Лю Юе Шань збентежено поглянув на Лінь Міна. Подати такий запит означало накликати на себе гнів керівництва. Весь Регіон Семи Таїнств охопило полум'я війни. Подейкували, що з’явилася якась Секта Великого Демона, яка прагнула поглинути всю Провінцію Божественного Фенікса. Хіба він, дрібний розпорядник станції, мав право використовувати коштовний масив передачі голосу на великі відстані заради порятунку якогось крихітного королівства?
— Але ж... пане...
Лінь Мін не мав часу слухати виправдання та скарги. Він відповів коротко й рішуче:
— Просто скажіть, що допомоги просить Лінь Мін.
— Лінь Мін?
Лю Юе Шань на мить заціпенів. Виходить, цей особистий учень і є той самий Лінь Мін? Хоча розпорядник давно не бував у секті, це ім'я гриміло всюди. Вільний воїн із Тридцяти шести королівств, який посів перше місце на Бойовому зібранні Головної Секти — про таку неймовірну подію не чув хіба що глухий.
Тільки зараз Лю Юе Шань згадав, що хлопець родом саме з Королівства Небесної Долі. Тепер його прохання стало зрозумілим. Наскільки знав розпорядник, юнака визнали єдиним на Острові Божественного Фенікса генієм небесного рангу. Такий статус значно перевершував звичайного особистого учня. Навіть якщо в секті бракуватиме людей, вони навряд чи залишать батьківщину такого таланту на поталу ворогам.
— Я негайно відправлю людей передати повідомлення, — відповів Лю Юе Шань.
Він гукнув підлеглих, щоб ті активували масив передачі голосу. Дочекавшись, поки символи засяють енергією, Лінь Мін скочив на спину Крилатого Потокового Дракона. Юнак був сильний, але навіть він не міг поодинці зупинити цілу навалу. Йому потрібні були війська та помічники. Воїни на етапі Конденсації Пульсу все одно не змогли б захистити Головну Секту — перед майстрами Обертового Ядра вони були не більше ніж гарматним м'ясом. А от для захисту Небесної Долі їхньої сили цілком вистачило б. Зважаючи на його становище, таке прохання не було надмірним.
Потоковий Дракон мчав швидше за вітер. Лінь Мін міцно тримався на спині звіра. Лише за годину вони подолали дві тисячі лі.
«Що це за чорні цятки в небі попереду? Люти звірі?»
Звір летів надзвичайно швидко, тож уже за кілька миттєвостей цятки стали чіткими образами. Величезна зграя Вогняних Мисливських Соколів, Крилатих Леопардів, Птахів-Людожерів та безліч інших чудовиськ, назв яких Лінь Мін навіть не знав. У небі їх були десятки тисяч, а на землі, певно, ще більше.
Хлопець мимоволі здригнувся. Це була перша справжня навала, яку він побачив на власні очі. І хоча більшість звірів належали до низьких першого, другого чи третього рангів, їхня кількість могла виснажити навіть наймогутнішого майстра.
Важко було уявити, якою колосальною силою треба володіти, щоб роздратувати звірів на величезній території Провінції Божественного Фенікса та спрямувати їх у таку масштабну атаку.
Демонічне Царство Південного Моря демонструвало свою міць, змушуючи вісімнадцять сект здатися. Єдиним шансом для них було об'єднатися, зібравши всіх майстрів Обертового Ядра в один кулак. Але хто наважиться покинути власну домівку, яку розбудовував роками?
Залишитися наодинці означало або капітуляцію, або смерть. Об'єднання ж вимагало надто високої ціни. Демонічне Царство зробило вкрай підступний хід.
Розлючені звірі помітили Лінь Міна і зграями кинулися в атаку. Юнак вихопив Божественний Спис із Пурпурової Сталі. Один випад — і істинна сутність пробудила силу вогню в Насінні Злого Бога. Багряне полум’я, наче вогняний дракон, розлетілося навсібіч. Усе, чого торкався цей жар, миттєво перетворювалося на попіл. Обвуглені туші посипалися з неба.
Лише одним ударом він знищив десятки істот. Інші звірі на мить завмерли від страху, не наважуючись наблизитися. Лінь Мін зробив ще кілька потужних випадів, прорубуючи шлях крізь оточення. Дракон скористався моментом і на повній швидкості вирвався з кільця. Раптом пролунав лютий рев. Величезний Левоголовий Орел із розмахом крил у п’ятнадцять метрів кинувся на перехоплення. То був вотажок цієї зграї.
«Лютий звір четвертого рангу?»
Лінь Мін лише кинув швидкий погляд і знову вдарив списом.
*Бух!*
Орел загинув миттєво. Без жодних зусиль юнак пробив собі дорогу і зник за обрієм...
Тим часом у Королівстві Небесної Долі звістка про навалу вже розлетілася повсюди. У містах, розташованих біля гір та лісів, панував хаос.
Від учора почали надходити повідомлення про падіння прикордонних поселень у сусідніх країнах. Особливо постраждало Королівство Дун'ян, що межувало з Лісом Жаху — там загинуло безліч людей. Навала була настільки раптовою, що вороги встигли поглинути майже половину країни, перш ніж армія змогла хоч якось зреагувати.
Небесній Долі пощастило більше. Більшу частину її території займали рівнини, де навіть звичайні тигри зустрічалися рідко. Лише кілька міст стояли небезпечно близько до диких хащів.
Найбільшими серед них були столиця, Місто Небесної Долі, що тулилося до Гір Великого Циклу, та Місто Зеленої Шовковиці на півдні, біля однойменної гірської гряди. Обидва хребти тяглися на тисячі лі, приховуючи в своїх надрах незліченні зграї лютих звірів.
Проте становище столиці було значно кращим, адже Бойовий Дім Семи Таїнств розташовувався на головній вершині Гір Великого Циклу. Ця могутня організація слугувала ідеальним щитом — звірі мали б спочатку знищити Бойовий Дім, перш ніж дістатися до міських мурів. До того ж столицю охороняли добірні війська, тож аристократи почувалися відносно спокійно.
Чотири командувачі гвардії столиці, які в мирний час не мали великого впливу, миттєво стали найбажанішими гостями. Війська з прикордоння вже поспішали до міста, але вони не могли змагатися у швидкості з навалою. Поки армія не прибула, захист столиці тримався на гвардії та Бойовому Домі.
Чжан Да Нянь, командувач Західної гвардії, ці дні не мав спокою — поріг його маєтку оббивали юрби відвідувачів. Знані аристократи та принци, чий статус був значно вищим за його власний, тепер розсипалися в люб'язностях і несли коштовні дарунки, благаючи захистити їхні родини. Власні життя ці люди цінували понад усе на світі.
Командувачу подобалася така увага. Він керував Західною гвардією багато років і знав, що посаду в такий час не втратить. Чжан Да Нянь уже планував відправити частину військ до Гір Великого Циклу, щоб підтримати майстрів Долини Семи Таїнств і зупинити ворога ще на підступах до міста. Аж раптом надійшла новина, від якої всі в столиці аж заціпеніли.
Вранці стало відомо: Цінь Цзи Я забрав із Бойового Дому всіх воїнів Набутого Царства та більшість учнів на етапі Конденсації Пульсу. Разом із ними він на Орлах Божественного Вітру вирушив до Міста Зеленої Шовковиці. Решту учнів розпустили до безпечного Міста Місячного Сяйва. Величезний Бойовий Дім спорожнів за лічені години!
Чжан Да Нянь не міг повірити своїм вухам. Як це розуміти? Невже Цінь Цзи Я просто покинув їх?
Голова Бойового Дому відступив! Навіть якщо ресурси та сувої можна було вивезти, то як бути з тренувальними масивами, Пагодою Вишуканості та Масивом Десяти Тисяч Убивств? Кожна з цих споруд коштувала мільйони, а то й десятки мільйонів лянів золота. І він просто все це покинув?
Але зараз воєводу турбували не гроші. Якщо Бойовий Дім пустує, то хто захистить столицю? Гвардія сама не впорається без підтримки майстрів.
Не лише Чжан Да Нянь — уся верхівка Міста Небесної Долі заметушилася, наче мурахи на розпеченій сковорідці. Їхнє багатство і влада були нерозривно пов'язані зі столицею, і ніхто не хотів кидати все та тікати в невідомість.
— Що?! Цінь Цзи Я втік? — Принц Лянь, рідний брат імператора, у люті розбив чашку об підлогу. — Яке зухвальство! Цей нікчема дбає лише про власну шкуру, наплювавши на державу! Негайно зв'яжіться з ним! Я особисто зажадаю пояснень!
Новина про відступ Цінь Цзи Я розлетілася миттєво. Оскільки вони вилетіли нещодавно, талісмани передачі голосу ще могли їх наздогнати.
Стоячи на спині Орла Божественного Вітру, Цінь Цзи Я отримав гнівне повідомлення від Принца Ляня, який звинувачував його в боягузтві та зраді інтересів королівства. Голова Бойового Дому лише мовчки спостерігав, як згасає вогник талісмана. Він навіть не збирався відповідати.
Інтереси королівства?
Для цих людей держава — це лише вони самі, правляча верхівка. Цінь Цзи Я не був генералом Небесної Долі і не мав обов'язку вмирати за аристократів.
Наказ покинути Бойовий Дім і відступити до Міста Зеленої Шовковиці віддав він особисто. Їхня резиденція в Горах Великого Циклу була надто вразливою — без високих мурів звірі легко могли б їх оточити. Тримати оборону там означало приректи слабших учнів на вірну смерть.
Тому він вирішив піти. Будівлі та масиви — це лише каміння та пил, людські життя коштували значно дорожче.
Цінь Цзи Я не збирався ставати живим щитом для столичної знаті. А куди саме відступати — то була справа Секти. Він обрав Місто Зеленої Шовковиці, бо то була батьківщина Лінь Міна. Юнак зробив для нього надто багато, і Голова Бойового Дому не міг про це забути.
Наступного ранку, щойно почало сіріти, минуло вже дві доби з початку навали. Місто Зеленої Шовковиці перейшло в стан повної бойової готовності. Солдати були вкрай напружені. Хоча місто вважалося великим, через розташування в глибині країни гарнізон налічував лише трохи більше десяти тисяч воїнів. Такою силою зупинити навалу було майже неможливо.
Заклики про допомогу вже розіслали, але кожне місто зараз дбало лише про себе. Підкріплення могло прийти лише з кордонів, але до них були тисячі лі. Поки армія дістанеться сюди, від Зеленої Шовковиці може залишитися лише згарище.
Дехто вже піддався паніці — забравши золото та цінні речі, вони кидали домівки та тікали світ за очі.
Маленькі сім'ї могли собі це дозволити, але для великих кланів втрата родового гнізда була катастрофою. Це не лише втрата майна, крамниць та земель. Велика родина — це тисячі людей, від немовлят до глибоких старих. Коли навколо лютують звірі, вести таку величезну й кволу колону до іншого міста — завдання майже нездійсненне.