Д
івчина в білому спочатку збиралася вирушити до Секти Білої Вершини. Її рідна Секта Погоні за Місяцем підтримувала з цією школою добрі стосунки, тож там можна було знайти прихисток.
Однак юнак у жовтому вбранні зовсім не бажав такого розвитку подій. Варто було дівчині опинитися в Секті Білої Вершини, як вона завдяки своєму таланту швидко стала б там зіркою. Він же залишився б ніким, тож втратив би будь-яку надію завоювати її серце.
Тому він почав розповідати, що майстри Білої Вершини можуть зазіхнути на їхню спадщину технік та запаси пігулок. Юнак перелічував одну небезпеку за іншою, і зрештою його слова подіяли. Дівчині було лише вісімнадцять, і після страшного удару долі вона почувалася розгубленою.
Отак юнак і виманив її з Південного Пограниччя. Незабаром вони дісталися Міста Зеленої Шовковиці. Масштаби цього місця цілком задовольнили зайду. Він розраховував, що в комфортних умовах, поки супутниця потребує розради, йому вдасться скористатися її слабкістю і поставити перед фактом, зробивши своєю.
Поки дівчина приймала ванну, юнак стояв за дверима. Він мав надзвичайно гострий слух і чітко чув плескіт води та голоси служниць, які допомагали їй митися.
Від цих звуків його серце калатало, а думки крутилися навколо того, як би сьогодні знайти привід і залишитися в її покоях. Проте саме в цей момент загарчали дзвони — звірина навала почалася знову.
— От прокляття! — вилаявся юнак.
Доля міста його не обходила, але навала зіпсувала всі плани на вечір. Навіть якби він залишився в маєтку, толку з того було б мало.
Цієї ніч місяць сяяв особливо яскраво. З високих мурів було добре видно, як удалині чорною лавою суне орда лютих звірів. Більшість із них належали до першого чи другого рангу, подекуди траплялися представники третього. Цього разу їх було значно більше, ніж удень — щонайменше сто тисяч.
Дівчина в білому щойно перевдяглася в сукню зі снігового шовку, яку дбайливо підготував Чжу Пін. Вбрання ідеально підкреслювало її постать і було надзвичайно зручним.
— Вибачте, що потурбував ваш спокій, вельмишановні майстри, — підійшов до них Чжу Пін з улесливою посмішкою.
— Я вступлю в бій лише раз, — похмуро відрізав юнак у жовтому.
Він вважав, що сама лише присутність тут — це вже величезна милість, за яку місто мало бути вдячним.
— І цього буде цілком достатньо! Прошу, не турбуйтеся: за кілька днів прибуде підкріплення, — Чжу Пін швидко підлаштувався під тон гостя.
— Сподіваюся на це. Не хочу, щоб мене знову відволікали від справ!
З цими словами юнак повільно витягнув із Перстня Неосяжності довгий меч. Раптом він помітив неподалік Лінь Міна і зневажливо пирхнув:
— Гей, хлопче! Може, позмагаємося? Подивимося, хто з нас уб’є більше. Якщо зможеш здолати хоча б половину від мого числа — вважатиму, що ти переміг.
Очі зайди зблиснули. Поки його сила значно переважала можливості молодшої сестри-учениці, він хотів скористатися нагодою і вразити її. А для цього йому потрібен був хтось, на чиєму фоні він виглядав би неперевершено. Лінь Мін ідеально підходив на роль такої «декорації».
Бити звірів просто так було б нудно.
— Не цікаво, — кинув Лінь Мін, навіть не повернувши голови.
Він лише злегка струснув Списом із Пурпурової Сталі та одним стрибком покинув територію табору. Юнак у жовтому лише роздратовано насупився, вважаючи, що хлопець просто шукає смерті.
Чжу Пін дивився в спину Лінь Міну з загадковою посмішкою. Раптом у його голові пролунав низький голос, переданий істинною сутністю:
— Ти впевнений, що він відправив свого Крилатого Потокового Дракона по допомогу до іншого міста?
— Так, я впевнений. Прошу вас, пане, скористайтеся моментом. Коли прибудуть основні сили, такої нагоди вже не буде, — боязко порадив Чжу Пін.
Він розумів: якщо Лінь Мін виживе, клану Чжу не переливки.
— Не вчи мене, сам знаю, що робити, — холодно відказав чоловік, що ховався в натовпі.
Його губи скривилися в убивчій посмішці. Без підтримки літаючого звіра він був на вісімдесят відсотків упевнений у своєму успіху.
*Р-р-ра!*
На передовій звірі вже дісталися зони пасток. Після денної битви люди встигли відновити лише малу частину загороджень. Кілька потвор потрапили в капкани й повалилися на землю, де їх одразу ж розтоптали сородичі.
Юнак із Секти Погоні за Місяцем вийшов назустріч орді так легко, наче прогулювався садом. Він здійняв меч і зробив ледачий замах.
*Хрусь!*
Блакитна хвиля енергії, схожа на серп повного місяця, розійшлася на двадцять чжан довкола. Земля здибилася, і перші ряди звірів просто змело. Кілька десятків монстрів першого та другого рангів були розсічені навпіл розлюченою ци.
Меч, що розтинає простір!
Юнак миттєво змінив рух клинка. Енергія меча перетворилася на десятки довгих змій, що посипалися з неба, наче пелюстки квітів. Скрізь, де проходили ці промені, розліталися бризки крові.
— Неймовірно! — вигукнув Ші Лінь Кай, який стояв неподалік.
Він був приголомшений: лише два удари — і понад сотня звірів мертві. Така міць... Можливо, навіть той прихований майстер пізньої стадії Набутого Царства, про якого ходили чутки в королівстві, не зміг би показати кращого результату.
Ватажок ватаги мусив визнати: попри всю пиху, цей зайда справді мав силу. Проти такого супротивника навіть десятки майстрів на кшталт самого Ші Лінь Кая були б лише гарматним м'ясом.
Чжуан Фань та Лінь Вань Шань теж не приховували захвату. Спадщина великих сект була поза межами їхньої уяви.
Юнак у жовтому вмить став центром уваги. Навіть дівчина в білому ледь помітно посміхнулася. Звісно, її вразила не майстерність соратника — для справжніх геніїв їхньої школи такий рівень був посереднім. Вона посміхалася, бо серед цих простих людей нарешті відчула полегшення після днів виснажливої втечі.
Дивлячись на цей наївний і щирий світ, вона подумала, що, можливо, юнак правий. Жити серед смертних не так уже й погано. Нехай культивація сповільниться, зате життя буде спокійним і безтурботним.
Навколо юнака в жовтому вже утворилося справжнє кладовище з понівечених тіл. Жахлива енергія його клинка була настільки потужною, що звірі на мить навіть завагалися, не наважуючись нападати.
На фоні цього виступу дії Лінь Міна здавалися буденними. Навколо нього теж лежало кілька десятків туш, але це було лише третиною від досягнень зайди.
— Який жах! Цей юнак у жовтому вбиває у три-чотири рази швидше за нашого героя Лінь Міна! — почулося з лав воїнів.
— Один удар — і десятки трупів! А кажуть, що меч не підходить для масових битв. У його руках він грізніший за будь-який спис.
— Так, важко визнати, але він таки сильніший...
— Тьху на вас! — раптом вигукнув хтось із натовпу. — Ви на вік подивіться! Скільки років нашому Ліню, а скільки тому лобуряці? Як їх взагалі можна порівнювати?
Солдати, більшість із яких були місцевими, одразу ж підхопили цю думку. Для них Лінь Мін був своїм.
— І то правда! Дайте нашому герою ще кілька років, і він точно перевершить цього зайду!
У цей момент з боку звіриної орди пролунав приголомшливий рев. З’явилися люті звірі четвертого рангу. Одразу двоє.
Це були Залізнопанцирні Гігантські Варани. Один — масивний вожак, інший — трохи менший. Ці потвори мали неймовірну силу та непробивну шкуру. Якщо їх не зупинити, вони рознесуть міські брами за лічені хвилини.
— Давай по одному! — хижо посміхнувся юнак у жовтому і, перехопивши меч, кинувся на більшого варана.
Він був упевнений: Лінь Мін, можливо, і зможе здолати таку потвору, але в розпалі битви це дасться йому з величезними зусиллями. Юнак прагнув присоромити хлопця.
*Крак! Крак!*
Мечове сяйво посипалося градом. Кожен удар залишав на тілі варана глибоку рану. Монстр заревів від болю, здіймаючи голову до неба.
Задоволений своїм успіхом, юнак озирнувся, очікуючи побачити, як Лінь Мін невміло атакує меншу потвору. Проте хлопця поруч не було — він уже занурився глибоко в саму гущу звіриної навали.
«Боягуз. Навіть не наважився підійти», — зневажливо подумав зайда. Він вирішив, що сам розправиться з обома гігантами.
Відчуваючи на собі погляд молодшої сестри-учениці, він наповнився бойовим запалом. Один нищівний прийом — і другий варан отримав важке поранення.
Два удари — дві скалічені потвори четвертого рангу. В очах звичайних солдатів це виглядало як подвиг справжнього бога війни. Навіть Ші Лінь Кай прикусив язика. У світі бойових мистецтв панує сила, і якщо хтось сильніший за тебе, ти мусиш це визнати, навіть якщо він тобі огидний.
Тим часом Лінь Мін просувався все далі. Попри яскраве місячне світло, нічна темрява швидко поглинула його постать серед нескінченної орди звірів.
— Лінь Міне, не заходь так далеко! Повертайся! — закричав із мурів Лінь Вань Шань.
Він найбільше переживав за юнака, адже будь-яка біда з ним стала б непоправною втратою для всього клану.
— Лінь Мін? — дівчина в білому, почувши це ім’я, здригнулася.
Вона на мить завмерла, але потім похитала головою. Цього не може бути. Такі імена зустрічаються на кожному кроці, це лише збіг.
Вона знову набула байдужого вигляду, нерухомо стоячи на нічному вітрі. Дівчина не мала наміру втручатися в цю різанину між смертними та низькорівневими звірами.
Лінь Мін пробивався вперед із неймовірною швидкістю. Там, де він проходив, за його спиною тягнувся довгий шлейф із кривавого туману.
«Все ж таки він лише дитина, — думала похмура тінь, що причаїлася серед звірів. — Який би талант він не мав, серце в нього ще не загартоване. Сьогодні його зачепило за живе, він відчув себе приниженим на фоні того юнака в жовтому, от і кинувся в саму гущу, щоб довести свою мужність».
Лінь Мін продовжував свій смертоносний танець. Спис розтинав повітря, змушуючи кров закипати.
«Нарешті вирішив вийти? Яке майстерне маскування... Навіть так близько я відчуваю лише крихту твоєї жаги до вбивства».