Багряний Потоковий Дракон-удав сягав понад двадцять чжанів завдовжки. Тіло монстра було товстішим за столітнє дерево, а кожна лусочка — завбільшки з піхотний щит. Гострі ікла нагадували списи, а роззявлена кривава паща могла б легко проковтнути цілого слона.
Цей велетень належав до нижчих представників четвертого рангу, а його сила дорівнювала майстру середини Царства Набутого. У всьому Королівстві Небесної Долі, якщо не брати до уваги експертів Бойового Дому Семи Таїнств, навряд чи знайшовся б воїн, здатний йому протистояти.
Навіть Великий Фельдмаршал-Захисник Держави Цінь Сяо та славетний пан Му І перебували лише на середньому етапі Набутого Царства. А в Місті Зеленої Шовковиці майстрів такого рівня взагалі ніколи не бачили.
— Лінь Міне, обережно! — щосили закричав Лінь Вань Шань. Хлопець занадто глибоко врізався в лави ворога.
— Молодий пане Лінь, це лютий звір четвертого рангу! Зачекайте нас, ми допоможемо! — Ші Лінь Кай та інші воїни, що були найближче, кинулися на підмогу, вимахуючи своїми шаблями, що рубають коней.
Такий змій був смертельною загрозою для війська: один удар хвоста міг розтрощити вщент Масив Захисних Щитів. Якщо стрій розпадеться, втрати стануть незліченними. Потвору треба було вбити до того, як вона дістанеться солдатів. І єдиною надією на порятунок був Лінь Мін.
Юнак примружився, дивлячись на велетенську гору м’язів перед собою. Звір рівня середини Набутого Царства... За силою він не перевершував Хуо Янь Ло. Для нинішнього Лінь Міна прикінчити таку потвору одним ударом було б простіше простого.
Але він пам’ятав, що за кожним його рухом пильно стежать. Викривати справжню силу було зарано.
*Пхик! Пхик! Пхик!*
Лінь Мін зробив широкий замах списом. Круговий удар розігнав Лютововків-трупоїдів, звільнивши простір. Щойно шлях розчистився, він різко випав уперед, спрямувавши вістря просто в голову Багряного Потокового Дракона.
— Молодий пане, стережіться!
Воїни міста не знали меж сили Лінь Міна. Генії Долини Семи Таїнств здавалися їм істотами з легенд. Попри всю віру в хлопця, серця людей завмерли, коли вони побачили, як він наодинці кидається на таку громадину.
У гущі натовпу пара похмурих очей невідривно стежила за кожним порухом юнака.
«Якийсь там удав його не зупинить, — міркував прихований ворог. — Подивимося, скільки сил йому доведеться викласти».
Цей шпигун, підісланий Оуян Бо Янем, сам колись вийшов із Долини Семи Таїнств і добре знав, на що здатні особисті учні. Проте в юності він ніколи не стикався з такими геніями, як Цзян Бо Юнь, тож про їхню справжню міць знав лише з чуток. Оскільки під час Оцінювання Головної Секти він залишався в королівстві, бій Лінь Міна з кращим мечником він не бачив. Йому потрібні були докази, наочне підтвердження сили супротивника.
*Кх-аа!*
Змій видав пронизливий хрипкий вереск. Величезний хвіст, наче велетенський батіг, зі свистом розітнув повітря, цілячи в хлопця.
Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Лінь Мін навмисно сповільнив техніку, але навіть так він без зусиль ухилився.
*Бух!*
Хвіст із силою вгатив у землю. Каміння розлетілося на друзки, а ґрунт здригнувся, наче від землетрусу. Десяток вовків, що опинилися під ударом, миттєво перетворилися на криваве місиво.
Ші Лінь Кай, який якраз підбігав, відчув, як мороз іде поза шкірою. Четвертий ранг — це справді страшно. Від такого удару не залишиться навіть кісток. А з такою швидкістю атаки було великим питанням, чи зміг би він сам бодай раз ухилитися зі своїми посередніми навичками.
Ватажок ватаги щойно кричав про допомогу, але тепер зрозумів: його втручання буде марним. Він лише заважатиме, а то й загине за мить. Чжуан Фань та інші голови кланів теж зупинилися — зі своїми початковими стадіями Конденсації Пульсу вони були тут лише гарматним м'ясом.
Крім Лінь Міна, ніхто не мав права навіть наближатися до цього монстра.
*Гуп!*
*Гуп!*
Змій лютував, раз по раз гатячи хвостом по землі. Хлопець майстерно маневрував, використовуючи перевагу в швидкості. З боку здавалося, що він на волосині від смерті, проте кожен випад ворога проходив повз нього.
Лінь Вань Шань аж спітнів від напруги. Один невірний крок — і Лінь Мін мертвий. А з ним помре і надія клану Лінь, і саме Місто Зеленої Шовковиці. Старійшина важко ковтнув слину, серце калатало в грудях, але він міг лише безпорадно спостерігати.
Навколо бійців утворилося порожнє коло завширшки в кілька десятків чжанів — вовки боялися потрапити під удар свого вожака. На мить уся навала на цій ділянці фронту затихла.
«Невже він так і не викладе свій козир?» — пробурмотів прихований вбивця. Він ні на мить не сумнівався в перемозі Лінь Міна. На його думку, хлопець просто тягнув час, щоб заощадити сили для наступних хвиль звірів.
*Ху-ла!*
Змій раптом роззявив пащу й випорскнув хмару отрути. Йому набридло гратися з цією верткою людиною. Смертоносна рідина розлетілася в повітрі, наче густа злива, — сховатися від неї було неможливо.
Коли отруйний дощ уже мав накрити юнака, той різко крутнув списом, і назовні вирвалося фіолетове полум’я блискавок.
*Трісь-бабах!*
У сутінках вечора сяйво Божественної Пурпурової Блискавки Потокового Дракона здавалося ще яскравішим. Отрута, що наблизилася до тіла, миттєво випарувалася, спопелена розрядами.
Закутий у фіолетові громи, Лінь Мін рвонув уперед, наче справжній Божий воїн. Змій знову кинувся на нього, намагаючись перегризти навпіл.
*Пхик!*
Спритним рухом хлопець оминув ікла й устромив спис прямо в нижню щелепу потвори. Відштовхнувшись, він застрибнув на спину змія і побіг уздовж його тіла. Спис, що залишився в плоті, розривав монстра зсередини, виорюючи глибоку криваву траншею.
Цей удар розітнув ворога від голови до самого хвоста!
*Кх-аа-а!*
Змій забився в останніх судомах, його вереск роздирав повітря. Фіолетові блискавки охопили величезну тушу, а кров хлинула в небо справжнім фонтаном, сягаючи десяти чжанів заввишки.
Лінь Мін, з ніг до голови забризканий кров'ю, стояв із розпущеним волоссям, що спадало на спину. В цю мить він нагадував грізного Асуру-Демона Війни, що спустився на землю. Побачивши це, десятитисячна армія заніміла. Велетенський двадцятичжанний змій, що захлинається власною кров'ю під кривавим небом... Таке видовище закарбовувалося в пам'яті назавжди.
— Переміг? — прошепотів приголомшений Лінь Вань Шань.
Лінь Мін справді зробив це — він прикінчив звіра четвертого рангу! Зі смертю вожака запал вовків миттєво згас. Після кількох млявих атак зграя почала стрімко відступати, наче відплив під час шторму.
— Вовки тікають!
— Ми встояли!
Виснажені солдати, що стримували натиск незліченної навали, вибухнули радісними вигуками. Лучники ще посилали стріли навздогін, але про переслідування не могло бути й мови. Навіть якби в них залишилися сили, важке спорядження не дозволило б наздогнати прудких хижаків.
Хлопець мовчки повертався з поля бою, тримаючи спис на плечі. У цій битві він власноруч поклав майже тисячу вовків, кількох звірів третього рангу та одного четвертого. Його здобутки перевершували результати всіх інших майстрів разом узятих. Втім, порівнювати їх було безглуздо — вони перебували в зовсім різних вагових категоріях.
«Нарешті він застосував силу блискавки. Хоча ту дивну голчасту зброю так і не дістав...» — прошепотів чоловік у натовпі. Хоча він і не бачив фіналу турніру, розвідка доповіла йому чимало. Блискавка та голка з енергії грому вважалися головними козирями Лінь Міна.
«Якщо не рахувати тієї голки, то зараз він показав усе, на що здатний. Його сили вистачить, щоб здолати звичайного майстра пізньої стадії Набутого Царства. Приблизно так я і очікував. Він мені не суперник, але якщо я нападатиму, то маю діяти напевно... Інакше будуть проблеми».
Цей довірений слуга Оуян Бо Яня сам був на піку Набутого Царства, а як учень великої секти, він був значно небезпечнішим за будь-якого воїна такого ж рівня з тутешніх місць.
Коли вовки зникли, почали підраховувати втрати. Загинуло понад вісімсот солдатів. Як для такої масштабної битви, результат був непоганим.
Повернувшись у місто, Лінь Мін одразу пішов у келію для усамітненої культивації. Насправді він майже не втомився, а завдяки своїй неймовірній витривалості його істинна сутність уже встигла відновитися. Він просто прикидався виснаженим, щоб виманити ворога й завдати несподіваного удару.
Після першої перемоги бойовий дух гарнізону злетів до небес. Святкувати було рано, адже попереду могли бути нові хвилі, але принаймні тепер люди вірили, що зможуть дочекатися підкріплення.
Вечеря була розкішною — клани не пошкодували найкращих запасів м’яса та зерна. Єдине, чого бракувало, — це вина, тож солдати весело цокалися чарками з водою. Усі розмови точилися навколо того, як Лінь Мін наодинці врізався в тисячне військо й розірвав велетенського змія. Для звичайних воїнів це вже стало легендою.
— Старий Ліню, схоже, ваш клан виростив справжнього генія, про якого пам'ятатимуть віками, — сказав Чжуан Фань, підходячи до Вань Шаня з люлькою після вечері. Їхні родини давно співпрацювали, тож вони були в добрих стосунках.
— Я і сам не сподівався... Ми були занадто обмеженими. Навіть не уявляли, що особисті учні Долини Семи Таїнств можуть бути такими могутніми, — Вань Шань дивився на тепле світло, що пробивалося з намету Лінь Міна. На душі було неспокійно.
Прірва між ними була занадто великою. Він не міг збагнути, як воїн на етапі Конденсації Пульсу може бути сильнішим за майстрів Набутого Царства.
— Основне військо прибуде лише днів за сім-вісім. З Лінь Міном у нас є шанс протриматися. Сьогодні він один поклав десяту частину вовків, а всіх небезпечних звірів перебив власноруч.