Слова Чжу Піна зачепили Лінь Вань Шаня, і його обличчя похмурніло.
— Чжу Піне, на що ти натякаєш? Хіба Лінь Мін не пішов нищити ворогів?
— Я цього не казав. Я лише знаю, що він із самого початку рвонув уперед і відтоді зник. Якби не той юний герой у жовтому, наш бойовий порядок уже давно б розгромили.
Говорячи це, Чжу Пін зневажливо зиркнув на Ші Лінь Кая. Свого часу той навіть хотів вигнати юнака в жовтому і ледь не затіяв бійку. Тільки завдяки підлабузництву та шанобливості Чжу Піна вдалося вмовити чужинця залишитися в Місті Зеленої Шовковиці. Хто знає, чим би закінчилася сьогоднішня битва без нього.
Ші Лінь Кай, який щойно повернувся з поля бою на перепочинок, почув ці слова, і його обличчя спалахнуло від гніву.
— Чоловіче на прізвище Чжу, що ти верзеш?
— А що таке? Пане Ші, ви не згодні? Гадаєте, якби тоді справді зчепилися з тим юним героєм, то змогли б перемогти?
Ші Лінь Кай заціпив зуби. Йому не було чого заперечити. Якби справа дійшла до серйозного бою, юнак у жовтому вбранні розбив би його вщент.
Поки вони сперечалися, той самий юнак знову зійшовся в герці з двома лютими звірами четвертого рангу.
Пара Двоголових Вітряних Вовків, що славилися своєю швидкістю, затиснули його в лещата, атакуючи з обох боків. Проте вони зовсім не були йому суперниками. Кілька точних випадів мечем — і один із вовків уже валявся в калюжі власної крові.
— Вражає! — змушений був визнати Лінь Вань Шань. Хлопець і справді був надзвичайно сильним. Він так довго бився в самій гущавині, власноруч винищив тисячі потвор, але його істинна сутність і не думала вичерпуватися.
Водночас він сам, Чжуан Фань та Ші Лінь Кай змогли протриматися в бою лише чверть години. Енергія в тілі швидко скінчилася, змусивши їх відступити до табору для відновлення.
На трьох вони вбили заледве дві чи три сотні звірів — жалюгідна цифра порівняно зі здобутками юнака. Різниця в силі була просто прірвою.
Лінь Вань Шань відвів погляд від юнака в жовтому і подивився в той бік, де зник Лінь Мін. Старійшина клану дедалі дужче хвилювався: куди подівся хлопець? Минуло вже більше пів години, а від нього жодних звісток. До того ж нещодавно з неба вдарила потужна блискавка — звідки взявся грім серед такого ясного нічного неба?
Помітивши занепокоєння товариша, Чжуан Фань, чий клан мав добрі стосунки з кланом Лінь завдяки спільним справам, промовив:
— Старий Ліню, не хвилюйся, усе з ним буде добре.
— Хіба варто за нього переживати, з такою-то силою? — додав Ші Лінь Кай. — Навіть якщо юний герой Лінь зустрінеться з кількома звірами четвертого рангу і не зможе їх здолати, він легко втече. Його швидкість значно вища за будь-яку потвору.
Слухаючи їх, Чжу Пін лише холодно посміхався про себе. Люті звірі четвертого рангу? А що, як під час бою на нього нападе справжній майстер із засідки?
Той старий був на пізній стадії Набутого Царства. Лінь Мін — геній секти, це правда, але ж і старий не з простих!
До того ж він досконало володів мистецтвом маскування та прихованого вбивства. Майстер такого рівня цілком здатний прикінчити воїна Царства Конденсації Пульсу, особливо вдаривши нишком посеред хаосу битви. Навіть якщо Лінь Мін приховував свою справжню міць, він навряд чи встояв би проти такого удару.
Хоча Чжу Пін знав того старого недовго, він зрозумів, що той діє лише напевно. Простіше кажучи, він був обережним і навіть трохи боязким. Якщо вже такий чоловік сказав, що має сімдесят-вісімдесят відсотків шансів на успіх, то навряд чи схибить.
Думка про те, що Лінь Мін може загинути вже сьогодні, змушувала серце Чжу Піна калатати від збудження.
«Ну почекайте, везінню вашого клану прийшов кінець. Щойно Лінь Мін помре, Десятий принц зійде на трон. Клан Чжу віддасть за нього свою доньку, вона стане Імператрицею. Наша родина миттєво злетить до вершин і увійде до трійки наймогутніших кланів Королівства Небесної Долі. А ваш клан Лінь просто кане в небуття!»
Малюючи в уяві величні картини майбутнього, Чжу Пін зовсім втратив пильність. Він не втримався і зловтішно промовив:
— Швидкість у молодого пана Ліня справді неабияка, але на полі бою може статися що завгодно. Найменша помилка — і ти вже тяжко поранений або й мертвий. Звісно, молодий пан Лінь під захистом небес, і з ним усе має бути гаразд... Але про всяк випадок, брате Вань Шань, вам варто бути готовим до найгіршого...
Лінь Вань Шань розлютився і вже збирався відповісти, як раптом у повітрі пролунало важке, холодне пирхання. Воно відгукнулося в головах присутніх, наче удар грому. Чжу Пін здригнувся всім тілом, зблід і відсахнувся на кілька кроків. Кров у його жилах забурлила, він ледь не отримав внутрішню травму.
— Командувачу Чжу, щиро перепрошую, що розчарував вас.
Посеред військового табору наче з повітря виникла чорна постать із фіолетовим списом у руках. Це був Лінь Мін.
Обличчя Чжу Піна вмить стало білішим за полотно.
«Не... неможливо! Невже той старий не напав? Чи, може... Лінь Мін убив його!?»
Це не вкладалося в голові. Сила того чоловіка досягла пізньої стадії Набутого Царства, до того ж він теж був воїном секти. Навіть якщо припустити найменш імовірне — що Лінь Мін переміг його — хлопець не міг повернутися без жодної подряпини.
Де подівся старий? Зі слів Лінь Міна було зрозуміло: він про щось здогадується.
Помітивши жах на обличчі ворога, Лінь Мін ледь помітно посміхнувся.
— Командувачу Чжу, ви наче налякані моїм поверненням? Що таке, я страшніший за лютих звірів?
Від цієї посмішки, в якій, здавалося, причаїлася жага вбивства, Чжу Піна пробрав мороз. Раніше Лінь Мін завжди здавався йому звичайним хлопцем, невинним і слабким. Таке враження склалося за п'ятнадцять років, поки юнак зростав у Місті Зеленої Шовковиці, і змінити його було непросто.
Хоча Чжу Пін знав про теперішній високий статус Лінь Міна, він покладався на підтримку старого майстра. У глибині душі він уже вважав юнака небіжчиком, тому лише на словах виявляв йому повагу, а насправді зовсім не боявся.
Але зараз, під поглядом Лінь Міна, Чжу Пін відчув себе наскрізь пронизаним. Невидимий тиск навалився на нього, змушуючи обливатися холодним потом.
Тільки тепер він із жахом усвідомив: перед ним більше не той беззахисний підліток, а могутній майстер, що може одним рухом вирішити долю будь-якого смертного.
Чжу Пін вичавив із себе криву посмішку:
— Молодий пане Лінь, ви жартуєте. Ваше повернення — велика радість для мене. З вашою допомогою оборона міста стане куди надійнішою.
— Ось як? Хе-хе... — Лінь Мін продовжував посміхатися, але від цієї посмішки Чжу Піну ставало дедалі холодніше. Це був тиск, який дає лише справжня сила.
«Спокійно, спокійно», — повторював він собі. Навіть якщо замах провалився, Лінь Мін не може точно знати про його зв'язок із вбивцею. Усе це лише здогадки, у нього немає доказів.
Заспокоюючи себе цим, Чжу Пін не розумів — або не хотів розуміти, — що докази, правила та закони мають значення лише тоді, коли між собою судяться рівні за статусом. Наприклад, звичайні люди або високопоставлені майстри сект між собою.
Але за такої прірви в статусі, як між Лінь Міном і Чжу Піном, докази не потрібні. Самих лише слів Лінь Міна було б достатньо. Його слово — це і є доказ, і є закон.
Раптом пролунав приємний дівочий голос:
— Ви і є той самий молодий пан Лінь Мін? Я Лань Ї, вітаю вас.
Лінь Мін обернувся. Це була дівчина в білому вбранні з Секти Погоні за Місяцем.
Після купання в місті вона переодяглася в чисту сукню безсмертної, пошиту з небесного шовку та снігового атласу. Під вільною тканиною вгадувалися витончені форми, а крій навколо талії підкреслював її стрункість. Вона виглядала тендітною та чарівною, мимоволі приковуючи погляди.
Лань Ї?
Лінь Мін мав чудову пам'ять. Він спробував згадати список сотні імен із плану підготовки геніїв, але такої дівчини там не було.
Геній на піку Царства Конденсації Пульсу у віці вісімнадцяти-дев'ятнадцяти років не потрапила до списку? Можливо, вона використовувала вигадане ім'я?
Лінь Мін не став заглиблюватися в це і ввічливо відповів:
— Панно Лань, приємно познайомитися.
Лань Ї злегка посміхнулася.
— Мені здалося, молодий пане Лінь, ви були на південному сході. Там щойно вдарила блискавка, ви випадково не бачили її?
Вона запитувала, уважно спостерігаючи за ним. Хоча Лань Ї не була в Долині Семи Таїнств, коли оголошували план підготовки, вона чула чимало чуток про Лінь Міна. Шістнадцятирічний воїн на початковій стадії Конденсації Пульсу, здатний приборкати численних геніїв на піку того ж царства. Казали, що Лінь Мін — майстер стихії грому з неймовірною спорідненістю до неї, який володіє зброєю нищівної сили.
Цей юнак теж зветься Лінь Мін. На вигляд йому і справді років шістнадцять. Його культивація — середина Царства Конденсації Пульсу — на один рівень вища, ніж у чутках, але якщо він нещодавно прорвався, то все збігається.
У голові Лань Ї мимоволі виникла здогадка: а що, як та жахлива блискавка була справою рук Лінь Міна? Що, як він і є головний учень Долини Семи Таїнств, єдиний геній Небесного рангу в плані підготовки Острова Божественного Фенікса?
Це здавалося неймовірним: просто зайти в якесь місто і зустріти першого генія серед дев'ятнадцяти сект третього рангу.
Лань Ї не надто сподівалася на це, але в серці затеплилася надія. Якщо це справді він, можливо, її бажання здійсниться... Думаючи про це, вона намагалася посміхатися якомога привітніше, хоча через відсутність досвіду це виглядало трохи ніяково.
Побачивши її посмішку, Лінь Мін здивувався. Він пам'ятав цю дівчину як крижану красуню. Це було зрозуміло — після того як її школу знищили кілька днів тому, настрій навряд чи міг бути добрим. Чому ж зараз вона так щиро йому посміхається?
Лінь Мін кивнув:
— Так, блискавку бачив. Чому ви питаєте, панно Лань? Гадаєте, десь з'явився рідкісний скарб?
Поки вони розмовляли, на полі бою юнак у жовтому виконав складний і витончений прийом мечем, добиваючи другого Двоголового Вітряного Вовка. Солдати вибухнули громовим підбадьорливим криком.
Юнак насолоджувався цим моментом. Він виріс у Секті Погоні за Місяцем, де завжди залишався в тіні інших і ніколи не чув на свою адресу таких овацій.
Сповнений сподівань, він озирнувся на табір, сподіваючись побачити захоплення в очах своєї молодшої сестри-учениці. Проте замість цього він побачив Лань Ї поруч із Лінь Міном. На її обличчі сяяла мила, тепла посмішка, вона жваво про щось розмовляла з хлопцем. На нього вона навіть не глянула.