Чжу Пін якраз міркував, як підлаштувати смерть Лінь Міна в розпал хаосу, коли перед ним спалахнув вогонь. Це був талісман передачі голосу від військової варти.
Коли прийшло повідомлення, генерал різко змінився на обличчі.
— Що сталося, командувачу Чжу? — підвівся Чжао Янь Мін.
— Навала близько. Менше ніж за пів години звірі вдарять по Місту Зеленої Шовковиці, — важко видихнувши, промовив Чжу Пін. Раніше він відправив розвідників у гори Зеленої Шовковиці, і тепер вони передали новини через ланцюжок талісманів.
— Все-таки прийшли... — кутик рота Чжао Янь Міна здригнувся, і він безсило опустився в крісло. Міський голова до останнього сподівався на диво, але тепер усі ілюзії розвіялися.
— Наскільки все серйозно? — запитав Чжуан Фань.
— Через густий ліс мої люди не змогли точно підрахувати кількість, — Чжу Пін почав одягати шолом. — Але найсильніші серед них — люті звірі третього рангу, що за силою дорівнюють воїнам Царства Конденсації Пульсу.
Десятитисячний гарнізон міста вже вишикувався зовні. Пів години цілком вистачало для останніх приготувань. Генерал зиркнув на Лінь Міна:
— Молодий пане Ліню, що скажете?
— Я виступлю разом із вами, — хлопець і не думав відмовлятися.
Статус Лінь Міна дозволяв йому вбити генерала навіть без доказів, лише за підозру у ворожості, і ніхто б не посмів йому дорікнути. Проте зараз, коли на місто сунули монстри, Чжу Пін був командувачем оборони, тож хлопець не міг так вчинити.
— Щиро дякую, молодий пане Ліню. Негайно вирушаємо.
За десять лі на південь від міста розкинувся табір захисників. Небо затягнули важкі хмари. Хоч весна вже вступила в права, земля ще не прогрілася, і вітер пробирав до кісток. Десять тисяч воїнів вишикувалися в бойову формацію, готуючись до запеклої битви.
Стяги гучно лопотіли на вітрі. Холодний блиск бойових алебард та сталевих мечів сповнював повітря духом смерті. Насправді елітні війська Королівства Небесної Долі тримали кордони, а місцевий гарнізон вважався лише другосортним підрозділом. Проте зараз ці люди випромінювали таку рішучість і готовність до самопожертви, яка притаманна лише загартованим ветеранам.
Адже це була не боротьба за території чи владу монарха, а битва за виживання. За їхніми спинами стояло місто, де жили їхні батьки та діти.
Серед солдатів виділялося понад сто досвідчених воїнів, які приєдналися до армії добровільно. Їхній вигляд був доволі незвичним: хтось мав за спиною прапор із ворожіннями, нагадуючи мандрівного провидця; хтось у бамбуковому капелюсі скидався на лісоруба; дехто в довгих шатах здавався вченим. Більшості з них було від двадцяти до п'ятдесяти років, і від кожного віяло вільним духом бойових мистецтв.
Лінь Міна здивувало те, що шестеро з них перебували в Царстві Конденсації Пульсу. Зазвичай такі майстри йшли на службу до двору за титулами та нагородами, і зустріти стількох вільних воїнів в одному місці було рідкістю.
— Дозвольте представити, — промовив Чжао Янь Мін, вказуючи на чоловіка в накидці з вовчої шкури. — Це голова Соляної ватаги Міста Зеленої Шовковиці, Ші Лінь Кай.
Хлопець ледь помітно здивувався. Соляна ватага? З давніх-давен держава тримала монополію на сіль та залізо, бо прибутки від них були колосальними. Ватаги соляних контрабандистів існували завжди, об'єднуючи в своїх лавах ледь не дев'яносто відсотків вільних майстрів країни. Ці люди називали себе людьми вільного світу бойових мистевцтв. Вони не визнавали влади чиновників, створювали власні товариства та школи, керуючись лише поняттями честі та побратимства.
Соляна ватага Зеленої Шовковиці була найпотужнішою вільною силою в королівстві. Зазвичай влада намагалася їх знищити, але в часи біди місто потребувало кожної шаблі.
— Герою Ліню! Багато чув про ваше ім’я, і нарешті маю честь бачити вас на власні очі, — Ші Лінь Кай міцно склав руки в жесті вітання. Вільні воїни понад усе шанували силу та доблесть, і він не був винятком.
— Пане Ші, ви надто ввічливі, — відповів Лінь Мін.
Культивація Ші Лінь Кая сягала пізньої стадії Царства Конденсації Пульсу. Хоча хлопець бачив, що прорив дався ватажку важко і фундамент був хитким, для простого воїна досягти такого рівня без підтримки великих сект було неабияким здобутком.
Коротко привітавшись з іншими, Лінь Мін вирушив на передову. До нападу залишалося менше чверті години. Коли він пішов, Ші Лінь Кай продовжував захоплено хитати головою.
— Босе, та він же зовсім дитина! — з сумнівом промовив чоловік у бамбуковому капелюсі з залізною жердиною в руках. — Його культивація — лише середина Царства Конденсації Пульсу. Невже він справді став найкращим на тому зібранні в Долині?
Він уявляв, що на таких змаганнях мають перемагати щонайменше майстри Набутого Царства. Для цих людей Долина Семи Таїнств була чимось далеким і незрозумілим — просто великою бандою, значно могутнішою за їхню.
— Дурниці верзеш! — гримнув на нього ватажок. — На Оцінюванні Головної Секти змагаються молоді таланти, тож звісно, що переможець юний. Хоч він і на початковій стадії, але якщо дійде до бою, то ми з Другим та Третім босами навряд чи втрьох його здолаємо.
— Та ну... Другий бос уже десять років на піку середини Конденсації Пульсу, йому лише крок до пізньої стадії лишився. Невже ми втрьох не впораємося з малим?
— Ось побачиш. Різниця між Долиною Семи Таїнств і нами — як між столичною знаттю та сільськими багатіями. Сила цього юнака, мабуть, уже зрівнялася з майстрами Набутого Царства!
Лінь Мін стояв у перших рядах, тримаючи Спис із Пурпурової Сталі. Вістря зброї дивилося в землю. Хлопець лукавив би, якби сказав, що його серце зовсім не калатає перед смертельним боєм. Гіршим варіантом було падіння міста та знищення рідного краю.
На щастя, батьки та Лінь Сяо Дун уже покинули ці землі. До самого клану Лінь він не відчував сильної прив’язаності, але навіть якби стіни впали, хлопець сподівався врятувати найближчих родичів за допомогою Крилатого Потокового Дракона. Мабуть, Лінь Вань Шань уже встиг вивезти частину людей.
Раптом на обрії з’явилися ледь помітні чорні цятки. Спершу вони здавалися дрібними комахами, але за кілька десятків подихів закрили собою небо. Навала почалася.
Першими, як і очікувалося, прилетіли крилаті монстри — кілька сотень голів.
— Лише кілька сотень. Здебільшого першого та другого рангів, найсильніші — третього. Поки що тримаємося.
Лінь Мін розумів: звірі в диких лісах не живуть однією зграєю. Щоб вийти з гір Наньчжао, їм потрібен час, тому навала накочуватиметься хвилями. Це давало місту шанс протриматися до приходу допомоги.
— Метальники списів, лучники — приготуватися! — прокричав Чжу Пін.
Дві сотні метальників та п'ятсот лучників миттєво завмерли. У Королівстві Небесної Долі такі загони готували для боротьби з важкою піхотою: зі ста чжанів вони могли пробити щит завтовшки в долоню. Проти літаючих тварей лише важкі метальні списи були справді ефективними, бо стріли були надто легкими, щоб завдати серйозної шкоди. Проте підготовка таких воїнів коштувала дорого, тому в гарнізоні їх було мало.
Щойно ворог увійшов у зону ураження, сигнальник змахнув стягом. Сімсот воїнів випустили снаряди одночасно.
*Ф'юіть-ф'юіть-ф'юіть!*
Зі свистом, що різав слух, у небо злетіла злива довгих ратищ та стріл. Крилаті потвори замертво падали на землю, прошиті наскрізь. Монстри першого та другого рангів, діставши важкі рани, втрачали рівновагу й каменем летіли вниз. Падіння з десятків чжанів не залишало їм шансів на життя — піхоті навіть не доводилося їх добивати.
За мить десятки звірів були знищені, але то були лише найслабші. Більше десяти монстрів третього рангу — Смарагдооких соколів, чия міць дорівнювала воїнам Царства Конденсації Пульсу, — залишилися неушкодженими. Вони прорвалися крізь обстріл і каменем кинулися на солдатів. Один із соколів з розгону вчепився кігтями в ряди піхотинців, здіймаючи в повітря криваві бризки.
— Ах ви ж сучі діти! Ану на землю!
Коли один зі звірів спробував знову злетіти, Ші Лінь Кай злетів у повітря. Його шабля описала дугу й одним ударом відтяла соколові крило.
*Кха-а-а!*
Потвора з диким криком повалилася прямо на ліс пік, де її миттєво розірвали на шматки.
— Босе, так їх! — загорлали люди Соляної ватаги. Вдалий удар по звіру третього рангу неабияк підняв бойовий дух захисників.
— Неймовірно!
— Ось вона, сила пізньої стадії Конденсації Пульсу!
— Хлопці, чого чекаємо? Смерть потворам!
Солдати підхопили крик, і бій спалахнув з новою силою. Списи, стріли та алебарди впивалися в тіла монстрів. Майстри Соляної ватаги стали вістрям цієї оборони, але їхня сила привернула увагу інших соколів, які хмарою кинулися на сміливців.