Побачивши, як Лінь Мін одним помахом списа розтрощив його енергію меча, юнак у жовтому вбранні на мить закляк. А цей хлопець не такий уже й простий.
Хоч у попередній удар він і не вкладав особливої витонченості, той був поспішним — без використання технік Секти Погоні за Місяцем. Його справжня міць не сягала й третини від того, на що юнак був здатен насправді.
— Подивлюся, скільки ти ще витримаєш! — вигукнув він. — Меч, що розтинає простір!
Натиск юнака змінився. Істинна сутність, що огортала його тіло, раптом стала щільною та гострою, наче лезо. Від нього хвилями почала виходити нещадна жага вбивства.
Цього разу він збирався битися на повну.
Лінь Мін насупився. Ситуація була безглуздою, а причини цієї люті здавалися йому дивними. Пояснювати щось було марно: юнак нізащо не повірив би, що його «богиня» сама підійшла до Лінь Міна. Навіть якби той надав докази, ревнивець би їх не прийняв.
Хлопець крутнув списом. На наконечнику замиготіла сила блискавки, а гостра істинна сутність почала розсікати повітря з пронизливим звуком, схожим на тріск дорогого шовку.
Хоча юнак у жовтому не мав видатного хисту, він усе ж був майстром Царства Набутого з поважної секти. Щоб завершити цей бій швидко, Лінь Міну доведеться поставитися до справи серйозно. До того ж Сила Злого Бога ще не повністю відновилася, а навіть якби й так — витрачати її на цього дурня хлопець не збирався.
Бій мав ось-ось початися, аж раптом над полем бою прокотився громовий рев.
Юнак у жовтому здригнувся і різко озирнувся. Далеко в глибині звіриної навали здійнялася величезна чорна тінь, схожа на гору. Він роззявив рота від подиву. Що це за махіна?
Лінь Мін теж закляк, його обличчя стало похмурим.
— Лютий звір п’ятого рангу?!
Лютий звір четвертого рангу за силою відповідав майстру Царства Набутого серед вільних воїнів. П’ятий же ранг дорівнював Первозданному Царству.
Звісно, оскільки фундамент вільних воїнів був хитким, шанси досягти Первозданного Царства для них дорівнювали нулю, тож таке порівняння було умовним. Насправді така істота дорівнювала учню секти на піку Набутого Царства або навіть напівкроку до Первозданного.
Це був рівень Цінь Цзи Я.
— Гр-р-а-а! — знову пролунав рев, від якого здригнулася земля.
Звичайні солдати від цього звуку миттєво глухли. В головах паморочилося, і багато хто з бійців, які вже були на межі виснаження, ледь не повалилися на землю.
Військова формація з кількох тисяч воїнів, що й так ледь трималася, миттєво опинилася під загрозою краху.
Натомість десятки тисяч потвор, наче оскаженівши від цього крику, кинулися в атаку з іще більшою люттю.
На полі бою запанував хаос.
Чжуан Фань та Лінь Вань Шань зблідли. Події розгорталися занадто швидко, вони не встигали навіть оговтатися. Що вони могли вдіяти проти чудовиська п’ятого рангу?
Лінь Мін миттєво забув про суперечку з юнаком. Якщо дозволити цій тварюці прорватися, формація розсиплеться, і Місто Зеленої Шовковиці зрівняють із землею.
Він мусив вийти вперед і стримати звіра. Але в лобовому зіткненні шансів було небагато — ця потвора була сильнішою за нього. Найгірше те, що Сила Злого Бога після битви з Бі Ло відновилася лише на сімдесят-вісімдесят відсотків. Навіть якби він застосував Громове Полум’яне Вбивство, воно не набуло б максимальної потужності.
Йому потрібно було виграти час.
Лінь Мін зиркнув на юнака у жовтому — той помітно зблід. Хлопець глузливо всміхнувся:
— Що, страшно стало?
Той заціпенів, а потім вибухнув гнівом:
— Ти ще смієш казати, що я злякався? Це ти ховався, як боягузлива черепаха, і тільки зараз виліз!
Лінь Мін проігнорував образи й холодно запропонував:
— Давай поб’ємося об заклад. Хто довше протримається перед цією тварюкою і завдасть їй глибших ран, той і виграв. Той, хто програє, назавжди забуде шлях до Лань Ї. Як тобі таке?
Юнак розсміявся:
— Програв — і тримаєшся подалі від Лань Ї? Ха! Ким ти себе уявив? Жаба захотіла скуштувати м’яса лебедя? Ти не вартий навіть мого парі!
— Справа не в тому, хто чого вартий, а в тому, чи є у тебе яйця, — відрізав Лінь Мін. — Не хочеш — не треба. Я сам піду.
Не чекаючи відповіді, він міцніше перехопив спис і кинувся вперед.
Юнак у жовтому аж онімів. Невже цей хлопець справді зважився?
Він подумав, що Лінь Мін просто бере його «на слабо», не маючи наміру реально битися. Але той уже мчав до ворога, а Лань Ї спостерігала за цим із тилу. Якщо вона вже зацікавилася цим пройдисвітом, то як він може дозволити йому ще й так хизуватися відвагою?
Юнак миттєво збагнув план Лінь Міна. Потвора п’ятого рангу була могутньою, але велетенською і неповороткою. Якщо діяти обережно і не наближатися впритул, особливої небезпеки не було. «Цей нахаба хоче просто покрутитися перед нею, вдати з себе героя, ризикуючи по мінімуму! Який хитрий розрахунок!»
Від цієї думки він аж зубами скреготав. Його ледь не пошили в дурні!
Вихопивши меч, він кинувся слідом за Лінь Міном.
П’ять лі вони подолали за лічені миті. Зблизька Велетенське чудовисько твані виглядало ще страшнішим. Воно сягало понад двадцять чжан заввишки. Сіра потвора нагадувала велетенського восьминога, що ворушив десятками товстих і довгих щупалець.
Лінь Мін пам’ятав опис цієї істоти з книг у Бойовому Домі Семи Таїнств. Вона мешкала в болотах Південного Пограниччя, ховаючись у товщі мулу і виставляючи назовні лише щупальця для полювання. Якщо воїн потрапляв у їхні обійми, його затягувало в твань, і це означало неминучу смерть.
Через те, що це чудовисько більшу частину життя проводило під землею, саме по собі воно рухалося повільно і було чудовою мішенню. Проте швидкість його щупалець була вражаючою. Той, хто вважав би цю потвору повільною, підписав би собі смертний вирок.
*Ф'юіть!*
Щойно Лінь Мін наблизився, одне з масивних щупалець, наче велетенський батіг, свиснуло в повітрі, цілячись у нього.
Попри силу ворога, хлопець міг би заблокувати такий удар, але він просто використав техніку руху, спритно ухилився і знову збільшив дистанцію. Йому треба було тягнути час, щоб накопичити Силу Злого Бога, а не лізти на рожон.
Юнак у жовтому, що якраз наздогнав його, побачив цей маневр і зловтішно подумав: «Навіть одного удару боїться прийняти, а ще лізе до такої тварі! Який же мерзенний тип!»
Він був остаточно переконаний, що Лінь Мін просто грає на публіку перед Лань Ї.
«Хочеш пограти в героя? Що ж, подивимося, хто з нас кращий актор», — подумки процідив юнак. Він був упевнений у своїй силі. Якщо вже грати, то так, щоб перевершити суперника за всіма статтями!
Цієї миті повітря знову здригнулося — ще одне грубе щупальце полетіло в бік юнака.
Той не налякався, а навпаки — зрадів. Зараз він покаже, хто тут справжній майстер.
— Меч, що розтинає тисячу воїнів!
Від юнака на всі боки хлинула енергія меча. Це був його найсильніший прийом, що мав нищити все на своєму шляху. Незліченні леза ци врізалися в щупальце, залишаючи на ньому глибокі рани, з яких порснув зелений слиз.
*Гр-р-а-а!*
Чудовисько заревело від болю і рефлекторно відсмикнуло поранену кінцівку.
Юнак був задоволений результатом. Він уже збирався переможно озирнутися на Лань Ї, як раптом його обличчя перекривилося від жаху.
*У-у-ух!*
Понад десяток щупалець одночасно зметнулися в повітря і з шаленою швидкістю полетіли в його бік. З одним він ще міг упоратися, але проти такої кількості був безсилим.
Потвора повністю переключила увагу на нього. Для такої махіни кілька глибоких порізів були дрібницею, адже вона мала десятки щупалець, які до того ж могли регенерувати.
Під градом ударів юнак миттєво опинився на межі загибелі.
Натомість Лінь Міна атакували лише зрідка одним-двома щупальцями. Хлопець навіть не намагався їх відбивати — він просто легко й невимушено вислизав від атак.
«Клятий виродок!» — зрозумів юнак. Його знову пошили в дурні. Він виконував роль приманки, поки цей негідник прохолоджувався поруч.
«Хочеш мене використати? Дзуськи! Я виходжу з гри!»
Потвора була неповороткою, тож юнакові достатньо було просто вийти з радіуса її атаки. Він вважав, що вже виграв парі, бо завдав звіру шкоди, і не бачив сенсу ризикувати життям далі.
Він уже розвернувся, щоб тікати, аж раптом у його голові пролунав голос Лінь Міна, переданий істинною сутністю:
— Пробач, але піти не вийде. Навколо — бар’єр...
— Що? Який ще...
Він не встиг договорити. З розгону врізавшись у порожнечу, юнак відчув різкий біль — він налетів на невидиму стіну.
«Дідько! Що це таке?!»
Часу на роздуми не було. Кілька щупалець уже наздоганяли його, розтинаючи повітря.
*Бух!*
Пролунав потужний удар. Юнак дивом ухилився, і щупальця з розмаху вгатили по Бар’єру Сновидінь. Перешкода сильно завібрувала. Лінь Мін мимоволі вдихнув холодного повітря. Оце так міць!
Лише кілька щупалець змусили бар’єр так здригнутися. Якщо потвора вдарить усією силою, вона цілком може його розірвати.
Хоча Му Цянь Юй казала, що Бар’єр Сновидінь витримає будь-яку атаку майстра нижче Первозданного Царства, це чудовисько було зовсім іншою справою. Його фізична сила набагато перевищувала можливості воїнів того ж рівня.
Юнак у жовтому запанікував. Бар’єр? Звідки?
Він вирішив, що це магія чудовиська. Йому й на думку не спало, що це справа рук Лінь Міна. В його уявленні той просто не міг створити таку потужну перешкоду, та й навіщо йому було б замикати в ній самого себе?
— Що робити?!
Він остаточно розгубився. Шляху назад не було, а потвора вже міцно вчепилася в нього поглядом.
Тим часом Лінь Мін, скориставшись тим, що звір повністю відволікся на приманку, міцно стиснув у руці Камінь Істинної Сутності середнього ступеня. Він поспішав відновити сили. Сила Злого Бога вже майже зібралася в один нищівний вир.