*Ціть! Ціть!*
Два мечових промені рвонули з обох боків — зліва і справа. Кути були напрочуд підступними. Хоч удар і був зроблений побіжно, його завдав майстер Набутого Царства з великої секти. Будь на місці Лінь Міна звичайний воїн середини Конденсації Пульсу, він би точно отримав важкі рани.
Юнак у жовтому хотів одним ударом показати свою міць, щоб позбутися зайвих клопотів. А найкращою ціллю для цього був Лінь Мін, якого вважали найсильнішим майстром у Місті Зеленої Шовковиці.
— Яке безглуздя! — холодно хмикнув Лінь Мін.
Будь-хто на його місці розлютився б, якби його без причини втягнули в суперечку, а потім ще й напали.
Лазурове сяйво спалахнуло з новою силою. Лінь Мін викинув уперед обидва кулаки, зустрічаючи мечові пальці.
*Бух! Бух!*
Пролунали два вибухи, і мечова ци розлетілася на друзки. Лінь Мін не зрушив з місця, не отримавши жодної подряпини.
— О? — юнак у жовтому здивовано підняв брову. — Спромігся на рівні Конденсації Пульсу відбити мій удар, випущений в одну десяту сили? Що ж, ти не зовсім нікчема. Хе-хе, а як тобі три десятих?
Він уже збирався вдарити знову, але дівчина в білому зупинила його владним жестом.
— Старший брате, облиш. Не треба тиснути на людей своєю силою.
Юнак був у Набутому Царстві, а Лінь Мін — лише на етапі Конденсації Пульсу. Такий поєдинок із самого початку був несправедливим, адже супротивник просто хизувався віком та вищою культивацією. Багато геніїв вважали подібні перемоги ганебними.
Почувши зауваження, зайда незадоволено скривився, проте сперечатися з молодшою сестрою не наважився.
— Раз сестричка так каже, то нехай. Хм, сьогодні тобі пощастило.
«Пощастило мені?» — Лінь Міну це здалося неймовірно смішним. Юнак і справді не виклався на повну, але завдяки гострому чуттю хлопець відчув чистоту його істинної сутності. Цей пихатий воїн навряд чи був основним учнем — скоріш за все, звичайним учнем внутрішнього двору.
А такі воїни нічого особливого не представляли. Цінь Сін Сюань уже була внутрішньою ученицею, і з її талантом вона з часом напевно стане основною.
— Що, не згоден? — юнак у жовтому помітив вираз обличчя хлопця. — Оскільки сестричка просить, я не буду сьогодні знущатися з малечі. Але якщо ти такий гордий — завтра, коли прийдуть звірі, подивимося, хто з нас уб’є більше. Що скажеш?
Лінь Мін не встиг розкрити рота, як у розмову втрутився Ші Лінь Кай:
— Що скажу? Та пішов ти в дупу! На біса нам ваша допомога? Наше місто...
Ватажка Соляної ватаги перебив гучний, владний голос:
— Пане Ші, думайте про спільну справу. Рішення за містом прийматиме влада міста.
Ші Лінь Кай похмуро обернувся. До них підходив Чжу Пін, командувач десятитисячної міської гвардії. Він був у повному бойовому обладунку і тримався з неприхованою зверхністю.
У грудях ватажка ватаги спалахнула лють. «Рішення за містом? То він вважає нас чужинцями?» Соляна ватага билася не на життя, а на смерть, а цей чинуша просто викреслив їх зі списку захисників.
Ші Лінь Кай уже готовий був вибухнути лайкою, але в його голові пролунав спокійний голос Лінь Міна:
— Пане Ші, не зважайте. Нехай усе закінчиться на цьому.
Лінь Мін не хотів здіймати галас і розкривати свою справжню силу, поки не з’явиться таємний вбивця, підісланий Оуян Бо Янем.
Ватажок ватаги глибоко поважав хлопця, тож не міг не дослухатися до його прохання. Він лише важко хмикнув і відійшов, не сказавши більше ні слова.
Чжу Пін із улесливою посмішкою повернувся до прибулих:
— Я негайно накажу підготувати найкращий маєток. Усе — від меблів до білизни — буде цілком новим. Також підберемо найкмітливіших служниць. Прошу, вельмишановні майстри, ласкаво просимо.
Він навіть низько вклонився. Така гостинність була навмисною образою для Лінь Міна, який жив у звичайному наметі разом із солдатами й їв те саме, що й вони.
Проте Лінь Міну було байдуже. Деякі люди просто такі: що більше перед ними принижуєшся, то менше вони тебе поважають. Але варто лише раз добряче дати по зубах — і вони одразу почнуть плазувати й заглядати в очі. Одним словом — ницість.
Звісно, у ставленні Чжу Піна до юнака в жовтому була й частка підступності. Він сподівався, що зайди розлютяться й скалічать Лінь Міна — тоді прикінчити хлопця буде значно легше.
— Хоч ти виявився розумним. Готуй усе швидше, і не забудь про воду з джерел для купання. Моя сестричка не збирається жити в цьому брудному таборі. І не хвилюйтеся: коли почнеться навала, ми прибудемо за кілька подихів, — юнак у жовтому кинув на Лінь Міна зверхній погляд, наче робив йому велику послугу. Він досі відчував досаду через те, що не зміг присоромити хлопця першим ударом, але суперечити сестрі не наважувався.
Ці двоє були учнями Секти Погоні за Місяцем. Шість днів тому їхню школу вщент знищили. Вціліли лише одиниці, а старійшини Первозданного Царства майже всі загинули.
Цій парі пощастило втекти. Останні дні вони пробиралися через ліси Південного Пограниччя, спали на голій землі й харчувалися лісовими плодами. Дівчина в білому, яка понад усе любила чистоту, ледь терпіла ці злигодні. Юнак скористався моментом і вмовив її зупинитися у великому місті смертних, щоб перепочити.
Насправді в нього була прихована мета. Дівчина була особистою ученицею, і він був упевнений: перед смертю її наставник віддав їй усі цінні скарби. Скарбні інструменти земного рангу, сувої з таємними техніками і, що найголовніше... Пігулки Небесного Сходження!
Юнак припускав, що в неї їх щонайменше п’ять або шість. Хоч Секта Погоні й була найслабшою серед дев'ятнадцяти шкіл, за довгі роки вони накопичили чимало таких ліків. Як одна з найкращих учениць, вона цілком могла мати такий запас.
Але була ще одна річ, значно цінніша за будь-які пігулки. Подейкували, що Секта Погоні володіє духовною травою неймовірної сили, яка колись належала володарю Імперського Міста Темного Демона — колишнього Демонічного Царства Південного Моря.
Ця школа мала дуже давню історію — вона існувала понад дві тисячі років. Колись це була могутня секта третього рангу, сильніша навіть за Гору Павича. У ті часи вони брали участь в облозі міста Темного Демона, тож отримати рідкісні ліки було цілком реально.
Казали, що та трава може допомогти навіть майстрам на піку Первозданного Царства прорватися до Обертового Ядра. Проте це були лише старі легенди, і юнак не знав, чи залишилося хоч щось від тих скарбів.
Він і не сподівався на таку легендарну річ — вона була йому не по зубах. Його справжньою ціллю були Пігулки Небесного Сходження. З його посереднім хистом це був єдиний шанс досягти Первозданного Царства.
Якби дівчина не була такою вродливою і не мала стільки засобів для самозахисту, він би вже давно спробував відібрати скарби силою. У секті він був лише внутрішнім учнем і завжди мусив шанобливо схиляти перед нею голову, хоча в таємних мріях давно жадав її. Багато чоловіків у школі хотіли б одружитися з нею, щоб отримати і ресурси для культивації, і таку красуню в дружини.
Але раніше це було неможливо. Тим паче, що місяць тому її обрали для участі в плані виховання геніїв на Острові Божественного Фенікса. Вона стала однією з п'ятдесяти геніїв людського рангу. Секта Погоні була настільки слабкою, що її представників навіть не запрошували на першу зустріч, а на весь план вони отримали лише два місця.
Одним із обранців була ця дівчина, іншим — талановитий юнак. Вони були гордістю своєї школи, справжніми «драконом та феніксом». Для такого, як цей юнак у жовтому, вона була недосяжною зіркою. Він помирав від заздрощів і люті, мріючи знищити того щасливця й самому заволодіти красунею.
І ось сталася трагедія. Секту знищили, а той обдарований учень загинув. Один цей факт приносив юнакові неймовірне задоволення.
А те, що він зустрів дівчину під час втечі, коли та летіла на своєму Золотокрилому Орлі, він вважав справжнім дарунком долі. Вона була в розпачі через смерть наставника й загибель дому, і це був ідеальний момент, щоб втертися в довіру.
За останні кілька днів він використав увесь свій досвід звабника, щоб підтримати її в хвилини слабкості, і справді зміг завоювати її прихильність. Якби в Секти Погоні був хоч один учень, який радів її знищенню, то це був саме він.