Потроху світало. Ранковий туман розсіювався під першими променями сонця. На сторожовій вежі над міською брамою двоє вартових, що не стулили очей усю ніч, продовжували пильнувати.
Від початку навали минуло вже два дні. Якщо люті звірі з глибин пасма Зеленої Шовковиці вирушили в бік міста ще тоді, то зараз вони, цілком імовірно, вже підібралися до його околиць.
Тільки-но відчинили міську браму, як крізь неї потягнулися нечисленні юрби біженців. Чоловіки несли на плечах мішки з харчами, жінки заколисували заплаканих дітей. Заможніші городяни їхали на возах, забитих скринями з добром. Навіть деякі великі клани вирішили покинути місто — вони найняли охоронців-воїнів, хоча в разі справжньої атаки ті не змогли б навіть затримати ворога.
Тих, хто тікав, була лише мала частина. Вихід за стіни зовсім не гарантував порятунку, хоча залишатися в місті могло бути ще небезпечніше.
Настав час зміни варти. Двоє нових солдатів піднялися на вежу, щоб заступити побратимів, аж раптом помітили, як крізь ранковий туман стрілою пронеслася якась тінь. Вона мчала до міста з неймовірною швидкістю.
— Це лютий звір?!
— Бийте на сполох! Навала почалася!
Біженці під мурами зняли лемент. Вартові вже хотіли бити у дзвони, та вчасно помітили: звір був лише один, а на його спині... виднілася людська постать? Через шалену швидкість роздивитися вершника було неможливо. Невже ця блискавична істота — лише чийсь скакун? Але це точно не Орел Божественного Вітру.
У звичайних людей польоти асоціювалися лише з цими орлами — такими скакунами володіли тільки найвельможніші особи, на кшталт міського голови чи генералів. Навіть багаті клани не завжди могли собі таке дозволити.
Зрештою, солдати не наважилися бити на сполох. У такий напружений час гуркіт дзвонів міг спричинити паніку, за яку їм довелося б гірко поплатитися. Натомість вони відправили талісман передачі голосу міському голові.
Тим часом у клані Лінь...
Пів години тому Лінь Мін скористався талісманом передачі голосу на великі відстані, щоб дізнатися про стан справ. Отримавши звістку про його швидке повернення, голова клану Лінь Вань Шань аж підхопився з крісла. Юнак нарешті повертався!
У таку скрутну хвилину клану вкрай потрібна була надійна скеля, на яку можна було б опертися. Хоча навряд чи Лінь Мін міг поодинці зупинити навалу, його присутність дарувала надію. Про це дізналися й голови інших впливових родин — перед загрозою знищення клани вирішили забути про чвари й об'єднати зусилля.
— Старий Ліню, він справді повертається? — стурбовано запитав Люй У Інь, старійшина клану Люй.
Поява Лінь Міна мала величезне значення. Його статус важив більше за імператорський, і поки він був у місті, отримати допомогу ззовні було значно легше.
— Так, я щойно отримав від нього повідомлення. Він уже близько, — глухо відповів Лінь Вань Шань, стискаючи чашку з чаєм. Йому було не до напоїв.
— А він привів із собою майстрів? — примружившись, запитав голова клану Чжуан, Чжуан Фань.
Решта присутніх у залі затамували подих, чекаючи на відповідь. Лінь Вань Шань зітхнув:
— Він якраз був неподалік Південного Пограниччя, тому й зміг так швидко дістатися. Він один...
Долина Семи Таїнств була за сотні тисяч лі звідси. Навіть на Орлах Божественного Вітру підкріплення добиралося б щонайменше десять днів. Про армію годі було й казати.
— Один?.. — Чжуан Фань розчаровано зітхнув, але спробував видавити посмішку. — Що ж, добре, що повернувся. Кожен майстер — це додатковий шанс.
Присутні не могли приховати пригнічення. Коли почнеться навала, на місто посунуть десятки, а то й сотні тисяч лютих звірів. Що вдіє один воїн, яким би сильним він не був? Якщо стіни впадуть, Лінь Мін легко втече, але їхнім кланам настане кінець.
Аж раптом небо прорізав дзвінкий клекіт.
Майстри вибігли з будинку, здивовано перезираючись: що це за звук? У небі над маєтком кружляла велична багряна істота, схожа на дракона.
Чжуан Фань завмер. Істота нагадувала потокового дракона, але мала два крила. Розмах крил сягав семи чжан — такою тінню можна було накрити цілий будинок. Тіло завдовжки у вісім чжан було вкрите червоною лускою, що палахкотіла, наче живе полум'я. Орли Божественного Вітру порівняно з цим велетнем здавалися жалюгідними пташками.
*Ф'юіть!*
Багряний звір склав крила й каменем кинувся донизу. Потужний потік повітря змусив людей мивоволі відступити. Зблизька він видавався ще страшнішим: величезні крила затінили ледь не весь двір, а темно-золоті зіниці, гострі ікла та холодний блиск луски навіювали первісний жах.
Це був справжнісінький дракон! Присутні майстри на етапі Конденсації Пульсу миттєво відчули його міць. Сила цієї істоти щонайменше сягала пізньої стадії Набутого Царства, а можливо, була й вищою.
Важко було навіть уявити, що таку потвору можна використовувати як скакуна. Люй У Інь відчув гострий укол заздрості. Мати такого звіра було нечуваною розкішшю. Швидкість та вигляд — то лише половина справи, але ж його сила рівнялася майстру пізньої стадії Набутого Царства!
У всій Небесній Долі, якщо не рахувати Бойовий Дім, був лише один відлюдник, який досяг такого рівня. Навіть славетний пан Му І та фельдмаршал Цінь Сяо перебували лише на середині цього царства. А серед голів кланів Міста Зеленої Шовковиці не було жодного, хто хоча б переступив поріг початкової стадії.
Зі спини дракона зіскочив юнак у чорному вбранні. То був Лінь Мін.
— Це він!
— Прибув!
Усі присутні бачили портрети Лінь Міна, тож одразу впізнали його й рушили назустріч. Хоча він прибув сам, це було краще, ніж нічого.
— Лінь Мін вітає голову клану, — юнак вклонився Лінь Вань Шаню.
Він добре пам'ятав старого — востаннє вони бачилися на святкуванні, де хлопець був лише помічником кухаря.
— Встань, племіннику! Я не можу прийняти такий уклін, — старий поспіхом підійшов і підтримав юнака за плечі. Його очі світилися гордістю та задоволенням.
— Добре, дуже добре! — Лінь Вань Шань відчув, наскільки міцним стало тіло хлопця. Він уперше бачив його так близько. Хто б міг подумали, що учень із бічної гілки роду досягне таких висот і впливатиме на долю всього клану протягом наступних століть? Шляхи долі справді несповідані.
Інші голови кланів стояли віддалік, не наважуючись заговорити чи підійти ближче. Лінь Мін тепер був особистим учнем Долини Семи Таїнств — його статус був вищим за старійшин, посланців чи навіть імператора. Прірва між ними була надто глибокою. Лінь Вань Шань був його старшим родичем, тому міг триматися невимушено, а вони не мали до юнака жодного стосунку. Якби в секті дотримувалися палацового етикету, їм довелося б упасти перед ним на коліна.
— Голово клану, чи не чути нічого про навалу в сусідніх містах? — запитав Лінь Мін. Він так поспішав, що зовсім не мав часу збирати новини.
— Поки що спокійно. Небесна Доля далеко від лігв лютих звірів. А от Королівство Дун'ян... кажуть, половина країни вже лежить у руїнах, — важко зітхнув Лінь Вань Шань.
Дун'ян завжди був ворогом, але зараз це викликало лише гірке усвідомлення: завтра така ж доля може спіткати й них. У цей момент до зали забігла служниця:
— Пане, прибув міський голова!
— Міський голова? — здивувався Лінь Вань Шань. Він не очікував, що той так швидко дізнається новини.
До двору широким кроком зайшов чоловік років п'ятдесяти в халаті зі зміями та чоботях зі шкіри ціліня. Хоча він був сухорлявим, його широка статура та впевнена хода випромінювали владу. Тільки-но він переступив поріг, як на його обличчі з'явилася шаноблива посмішка.
— Герою Ліню! Я, міський голова Зеленої Шовковиці Чжао Янь Мін, вітаю вас.
Він низько вклонився, склавши руки перед собою. Оскільки статус особистого учня не був офіційною посадою, він обрав таке шанобливе звертання.
— Пане Чжао, не варто церемоній. Кличте мене просто на ім'я. Я виріс у цьому місті, тож ви для мене — шановний старший, — відповів Лінь Мін.
Він пам'ятав, що Чжао Янь Мін мав добру славу серед містян, і ставився до нього з повагою. Голова міста полегшено зітхнув. Такі генії, як Лінь Мін, часто бували зарозумілими через свою силу та високе становище, але хлопець виявився скромним. Він уже хотів щось додати, аж раптом помітив у дворі Крилатого Потокового Дракона. Його обличчя вмить зблідло.
— Це... Крилатий Потоковий Дракон?! — вигукнув він.
Лінь Мін здивувався — звичайні мешканці Королівства Небесної Долі навряд чи могли впізнати таку рідкісну істоту.
— Молодий пане Ліню... Невже всім особистим учням Долини Семи Таїнств дають таких скакунів? — голос Чжао Янь Міна затремтів.
Колись він тренувався в Бойовому Домі і бачив опис цієї істоти в літописах. Це був нащадок священного звіра, і доросла особина могла досягти Первозданного Царства!
Первозданне Царство... Для звичайних людей майстри такого рівня були майже богами. Невже в секті так щедро обдаровували учнів? Чи це особливе ставлення саме до Лінь Міна?
Юнак глянув на нього з подивом:
— Ви вельми обізнані, пане Чжао. Але цей дракон не належить Долині. Він мій власний.