— Власний? — Чжао Янь Мін оторопів.
— Так... Один старший подарував. — Для такого могутнього майстра Царства Обертового Ядра, як Предок Чи Янь, лютий звір, що в дорослому віці сягає Первозданного Царства, не був великою цінністю.
— Подарував... — Міський голова мимоволі ковтнув слину. Він не міг навіть уявити, якою величною постаттю має бути цей старший, щоб отак просто розкидатися прирученими звірами такого рівня.
У Тридцяти шести королівствах та Шістнадцяти сім’ях бойових культиваторів лише одиниці, як-от Королівство Вишуканої Шани чи клан Чжан, мали власних майстрів Первозданного Царства. Решта про таку силу могли тільки мріяти. Якщо в країні з'являвся такий експерт, вона могла спати спокійно: вороги не наважувалися напасти, а в дипломатії останнє слово завжди було за нею. Кожен знав: якщо такий майстер захоче, він за одну ніч дістанеться столиці ворожої держави й забере голову імператора.
Тому цінність звіра, здатного досягти такої міці, неможливо було виміряти грошима.
І такий скарб просто віддали Лінь Міну...
Чжао Янь Мін навіть не знав, як на це реагувати. Він лише скрушно зітхнув, шкодуючи, що Крилатий Потоковий Дракон ще не виріс. Будь він дорослим — і жодна навала не була б страшною.
Звістка про повернення героя завдяки зусиллям міської влади миттєво розлетілася Містом Зеленої Шовковиці. Вже до обіду потік біженців скоротився на дев’яносто відсотків. Навіть ті, хто встиг виїхати, розвертали вози назад. Звичайні люди не розуміли, що може вдіяти один воїн проти стихії, але саме ім’я Лінь Міна дарувало їм надію та віру.
Опівдні в маєтку міського голови зібралася вся верхівка міста. За інших обставин на честь особистого учня влаштували б пишний бенкет із найкращими винами та поважними гостями з усіх околиць. Проте зараз, коли ворог був біля воріт, серця людей сповнював острах.
У центрі великої зали за довгим тричжановим столом сиділо семеро осіб. Це були найвпливовіші люди регіону: голови кланів, міський голова та його заступник.
Чжао Янь Мін підвівся першим.
— Молодий пане Ліню, від імені всіх жителів нашого міста я дякую вам за те, що ви здолали тисячі лі й повернулися до нас у таку скрутну хвилину.
Лінь Мін лише відмахнувся:
— Пане Чжао, залиште подяки. Я теж народився в цьому місті.
— Що ж, тоді перейдемо до справ. На цій терміновій нараді ми маємо обговорити оборону міста. Спершу представлю присутніх. Це генерал Чжу Пін, командувач десятитисячного гарнізону Зеленої Шовковиці.
Голова міста вказав на чоловіка середнього віку. Той мав густі брови, що трохи підіймалися біля скронь, роблячи його погляд надзвичайно гострим. Його культивація сягала середини Царства Конденсації Пульсу.
— Чжу Пін вітає молодого пана Ліня, — генерал злегка вклонився і склав руки в жесті вітання. Хоча його слова звучали шанобливо, Лінь Мін відчув у його посмішці прихований холод.
Чжу Пін? З клану Чжу?
У місті було лише кілька великих родин: Лінь, Чжу, Чжуан, Сє та Люй. Клан Чжу довгий час вважався першим, адже їхня представниця була імператорською наложницею, а її син, десятий принц Ян Чжень, колись був головним претендентом на престол.
Проте через конфлікт із Лінь Міном геній їхнього роду, Чжу Янь, опинився у безвиході, і клан був змушений зректися його заради власного виживання. Ворожнеча не зникла: Лінь Мін підтримував Принца-наступника, тоді як доля Чжу була нерозривно пов’язана з Ян Чженем. Тепер, коли Лінь Мін став особистим учнем Долини Семи Таїнств, статус десятого принца похитнувся, а разом із ним і становище всього клану. Навіть посада Чжу Піна тепер була під загрозою. Як він міг не ненавидіти хлопця?
До того ж Чжу Янь був його рідним племінником. Генерал бачив, як той ріс, як ставав найкращим учнем Небесного Дому, і як зрештою Лінь Мін стер усі його надії в прах. Тепер Чжу Янь зник, і ніхто не знав, чи живий він.
Поки Чжао Янь Мін представляв інших, Лінь Мін привітно відповідав, але не зводив очей із Чжу Піна. Він відчував ледь вловимий намір убити, який не зміг би помітити ніхто інший, крім людини з такою гострою духовною силою.
Коли формальності скінчилися, міський голова продовжив:
— Тепер про ситуацію в горах. Гірське пасмо Зеленої Шовковиці тягнеться на шість тисяч лі й на півдні переходить у гори Наньчжао. Це прадавні ліси, де повно лютих звірів другого та третього рангів. Є й такі, що силою дорівнюють воїнам Царства Конденсації Пульсу, а іноді трапляються й монстри четвертого рангу, рівні майстрам Набутого Царства.
— Нашим силам буде важко стримати справжню навалу. Проте ми сподіваємося, що ймовірність атаки мала. Звірам із гір Наньчжао значно ближче до поселень Південних Варварів. Навіщо їм долати тисячі лі, щоб напасти саме на наше місто?
Чжао Янь Мін поглянув на Лінь Міна. Більшість присутніх досі плекали надію на краще, адже якщо на місто посунуть сотні тисяч звірів, десятитисячна армія не зможе затримати їх ні на мить. Допомога просто не встигне надійти.
Лінь Мін трохи помовчав, а тоді повільно промовив:
— Я не знаю, чи почнеться навала в горах Наньчжао. Але будьте певні: якщо це станеться, звірі не чіпатимуть варварів. Вони прийдуть саме сюди.
— Що? Чому? — Чжао Янь Мін напружився. Лінь Мін не став би кидатися такими словами без причини.
— Бо цю навалу спланували люди. Їхня мета — держави всіх дев’ятнадцяти сект третього рангу Провінції Божественного Фенікса. Долина Семи Таїнств — одна з них. А Південне Пограниччя — це лише глушина, там немає великих сект, тому воно нікого не цікавить.
Ці слова приголомшили всіх присутніх. Спланована навала? По всій провінції? Долина Семи Таїнств — лише одна з багатьох?
Масштаби були надто неймовірними. Вони ніколи раніше не чули про Провінцію Божественного Фенікса, але якщо територія Долини була лише її частиною, то цей край мав бути в десятки разів більшим за все, що вони знали. Яку ж силу треба мати, щоб керувати звірами на такій величезній території?
— Молодий пане Ліню, ваші слова звучать як уривок із фантастичного роману, — Чжу Пін постукав пальцями по столу, всміхаючись так, що неможливо було зрозуміти — жартує він чи глузує.
— Генерал Чжу не вірить? — примружився Лінь Мін.
— Вірю! Хіба людина вашого статусу стала б говорити дурниці? Кожне ваше слово — істина. Просто я, як та жаба на дні колодязя, не можу осягнути такої могутності. — Чжу Пін продовжував усміхатися з фальшивою шаною.
Лінь Мін лише холодно хмикнув у відповідь.
Генерал вів далі:
— Якщо ви так впевнені, що звірі прийдуть саме до нас, то як нам оборонятися?
— Тримати стіни до останнього, поки не прийде підкріплення.
— Зрозуміло... Наскільки мені відомо, у вас є Крилатий Потоковий Дракон, сила якого дорівнює майстру пізньої стадії Набутого Царства. Наразі це наймогутніша бойова одиниця в місті. Чи не погодитеся ви передати його в розпорядження армії на час облоги? — Чжу Пін підняв брову, чекаючи на відповідь.
Лінь Мін насупився. Навіщо йому звір? Один дракон не змінить долю цілої армії. До того ж він ще молодий, і в такому хаосі його легко можуть убити.
— Крилатий Потоковий Дракон має дику вдачу, — відповів хлопець. — Ваші солдати не зможуть ним керувати. Він буде корисним лише в моїх руках.
— Ось як... Шкода, дуже шкода, — кутик рота Чжу Піна ледь помітно сіпнувся.
Для нього ця навала була ідеальним шансом прикінчити Лінь Міна. Клан Чжу та десятий принц загнані в кут, і поки цей юнак живий, їхня поразка неминуча. Перед від’їздом Оуян Бо Янь залишив у місті свою довірену особу — майстра пізньої стадії Набутого Царства, якому до піку залишався лише крок.
Чжу Пін був упевнений: якби Лінь Мін повернувся сам, убивця розправився б із ним без зусиль. Але дракон усе псував. Із таким захисником дістатися до хлопця буде вкрай важко. Саме тому генерал хотів під будь-яким приводом забрати звіра, але Лінь Мін виявився не таким простим.