Побачивши, як двоє констеблів наближаються з мотузками, Лінь Мін лише змахнув рукавами. Його голос прозвучав холодно:
— Спробуйте-но зв’язати. Але знайте: раз затягнете вузол, розв’язати його буде не так просто.
— Розв’язати? Ти, недоумку, ще й сподіваєшся на це? — Ван І Гао аж заходився від сміху, почувши таку безглузду погрозу. — Як затягнемо, то вже навіки! Ха-ха-ха!
Проте юнак миттю осікся. Він згадав, що зараз грає роль «жертви», і такий відвертий сміх, що натякав на розправу у в’язниці, був недоречним. Ван І Гао зиркнув убік і помітив, як спохмурнів Чжао Мін Шань.
— Брате Чжао, ви виконуйте свою роботу, — ніяково кашлянув молодий пан. — Я просто не стерпів. Цей малий занадто зухвалий!
Лінь Мін спокійно обтрусив пил з одягу та звернувся до офіцера:
— Ви відповідаєте за порядок під час іспитів до Бойового Дому Семи Таїнств. Коли хтось мчав поштовим трактом, розмахуючи списом і калічачи людей, вас не було. Коли підбурювали натовп до бійки, намагаючись зробити мене калікою, вас теж не було. Але варто було мені дати відсіч, як ви тут як тут. Навіть не опитали свідків, а вже звинуватили мене. Яка дивовижна справедливість!
Слова Лінь Міна звучали неквапливо, але кожне з них било точно в ціль. Навіть досвідчений Чжао Мін Шань відчув, як йому не по собі. Цей хлопець тримався надто впевнено. Чи мав він якусь таємну опору?
— Не тобі судити, як я веду справи! — гаркнув капітан, намагаючись приховати сумніви. — В’яжіть його!
За наказом мотузка зашморгнулася на шиї Лінь Міна. Юнак не чинив опору. Він розумів, що його сил не вистачить, аби здолати майстра на четвертому ступені Етапу Загартування Тіла. Раптом крізь натовп пролунав вигук:
— Дорогу! Ану розійдіться!
З’явився гладкий підліток із коробкою для їжі в руках. Це був Лінь Сяо Дун. Поки Лінь Мін медитував, його друг ходив за сніданком. Побачивши мотузки на шиї товариша, товстун миттю спалахнув:
— Якого біса?! На якій підставі ви його в’яжете?
Чжао Мін Шань уже збирався наказати прогнати нахабу, аж раптом краєм ока помітив спалах. У руках Лінь Міна догоряв вогник.
Талісман Передачі Голосу?
Офіцер здригнувся. Такий талісман — особливий артефакт, здатний записати коротке повідомлення та миттєво доставити його адресату. Схоже, хлопець потай записав усю розмову і вже відправив її.
Дивлячись на спокійного юнака, Чжао Мін Шань відчув холод за коміром. Якщо він уже образив цього хлопця, той обов’язково помститься. Можливо, справді варто дозволити Ван І Гао прикінчити його в камері, аби не мати клопоту в майбутньому? Але... кому саме він надіслав повідомлення?
Лінь Мін звернувся по допомогу до пана Му І. Минулого разу, коли юнак просив зберегти в таємниці його майстерність написів, старий запевнив: поки він під захистом Дому Фельдмаршала, у Місті Небесної Долі йому нічого не загрожує. Му І навіть залишив йому свою печатку для зв'язку.
Лінь Мін мав гарячу кров, але не був безрозсудним. Перш ніж вдарити Ван І Гао, він усе прорахував. Хлопець не дозволив би дріб'язковим нікчемам зламати його гордість, а борг перед Му І він зможе повернути пізніше.
Хоча старий нині обіймав посаду в Домі Фельдмаршала та був наставником спадкоємця престолу, він не вважав себе чиновником. Його серце належало світу бойових мистецтв, де понад усе цінували вірність. Слова про дружбу, сказані Лінь Міну, не були порожнім звуком — майстер справді вважав юнака своїм близьким другом.
Прослухавши запис, Му І лише холодно хмикнув. Він завжди зневажав корумпованих чиновників та підлабузників. Навіть якби Лінь Мін не був його другом і не мав за спиною загадкового вчителя, майстер усе одно не лишив би це просто так.
Му І майже не спілкувався з придворними, тож єдиною людиною, до якої він міг звернутися, був його учень — принц-наступник Ян Лінь.
Невдовзі талісман дістався принца. Ян Лінь завжди щиро поважав свого вчителя, тому негайно взявся за справу. Він особисто надіслав повідомлення Міністру-розпоряднику Управління правопорядку.
Спадкоємець престолу використовував особливі пурпурово-золоті талісмани. Коли Міністр-розпорядник, який саме розважався з наложницею, побачив це сяйво, він ледь не впав із крісла.
Повідомлення від самого принца!
Дізнавшись причину, міністр відчув, як голова йде обертом. Фраза «неналежний нагляд та помилки в призначенні підлеглих» змусила його серце пропустити удар. Він чудово знав, хто такий Чжао Мін Шань. З одного боку — синок Командувача Ван, з іншого — невідомий юнак. Неважко здогадатися, як повівся капітан. Але цей хлопець виявився людиною принца!
— Чжао Мін Шань, ти, клятий виродку, яку ж кашу ти заварив!
— Якого дідька ви робите?! — продовжував кричати Лінь Сяо Дун.
Роздратований Чжао Мін Шань махнув рукою:
— Перешкоджання правосуддю, образа службових осіб. В’яжіть і цього!
Ще двоє констеблів повалили товстуна на землю. Це були бійці на другому ступені Загартування Тіла, і їхня основа була значно міцнішою, ніж у ледарів на кшталт Ван І Гао. Сяо Дун, який ледь досяг першого ступеня, не міг чинити опору, але не замовкав ні на мить.
— Спробуйте тільки! Ви за це ще кров’ю вмиєтеся!
— Заткніть йому пельку! — лютував капітан.
Констебль запхнув у рот хлопцю шматок тканини, і прокльони перетворилися на нерозбірливе мукання.
— Забирайте обох!
Затриманих прив’язали до коней і повезли геть. Коли вони від’їхали на кілька миль, Ван І Гао підступно всміхнувся:
— Брате Чжао, а скиньмо їх на землю. Нехай за кіньми біжать.
Йому хотілося подивитися, як ці двоє волочитимуться в пилюці. Офіцер не встиг відповісти — перед ним раптово спалахнуло червоне світло. Талісман Передачі Голосу. Голос міністра залунав прямо в голові Чжао Мін Шаня, недоступний для інших.
«Ти, ідіоте, негайно відпусти хлопця! Ти хоч знаєш, хто за ним стоїть? Сам принц-наступник! Ти що, заколот готуєш? Надумав помирати — не тягни мене за собою! Хто створює мені проблеми, того я позбавлю голови разом із посадою!»
Від цього крику в капітана потемніло в очах. Він завмер, приголомшений. Принц?!
Офіцер різко зупинив коня і з жахом подивився на Лінь Міна. Юнак дивився на нього так само, як і раніше — спокійно, холодно, наче величний майстер на нікчемного блазня.
Той талісман... він був для принца?!
Чжао Мін Шань був лише дрібним капітаном. Саме усвідомлення того, що він зачепив людину такого рівня, викликало в нього невимовний трепет. Тепер він зрозумів той погляд.
— Кажу ж, брате Чжао, кидаймо їх донизу. Хлопці міцні, не здохнуть, — продовжував базікати Ван І Гао.
«Та пішов ти!» — Чжао ледь стримався, щоб не вихопити меча і не порубати цього бовдура. Якби не цей ідіот, він би ніколи не втрапив у таку халепу!
— Спішуйтеся! Відпустити їх! — скомандував офіцер.
Констеблі розгубилися. Ван І Гао теж остовпів. Відпустити? Він не був дурнем і зрозумів, що це пов’язано з талісманом, але така раптова зміна його обурила. Він уже відкрив рот, щоб заперечити, аж раптом перед ним теж спалахнуло вогняне світло.
Це було повідомлення від його батька, Командувача Вана. Лише одна фраза, від якої віяло смертельним холодом: «Негайно повертайся додому, мерзотнику!»
Юнак ледь не зсунувся з коня. Він не сумнівався: цього разу батько здере з нього три шкури.
Оскільки за однією стороною стояв принц, а за іншою — Командувач Гвардії, Міністр-розпорядник сповістив обох. Командувач Ван ще ніколи не був у такому гніві. Йшла боротьба за престол, а його непутящий син примудрився обрати не той бік! Навіть якщо цей хлопець був лише дрібною пішкою, цього було достатньо, щоб принц викреслив Командувача зі свого списку довірених осіб.
Побачивши реакцію Ван І Гао, Чжао Мін Шань остаточно переконався в серйозності ситуації.
— Чого вклякли? Відв’язуйте їх мерщій! — гаркнув він на підлеглих.
Перелякані констеблі кинулися розв’язувати мотузки, але Лінь Мін лише холодно посміхнувся:
— Коли заманеться — в’яжете, коли заманеться — відпускаєте? Я ж казав: раз затягнули, то розв’язати буде не так просто.