарб на пігулки, щоб пробитися до Первозданного Царства, коли досягне піку Набутого. Які амбіції!»
Лінь Мін почав вивчати зміст. Це було Мистецтво маскування та зміни подоби. Тепер стало зрозуміло, чому Бі Ло так вправно переховувався.