Люти звірі третього рангу бувають різної сили: їхня міць коливається від пізньої стадії Загартування Кісток до піку Царства Конденсації Пульсу.
Та потвора, яку Ші Лінь Кай щойно зарубав, належала до найслабших — вона ледь дотягувала до початкової стадії Конденсації Пульсу. Тепер же на ватагу посунуло понад десять таких звірів одночасно, і шестеро майстрів Соляної ватаги миттєво почали здавати позиції.
— Здохни! — Другий бос ватаги вихопив масивну шаблю й ударив Залізокрилого вовка. Проте шкура звіра була міцною, наче алмаз — удар лише відкинув його, не завдавши серйозних ран.
Поки вільні воїни відчайдушно відбивалися, очі Лінь Міна зблиснули. Він від початку обрав собі за ціль саме цих небезпечних істот. Спершу хлопець непокоївся, що вони розлетяться надто далеко й полювати на них по одному буде важко, але Ші Лінь Кай мимохіть зібрав їх усіх в одну купу. Кращої нагоди для атаки годі й шукати.
— Перший загін списоносців, підтримайте їх! — вигукнув Чжу Пін. Попри те, що генерал із радістю подивився б на смерть контрабандистів, які роками не платили податків у скарбницю Міста Зеленої Шовковиці, зараз він мусив покладатися на їхні клинки.
Майстри ватаги стояли пліч-о-пліч із лучниками. Коли ті почали відступати, щоб дати дорогу піхоті, у лавах гарнізону виникла тиснява. Військо міста не було елітним, тож маневр вийшов незграбним, і бойовий порядок похитнувся.
*Кха-а!*
Кривава ворона, чия міць дорівнювала воїну пізньої стадії Конденсації Пульсу, каменем упала на розірваний стрій. Вона встигла схопити пазурами кількох солдатів і вже збиралася знову злетіти, як раптом повітря розітнули сотні лазурових променів. Ці тонкі нитки світла злилися в потужні потоки й миттєво впилися в тіло потвори.
*Бух!*
Почувся глухий удар. Кривава ворона здригнулася, з її очей та дзьоба хлинула кров. Величезна туша за інерцією пролетіла ще з десяток чжан, збиваючи з ніг солдатів, і нарешті впала мертвою. Коли піхотинці підбігли, щоб добити ворога, вони побачили, що очі звіра лопнули, а з пащі вивалюються шматки пошматованих нутрощів.
Сила вібрації, прихована в Лазуровій Істинній Сутності, вмить перетворила внутрішні органи ворони на кашу.
— Здохла?.. Вже?
Люди ще не встигли оговтатися, як повітря знову здригнулося від різкого свисту.
*Ф'юіть! Ф'юіть! Ф'юіть!*
Лазурові промені, стиснуті до тонких ниток, розліталися в різні боки. Кожен удар безпомилково влучав у ціль. Потвори, що щойно нещадно рвали людей, тепер падали вниз, наче паперові змії з обірваними нитками. Вони билися в конвульсіях, захлинаючись власною кров'ю.
За кілька подихів одинадцять із тринадцяти ворон були мертві. Решта двоє, відчувши небезпеку, спробували втекти, але Лінь Мін не збирався їх відпускати. Він клацнув пальцями обох рук.
*Бух! Бух!*
Два останні звірі прямо в повітрі перетворилися на безформне криваве місиво й важкими шматками м'яса гепнулися на землю: один — посеред майстрів Соляної ватаги, інший — прямо в гущу списоносців.
Захисники міста заціпеніли. Невже... невже це все?
Лінь Мін за весь цей час навіть не торкнувся списа. Він просто вистрілював лазуровими променями, кожен із яких приносив миттєву смерть. Жодної зайвої краплі енергії, жодних зайвих рухів — лише холодна ефективність.
*Кха! Кха!*
Бачачи загибель своїх вожаків, дрібніші монстри першого та другого рангів із переляканим криком кинулися врозтіч.
— Не дайте їм піти! — голос Лінь Міна пролунав над полем бою, наче військовий наказ.
Лучники та метальники списів, оговтавшись від шоку, негайно відкрили вогонь. Хлопець розумів: це лише авангард. Скоро підійдуть наземні звірі, і якщо крилаті потвори повернуться в розпал великої битви, це стане справжньою бідою. Потрібно було винищити їх зараз.
Сам Лінь Мін продовжував випускати промені вібруючої істинної сутності, обираючи лише найсильніших звірів піку другого рангу. На слабших він не витрачав сил. Хлопець знав, що попереду виснажливий бій, і беріг кожну дещицю енергії.
*Пхик! Пхик! Пхик!*
З неба посипався дощ із трупів. З кількох сотень літаючих тварюк врятуватися вдалося заледве кільком десяткам.
Чоловік у вбранні лісоруба з Соляної ватаги важко ковтнув і хрипко промовив:
— Босе... Ви мали рацію. Навіть якби ми втрьох на нього накинулися... він би нас розчавив. Невже він справді лише на середині Конденсації Пульсу?
Ші Лінь Кай лише гірко всміхнувся. Які там троє? Навіть якби їх було десятеро, цей юнак поклав би всіх тими самими променями. Що це взагалі за техніка? Як між воїнами одного царства може бути така прірва?
Ватажок і не помітив, як за його спиною, серед простих солдатів, стояв чоловік середнього віку в чорному. Його обличчя було похмурим, а кутики губ ледь помітно здригалися.
«Він навіть списа не дістав... Буде значно важче, ніж я думав», — промайнуло в голові незнайомця.
Тільки-но небо очистилося, як здалеку докотився новий жахливий рев.
*Гр-р-ра-а!*
*У-у-у!*
Насувалася основна хвиля. Наземних звірів було вдесятеро більше, ніж летючих.
*Гуп! Гуп! Гуп!*
Земля здригалася під тисячами лап, наче від ударів велетенського молота. Попереду неслися Лютововки-трупоїди — швидкі та витривалі хижаки другого рангу, що за силою дорівнювали воїнам Етапу Зміни Жив. Вони бігли, виваливши язики, з їхніх пащ капала слина, а в зелених очах палала лише жага до вбивства.
Ці вовки водилися тільки в Південному Пограниччі. Лінь Мін уже зустрічав їх у Святій Землі Бога-Чаклуна, коли рятував сестер На. Трупоїди харчувалися падлом, тож їхні ікла та пазурі були просякнуті трупною отрутою. В розпал бою одна подряпина могла стати смертельною — у воїна просто не буде часу шукати протиотруту.
— От халепа! — вилаявся хтось.
— Важкі щитоносці — вперед! Списоносці — до бою!
Воїни в стоцзіневих обладунках виступили перед строєм. Вони з силою вгатили в землю важкі щити-пагоди заввишки з людину. Списоносці миттєво зайняли позиції позаду, вистромивши довгі ратища крізь щілини.
Постала залізна стіна, вкрита лісом гострих лез. Її велич не поступалася натиску звірячої навали. У цьому й була сила армії: Лінь Мін міг вбити сотні ворогів, але він не міг зупинити тисячі одночасно. А десять тисяч солдатів, зцементованих дисципліною та сталлю, могли стати непорушним муром.
*А-у-у!*
Перші вовки почали падати ще на підході — вони потрапляли в капкани, розставлені в траві. На такій швидкості падіння одного хижака збивало інших, і тих, хто споткнувся, миттєво розтоптували задні ряди. Проте капканів було замало. Втративши кілька тисяч особин, вовча зграя нарешті вдарила в щити.
— Масив колод — вогонь!
За наказом сигнальника з-під землі вирвалися загострені стовбури, керовані мотузками.
*Ших! Ших! Ших!*
Вовки, не в змозі зупинитися, нанизувалися на палі. Швидкість грала проти них: дерево прошивало тіла від голови до хвоста.
*Бам! Бам!*
Ті, хто оминув пастки, врізалися в щити. Деяких солдатів просто зметнуло силою удару.
— Списи — бий!
Тисяча воїнів синхронно вдарила вперед. Довгі списи входили в м'які животи звірів. Один випад, один ривок назад — і повітря наповнилося запахом крові та тельбухів.
Солдати значно поступалися вовкам у силі, але завдяки формаціям та спорядженню вони перетворювалися на єдиний смертоносний механізм.
Лінь Мін крутнув списом і першим вискочив за межі військового табору, вриваючись у гущу ворога. За ним рушили майстри Соляної ватаги та голови кланів. Лінь Вань Шань, Чжуан Фань та інші не відступали ні на крок — зараз кожен мусив битися за своє життя.
Ші Лінь Кай ішов попереду всіх. Його п'ятичійна шабля описувала широкі дуги, з кожним помахом проливаючи ріки крові. Такий стиль бою — грубий та нестримний — ідеально пасував ватажкові. Майстер пізньої стадії Конденсації Пульсу рубав вовків, що ледь сягали рівня Зміни Жив, наче хмиз.
Інші голови сімей билися не так швидко — їхні мечі не були призначені для масової різанини, але кожен їхній випад забирав життя хижака.
Ші Лінь Кай дедалі більше входив в азарт. За кілька подихів він поклав уже з десяток вовків — неймовірна швидкість! Проте, коли він випадково зиркнув у бік Лінь Міна, у нього перехопило подих.
Хлопець одним різким рухом викинув руку вперед, і його спис, наче випущена з лука стріла, прошив наскрізь одразу вісьмох Лютововків!