Чжао Мін Шань дивився на юнака, і в його пам’яті нарешті спливли слова, сказані Лінь Міном раніше: «Спробуйте-но зв'язати. Коли вузли затягнуться, розв’язати їх буде не так уже й просто».
Доводиться схиляти голову, коли обставини сильніші за тебе. Хоч капітан і цінував власну гідність, та порівняно з майбутньою кар’єрою чи навіть життям, гордість була нічого не варта.
Чжао Мін Шань миттю змінив вираз обличчя. Розплившись у підлесливій усмішці, він промовив:
— Вийшло прикре непорозуміння, свої своїх не впізнали! Юнаки, чому ж ви раніше не сказали? Ми ж усі як одна родина. Сьогоднішня подія — чиста помилка, просто помилка. Гей ви, чого стоїте? Швидше розв’яжіть молодих панів!
Хоча мотузки ще тримали хлопців, з рота Лінь Сяо Дуна вже витягли кляп. Той не зовсім розумів, що відбувається, проте за останні дні Лінь Мін стільки разів його дивував, що товстун швидко оговтався.
«Невже з'явився той таємничий наставник брата Міна, якого ніхто ніколи не бачив?» — промайнуло в голові Сяо Дуна.
Він не мав жодного уявлення, наскільки могутньою повинна бути така людина, але розумів одне: сила там неймовірна. А маючи таку опору, чого йому боятися?
— Одна родина? Тху! Хто тобі, в біса, родина? Геть звідси, всі забирайтеся геть! — Лінь Сяо Дун крутнувся своїм огрядним тілом, розштовхуючи констеблів, які наблизилися, щоб зняти пута.
— Ваша величність вирішила, що нас можна отак просто в’язати, а потім відпускати, коли заманеться? — Сяо Дун ніколи не давав себе скривдити, а відчувши силу, і поготів не збирався прощати образу.
Чжао Мін Шань почувався так, ніби проковтнув гіркий корінь, але мусив терпіти. Він особисто підійшов до хлопця, продовжуючи лестити:
— Юначе, я був не правий, очі підвели... Скажіть, як мені загладити провину?
Лінь Сяо Дун скривив шию. Платня у цих службовців була невелика, і хоча вони мали певні «ліві» доходи, ці копійки його не цікавили. Гроші — це нудно. Як би ще над ними поглумитися?
Раптом погляд товстуна впав на Ван І Гао. Той сидів на коні неподалік і, зовсім похнюпившись, збирався їхати геть.
— Стояти! Хто тобі дозволив іти, гадюко? Ану вертайся до нас! — вигукнув Сяо Дун.
Від цих слів Ван І Гао ледь не вилетів із сідла. Він був наляканий до смерті. Якщо батько справді застосує сімейні закони, на нього чекав справжній кошмар. Тепер один лише погляд на Лінь Міна викликав у нього тремтіння. Про жодну помсту не було й мови — він хотів лише опинитися якомога далі від цього хлопця. Ван І Гао щиро боявся, адже не знав, яка сила стоїть за спиною суперника, але був певен: вона значно перевершує його власну.
Втративши свою єдину перевагу, молодий пан прагнув лише зникнути.
— Що... чого ти хочеш?
— Отак просто підеш? Де це бачено, щоб усе так легко миналося? — Лінь Сяо Дун раптом вигадав дещо цікаве й звернувся до констеблів: — Ви! Відлупцюйте цього типа як слід, і тоді я вважатиму справу закритою.
Ван І Гао здригнувся всім тілом, а обличчя Чжао Мін Шаня перекосилося від розпачу. Капітан і так не знав, чи втримається на посаді, а якщо він ще й поб’є сина командувача, то йому точно кінець. Він поглянув на Лінь Міна очима, сповненими благання.
— Годі, немає сенсу возитися з цими людьми, — втрутився Лінь Мін.
Він повернувся до Ван І Гао і запитав:
— Скажи мені одне. Коли ти перестрів мене, я відчув, що з тієї синьої карети за нами хтось спостерігає. Це був Чжу Янь?
Від цього запитання у Ван І Гао похололо всередині. «У цього хлопця що, очі на потилиці?» — подумав він. Лінь Мін тепер здавався йому ще більш таємничим і небезпечним. Юнак промовчав, боячись вимовити й слово.
Лінь Мін ступив крок уперед, впиваючись у нього гострим поглядом.
— Так чи ні? — холодно кинув він.
Серце Ван І Гао йокнуло. Він стиснув зуби і кивнув.
— І сьогоднішню затію теж спланував Чжу Янь?
Юнак знову кивнув.
— Гаразд, іди собі.
Лінь Міну все стало зрозуміло. Чжу Янь просто не хотів, щоб він вступив до Бойового Дому Семи Таїнств. Ван І Гао був лише пішаком у чужій грі, до того ж тепер він заляканий до нестями. Не було потреби зводити з ним рахунки далі. До того ж Лінь Мін знав міру: батько цього хлопця — командувач гвардії. Під час бійки він уже залишив у тілі Ван І Гао Приховану Силу — особливий згусток енергії, що завдає внутрішнього болю без видимих ран. Цього було достатньо, щоб той добряче помучився, а калічити його — значить створювати зайві проблеми для пана Му І.
Почувши, що Лінь Мін пом’якшав, Чжао Мін Шань зітхнув із полегшенням і власноруч розв’язав хлопців.
Лінь Сяо Дун розім’яв пухкі зап’ястя і зміряв поглядом чорногривого коня капітана. Око у товстуна було натреноване — він одразу впізнав елітну породу. Хоча цей скакун і не зрівнявся б зі Сніговим Драконячим Конем, що долає дві тисячі лі за день, тисячу лі він пробіжить без зусиль. Його ціна була не меншою за п’ятсот золотих злитків.
— Що ж, ми самі доберемося, супровід не потрібен. Лишіть нам пару коней. Оцей чорногривий нічогенький, його я заберу.
У Чжао Мін Шаня сіпнувся кутик рота. Цей кінь був його гордістю і улюбленцем. Проте, зціпивши зуби, капітан видавив:
— Якщо юнакові подобається, нехай бере.
— Ха-ха, тоді я не церемонитимуся! — Лінь Сяо Дун одним спритним стрибком закинув своє огрядне тіло в сідло. — Гей! Вйо!
Залишивши загін констеблів позаду, Сяо Дун не тямився від радості:
— Прокляття, оце я розумію — день вдався! Ніколи в житті так не кайфував. Бачив пику того Ван І Гао, який зазвичай на всіх звисока дивиться? Його відлупцювали, а він мусив мовчати. А той капітан? Вигляд мав такий жалюгідний, що аж коня свого улюбленого віддав! Ха-ха, оце і є справжнє життя!
Лінь Мін усміхнувся:
— Сьогодні ми лише скористалися чужим впливом, мов лисиця левовою шкурою. Що тут такого? От коли ми самі здобудемо силу, коли зможемо змусити світ зважати на нас і ніхто не наважиться на образу — отоді буде справжній кайф.
— Змусити світ зважати? Ха-ха, брате Міне, у мене немає таких високих прагнень. Чужа сила теж непогано працює. Давай так: коли ти підкориш цей світ, візьмеш мене під крило. Якщо хтось надумає мене образити, я просто назву твоє ім’я, і вони від страху на місці вмруть.
— Домовилися! — засміявся Лінь Мін.
Вони від’їхали лише на кілька лі, тож на конях повернулися миттю. На площі все ще вирував натовп — іспит на силу тільки розпочався.
Лінь Мін мимохідь глянув туди, де раніше стояла карета, обтяжена синім сукном. Вона була на місці, але Чжу Янь уже вийшов з неї. Він стояв, притиснувши до грудей довгий меч, і холодними очима спостерігав за Лінь Міном.
— А ти здібний, я недооцінив тебе, — раптом пролунав голос Чжу Яня прямо у вухах Лінь Міна. Хоча їх розділяло тридцять метрів, звук був чітким, наче той стояв поруч.
Це була передача голосу істинною сутністю — складна техніка, що вимагає ідеального контролю над внутрішньою енергією. Вже по одному цьому було зрозуміло, чому пів року тому Чжу Янь потрапив до Небесного Дому — елітного підрозділу Бойового Дому Семи Таїнств, перебуваючи лише на піку третього ступеня Етапу Загартування Тіла.
— Не думай, що досягнувши другого ступеня і перемігши кількох нікчемних воїнів, ти став чимось особливим. Ти казав, що рано чи пізно перевершиш мене? Що ж, я чекатиму. Я доведу тобі, наскільки глибока прірва між нами. Нам судилося жити в різних світах.
— У різних світах, кажеш? — Лінь Мін подивився на Чжу Яня і ледь помітно всміхнувся. — Тут ти маєш рацію. Ми й справді належатимемо до різних світів.