Ш
алена сила блискавки вщухла. Залишилася лише проста сталева голка завдовжки трохи більше двох цунів. На її поверхні було викарбувано дев’ять кілець, що утворювали фігуру Потокового Дракона.
Оскільки Сталева Голка Скрученого Дракона перебувала в повному спокої, енергія грому зосередилася всередині неї. Худорлявий чоловік мав достатньо часу, щоб роздивитися кожну дрібницю її енергетичної структури — його чуття більше не відштовхувало.
Відчувши стиснену до неймовірного рівня силу блискавки, вбивця затремтів усім тілом.
— Це... це... — губи старого засіпалися.
Він ніколи не бачив Громового Духа на власні очі, проте як учень Секти Ілюзій знав: майстри стихії грому — їхні найлютіші вороги. Блискавка здатна розвіяти будь-яке марення чи примарну силу, тому старий вивчив чимало сувоїв на цю тему.
Енергія всередині цієї голки не просто накопичувалася — вона жила. Кожна нитка блискавки наче мала власну волю. Це не була мертва стихія.
Власна свідомість... жива блискавка, що не згасає... Це були ознаки Громового Духа!
Ці істоти траплялися ще рідше, ніж Вогняні Есенції. Навіть Громовий Дух нижчого ступеня людського рангу був неймовірною цінністю, а предмет середнього ступеня міг спровокувати криваву бійню між майстрами Первозданного Царства...
Судячи зі страхітливої потужності в руках Лінь Міна, цей Дух точно не належав до середнього ступеня. Невже він вищого ступеня людського рангу?!
Старий не міг у це повірити. Як звичайний воїн на Етапі Конденсації Пульсу зміг поглинути таку силу? Це було під силу лише майстрам Первозданного Царства! Навіть за підтримки Острова Божественного Фенікса таке здавалося неможливим. Жодні допоміжні засоби не допоможуть, якщо воїн сам не здатен приборкати стихію.
Більше того, у цього хлопця був не лише Громовий Дух, а й Вогняна Есенція!
Есенція середнього ступеня людскього рангу та Дух, імовірно, вищого ступеня людського рангу!
Хіба може шістнадцятирічний юнак володіти такою могутністю?
Старого охопив первісний страх. Лінь Мін здався йому не людиною, а якимось демоном в людській подобі, що прийшов із іншого світу.
У серці вбивці зародилося непереборне бажання втекти. Він так і не зняв маску, і хоча хлопець намагався викрити його особу, старий не подав вигляду. Саме для такого випадку — щоб мати змогу щезнути, якщо справа піде кепсько.
Як майстер Секти Ілюзій, він знав толк у переховуванні. Варто лише вирватися з-під нагляду істинної сутності Лінь Міна, і він легко розчиниться в нічній темряві.
Хай він більше не повернеться до Долини Семи Таїнств, хай назавжди втратить надію на прорив у Первозданне Царство — зараз власне життя було значно дорожчим за примарні вершини культивації. Старий надто цінував своє існування; саме тому він і пристав до Оуян Бо Яня, сподіваючись продовжити вік бодай на сотню років.
Він непомітно ворухнув пальцями, і в його долоні з’явилася Громова Перлина — дрібничка від Секти Масивів. Після вибуху вона створювала густу завісу туману, що давала ідеальну нагоду втекти за допомогою ілюзій.
Проте щойно старий зібрався кинути перлину, на Списі із Пурпурової Сталі спалахнуло сліпуче фіолетове світло, змішане з лютим багряним полум’ям. Наче посеред ночі раптом зійшло пурпурово-червоне сонце!
Злиття грому та вогню!
Лінь Мін завдав нищівного удару. У ту ж мить усі звуки світу наче зникли, а простір навколо списа почав викривлятися.
Старий здригнувся від жаху. Подвійна атака?!
Тікати було пізно. Він зціпив зуби і, вичавлюючи із себе останні краплі життєвої сили, спрямував усю істинну сутність у зброю.
— Масив Сімдесяти Двох Мечів!
Сімдесят два промені мечової ци вирвалися назустріч ворогу. Це був його найсильніший прийом, після якого він залишався безпорадним, але вибору не було — цей удар списа був надто страхітливим.
*Бух!*
Сяйво списа зіткнулося з мечовим масивом. У вирі бурхливої енергії енергія меча почала розлітатися на друзки, наче крижані скалки!
— Що?!
Старий знав, що атака Лінь Міна буде потужною, але навіть уявити не міг, що його найсильніша техніка, підкріплена залишками життєвих сил, буде розбита так легко...
Тим часом на околицях Міста Зеленої Шовковиці орда лютих звірів продовжувала свій несамовитий наступ. Юнак у жовтому вбранні вже поклав понад тисячу потвор. Земля навколо нього просякла кров'ю, перетворившись на багряне болото.
Кожен помах його меча народжував десятки променів, що забирали життя ворогів. Якби звірів навколо було більше, він би вбивав їх ще швидше.
Люті звірі третього рангу здавалися перед ним крихкими, наче папір. Один випад — одна смерть, без жодних зусиль. Навіть істоти четвертого рангу трималися проти нього не довше десяти подихів. Коли на нього напали два Залізнопанцирні Гігантські Варани, юнак розправився з ними за лічені миті.
Яка неймовірна сила!
Чжуан Фань, Лінь Вань Шань та інші старійшини не могли стримати захоплення. Ось вона, справжня міць учнів великих сект. Навіть майстри Етапу Конденсації Пульсу відчували благоговіння, а про звичайних солдатів і годі було казати — юнак у жовтому став для них втіленням Бога Війни.
Тому подобалося бути в центрі уваги. У Секті Погоні за Місяцем він був лише звичайним учнем внутрішнього двору. Прорив у Царство Набутого в двадцять шість років вважався посереднім результатом, і в тіні справжніх геніїв він залишався майже непомітним.
Багато років він був ніким, але зараз, демонструючи майстерність перед натовпом, юнак відчував неймовірне піднесення. Здавалося, навіть істинна сутність у його меридіанах почала текти швидше.
Та головне було інше — він бачив, як захоплено дивиться на нього молодша сестра-учениця. Якщо він завоює її серце, то отримає доступ до Пігулок Небесного Сходження, які допоможуть йому пробитися в Первозданне Царство!
Він був навіть вдячний Демонічному Царству Південного Моря. Якби вони не знищили його секту, він би ніколи не отримав такого шансу.
З кожною хвилиною бою юнак ставав усе завзятішим. Якщо раніше він не хотів іти на цю війну, то тепер бажав, щоб битва тривала якомога довше.
Раптом нічну тишу розірвав страхітливий гуркіт, наче грім ударив посеред ясного неба. Юнак різко обернувся. Там, де закінчувалася орда звірів, у небо вдарив стовп фіолетового світла, оповитий багряним полум’ям. Це виглядало так, наче на землю зійшла Небесна Кара!
«Що це таке?»
Юнак завмер. Попри велику відстань, він відчув відлуння тієї жахливої енергії.
Бій двох майстрів пізньої стадії Набутого Царства? Один володіє блискавкою, інший — вогнем?
Навряд чи. Звідки в такій глушині взятися одразу двом таким експертам, та ще й влаштовувати тут дуель?
Поки він вагався, чи не піти подивитися, енергетичні коливання раптово зникли, наче їх щось перекрило.
Усе скінчилося?
— Старший брате, що це було? — почувся в його голові голос дівчини в білому вбранні.
Юнак швидко опанував себе і, напустивши на обличчя байдужий вигляд, відповів через передачу голосу:
— Певно, просто удар блискавки.
— Блискавки?
— Так, — спокійно пояснив він. — Якби ця сила тривала довше, я б сказав, що б'ються майстри. Але оскільки все зникло миттєво, це був звичайний весняний грім, що влучив у дерево і викликав вогонь. Нічого особливого.
— Але, брате... поглянь на небо.
— Га?
Юнак підняв голову, і на його лобі виступила велика крапля поту. Просто над ними в нічному небі сяяв повний місяць. Навколо не було жодної хмаринки, лише незліченні зорі. У таку погоду грому просто не могло бути...
За десять лі звідти чоловік у чорному вбранні стояв на колінах, спираючись на меч. Його обличчя було вкрите пилом і кіптявою, половина одягу згоріла, м’який обладунок розлетівся на шматки, а на грудях, животі та ногах зяяли криваві рани.
Це був Бі Ло. Коли він упав на землю, його ілюзорне маскування розвіялося, і замість згорбленого старого з’явився його справжній вигляд.
Якби в останню мить він не використав захисну Перлину Крижаного Панцира, то вже був би мертвим або принаймні занадто тяжко пораненим, щоб продовжувати бій. Його доля була б вирішена.
— Голово Дому Бі, здається, через ту останню атаку ваша істинна сутність вичерпалася, і маскування зникло? — Лінь Мін дивився на пораненого ворога з ледь помітною посмішкою.
Він не використав усю міць Громового Полум’яного Вбивства, лише близько сорока відсотків. Цю техніку контролю він опанував протягом місяця тренувань на Горі Чжун'янь. Повна версія потребувала забагато часу на підготовку та величезних витрат енергії. До того ж, із нинішнім рівнем культивації Лінь Міну було майже неможливо одночасно керувати Божественною Пурпуровою Блискавкою та Земним Багряним Полум'ям. Якби він ризикнув ударити на повну, то міг би не втримати силу і просто підірвати самого себе.
— Ти... — Бі Ло дивився на юнака з неймовірним заціпенінням. Сила Лінь Міна та артефакти, якими той володів, виходили за межі його розуміння. Такого не могло бути у шістнадцятирічного хлопця.
— Ха-ха-ха-ха! — раптом Бі Ло зухвало розсміявся. — Лінь Міне, гадаєш, сьогодні ти точно мене вб'єш? Так, я тобі не суперник. Але якщо я захочу піти, ти мене не зупиниш. Твій Громовий Дух — вищого ступеня людського рангу, чи не так? Уяви, скільки майстрів Первозданного Царства зацікавляться тобою, якщо я пущу про це чутку? — на обличчі Бі Ло з’явилася мстива посмішка.
Лінь Мін мовчки слухав його, не виявляючи жодних емоцій.
— У мирний час ти міг би сховатися в секті, і ніхто б не посмів тебе чіпати. Але зараз... Острів Божественного Фенікса починає війну з Демонічним Царством. У такому хаосі чи впевнений ти, що завжди будеш під захистом?
— Лінь Міне, ти надто самовпевнений. Талановиті люди часто вмирають молодими саме через це! Ти виманив мене, гадаючи, що зможеш прикінчити? Раз я наважився прийти по твою душу, то маю засоби для порятунку. Ти... не зможеш мене зупинити!
— Справді так вважаєш? — кутики губ Лінь Міна піднялися в грайливій посмішці.