Того вечора, коли Лінь Мін вийшов назовні, кожен солдат, побачивши його, миттєво спинявся і віддавав військову шану.
Воїни завжди поважали сильних, а тим паче сьогодні, коли завдяки юнакові їхні втрати в бою були значно меншими, ніж могли б бути.
— Молодий пане Лінь!
До нього, весело всміхаючись, підійшов кремезний чоловік у накидці з вовчої шкури. Це був Ші Лінь Кай, ватажок Соляної ватаги.
— Пане Ші, — відповів Лінь Мін. Цей воїн йому подобався: під час навали вовків він тримався майже поруч, бився завзято й не знав страху. За кількістю вбитих звірів він посідав друге місце після самого Лінь Міна.
— Ви занадто ввічливі, молодий пане. Кличте мене просто Старим Ші.
— Які втрати у війську? — запитав юнак. Доля армії його неабияк хвилювала, адже без солдатів стримати звірину навалу було неможливо. Якби Лінь Мін залишився сам, величезна зграя просто не стала б з ним битися, а одним махом перемахнула б через п’ятичжанові стіни Міста Зеленої Шовковиці та вдерлася всередину.
У такому разі, скільки б він не вбив, це не мало б жодного значення.
— Лучників та воїнів першої лінії ми втратили понад пів сотні, — почав доповідати Ші Лінь Кай. — Серед списоносців загинуло три сотні, а важкі щитоносці втратили чотириста людей. Ще багато поранених, які вже не зможуть битися. Загалом боєздатність упала на десяту частину. У моїй Соляній ватазі теж полягло з десяток братів…
Поки вождь говорив, раптом почулося клекотіння орла, що лунало значно гучніше й пронизливіше за крик звичайного птаха.
— Що це? Підкріплення? — перша думка, що спала Лінь Міну на думку. Але він одразу її відкинув. Відколи він надіслав повідомлення з поштової станції, минув лише день. Допомога не могла прибути так швидко.
Обидва чоловіки вибігли з головного намету й підвели очі до неба. У вишині кружляв велетенський орел, що був у чотири-п’ять разів більшим за звичайних сородичів. Його крила виблискували золотом.
Такого Золотокрилого Орла Божественного Вітру Лінь Мін уже бачив, коли на гору Павича прибув посланець. Ця істота мала в собі кров священного звіра, вирізнялася неймовірною швидкістю, а її вантажопідйомність у десятки разів перевищувала можливості звичайних орлів.
Ті, хто пересувався на таких створіннях, майже напевно належали до великих сект.
Велетенський птах стрімко пішов на посадку. Вир лютої сили, що здійнявся від помаху його крил, миттєво розметав кілька наметів. Солдати, які були всередині, полетіли шкереберть, вдаряючись об землю й отримуючи численні синці та забиття.
— Тварюки! Що за нахабство? — Ші Лінь Кай, людина прямолінійна й гаряча, миттєво скипів. Він сподівався на допомогу, а натомість ці зайди вдерлися в табір, ще й покалічили його людей.
— Сестричко, нарешті ми дісталися бодай якоїсь цивілізації, — промовив юнак у жовтому вбранні років двадцяти п'яти на вигляд. За спиною в нього виднівся довгий меч. — Ці чотири-п'ять днів були справжнім випробуванням для тебе. У тій дикій глушині Південного Пограниччя живуть одні варвари, навіть помитися ніде.
Лінь Мін уважно придивився до прибулого. Юнак уже досяг початкової стадії Набутого Царства. Для такого віку це був неабиякий успіх — він напевно був щонайменше внутрішнім учнем, а можливо, навіть і основним.
Дівчина, яку той назвав молодшою сестрою, була вбрана в білосніжну сукню. На її грудях виднівся вишитий знак Півмісяця. Вона була вродливою та витонченою, проте її обличчя залишалося холодним і байдужим. Окинувши поглядом табір, вона не зронила ні слова, явно не маючи бажання розмовляти.
— Сестричко, зараз скрізь звірина навала, тож нам ніде зупинитися. Давай перепочинемо тут хоч трохи.
— Добре… — ледь чутно відказала вона.
Юнак у жовтому зрадів — нарешті він зміг її вмовити. Якщо вони затримаються в одному місці й зможуть видихнути, його потаємні сподівання цілком могли справдитися.
Він уже збирався щось додати, як раптом його перервав розгніваний голос:
— Хто ви такі? Як смієте вдиратися до військового табору і калічити солдатів? Ви тут не самі, тож майте совість! Ви що про себе уявили?! Аніте, сюди!
Ші Лінь Кай був поза себе від люті через таку зневагу.
Почувся брязкіт зброї. Солдати оточили прибулих, вихопивши мечі. Десятки лучників напнули тятиви, націливши гострі наконечники просто в серце незнайомця. Брати із Соляної ватаги теж схопилися за зброю і, якби не стримуючий жест їхнього ватажка, вже давно кинулися б у бій.
Хоч Ші Лінь Кай і лютував, він не втратив решти розсудливості. Ватажок бачив, що Золотокрилий Орел — істота незвичайна. Птах, що одним приземленням зносить табір, міг належати лише могутній секті.
А отже, ці двоє — учні великої школи. Місту Зеленої Шовковиці не під силу тягатися з такими людьми, хіба що втрутиться Лінь Мін. Але Ші Лінь Кай не хотів створювати хлопцеві зайвих клопотів, адже ворог був майстром Набутого Царства.
Атмосфера розжарилася до межі. Дівчина в білому стояла нерухомо, наче й не помічаючи спрямованих на неї стріл.
Юнак у жовтому лише зневажливо хмикнув, оглядаючи солдатів. Для нього ці люди були не більше ніж мурахами.
— Хто тут головний? Хай вийде до мене. Ти не вартий того, щоб я з тобою розмовляв, — він навіть не глянув на Ші Лінь Кая, бо за його простим одягом одразу зрозумів: перед ним не генерал.
— Ти ким себе вгородив? — ватажок ватаги ледь стримувався, щоб не вихопити шаблю і не розрубати пихатого зайду навпіл.
Саме в цей момент із натовпу вийшов міський голова Чжао Янь Мін. Його обличчя було похмурим.
— Я голова Міста Зеленої Шовковиці. Чим зобов’язані?
Один із прибулих був на піку Конденсації Пульсу, інший — у Набутому Царстві. Обидва з великої секти. Чжао Янь Мін на прикладі Лінь Міна вже зрозумів, наскільки страшними можуть бути такі воїни. Навіть ця тендітна дівчина, ймовірно, могла б перебити всіх місцевих майстрів, і ті не встигли б навіть змусити її викластися на повну.
Вони могли влаштувати криваву лазню, сісти на свого орла й полетіти геть, і ніхто б їх не спинив. Звісно, міський голова не хотів такого розвитку подій.
— Голова міста? Як тебе звати? — юнак у жовтому дивився на нього звисока, з неприхованою зверхністю.
Чжао Янь Мін насупився. Він непомітно зиркнув на Лінь Міна і запитав через передачу голосу істинною сутністю:
— Молодий пане Лінь, хто це такі?
— Не знаю… Можливо, з якоїсь південної секти, — Лінь Мін помітив знак Півмісяця і запідозрив, що це люди із Секти Погоні за Місяцем.
Вона розташована на узбережжі Південного моря, межує з Регіоном Семи Таїнств через Південне Пограниччя і знаходиться зовсім поруч із Островом Божественного Фенікса та Демонічним Царством. Ця школа була слабкою, тому першою впала під ударом ворога.
Судячи з їхньої розмови, вони кілька днів пробиралися через ліси Пограниччя. Це цілком збігалося за часом і місцем із розгромом їхньої секти.
— А якщо порівняти їхню силу з вашою… — Чжао Янь Мін розумів, що Лінь Мін лише на середній стадії Конденсації Пульсу, тоді як зайда вже в Набутому Царстві. Логіка підказувала, що юнак може програти.
Проте після того, що Лінь Мін продемонстрував сьогодні вдень, голова міста мимоволі почав вважати його непереможним.
Хлопець не відповів. Силу генія з великої секти важко було оцінити на око, до того ж він не хотів викривати свої карти перед прихованими ворогами, що могли стежити за містом.
— Мене звати Чжао Янь Мін. То хто ви такі? — стримано повторив голова.
— Чжао Янь Мін? Слухай сюди: тобі не обов’язково знати, хто я. Негайно підготуй для моєї сестрички найкращий дім. Усе всередині має бути вичищене до блиску, постіль та меблі — тільки нові. Пришли сім-вісім кмітливих та охайних служниць. Моя сестричка їсть лише рослинну їжу і любить чистоту, тож щодня готуйте воду з джерел для купання, а на сніданок, обід і вечерю подавайте лише молоді пагони бамбука та свіжі плоди. Якщо все зробите як слід, завтра, коли прийдуть звірі, я, так і бути, допоможу вам трохи.
Почувши це, Ші Лінь Кай мало не луснув від люті. Такої пихи він не бачив зроду.
Він не знав, що для більшості сектових геніїв таке ставлення до смертних було звичною справою. Вони дивилися на звичайних людей як на комах, а хто стане ввічливо домовлятися з мурахами?
Лінь Мін був винятком лише тому, що сам вийшов із низів. Попри свій злет, він зберіг людяність, а оскільки був родом із цих місць, то навіть до Лінь Вань Шаня звертався як молодший до старшого. Якби на його місці був інший геній, він би навіть не глянув у бік городян.
— Ви що, справді думаєте, що ви тут найбільші цабе? Думаєте, у нас немає своїх майстрів? Хто ти такий, щоб нам «допомагати»? — Ші Лінь Кай з гуркотом вихопив свою шаблю і ввігнав її в кам'яну плиту. Якби не розуміння того, що супротивник сильніший за нього на цілу голову, він би вже давно пішов у напад.
Від такої зухвалості юнак у жовтому насупився. Він примружився, окинув поглядом ватажка та Лінь Міна, що стояв поруч, і нарешті зупинив свій зір на хлопцеві.
— Ось воно що… Не думав, що в цій дірі знайдеться малий геній. То це ти тут за головного майстра? Що ж, ти справді вартий цього звання. Тільки от…
На губах юнака з’явилася крива посмішка. Він різко змахнув рукою, і з його пальців вирвалися два промені мечової ци. Гостра енергія з вереском розітнула повітря, летячи просто в Лінь Міна.
— Хм? — обличчя Лінь Міна потемніло.
Він знав, що за ним стежать приховані вороги, і зовсім не прагнув зайвих бійок, але обставини знову безглуздо втягували його в центр подій.