Під пагодою один за одним лунали крики. Кожен був коротким — смерть наставала миттєво. Це була не битва, а одностороння різанина.
Поступово три дівчини нагорі заціпеніли від побаченого.
Колишні правителі племені Вогняного Чі тепер перетворилися на купи понівечених тіл. За якийсь час двері в'язниць відчинилися, і звідти хлинули натовпи військовополонених. Раби розбивали кайдани на ногах, здобуваючи давно забуту волю. Чоловіки, що працювали на виснажливих роботах, падали на коліна й цілували землю, а жінки, які роками терпіли знущання у військових таборах, ридали, обійнявши одна одну.
Містом почав ширитися хаос. За одну ніч три головні вожді племені Вогняного Чі загинули, а впливові фігури Ордену були перебиті. Раби та полонені в столиці підняли повстання і рушили прямо на палац!
Поки вирував безлад, Лінь Мін, наче привид, вилетів із Міста Вогняного Чі й попрямував до житла сестер На у Племені Туманної Долини. Він був заляпаний кров'ю з ніг до голови, а навколо нього вирувала така густа вбивча аура, ніби він щойно вибрався з самісінького пекла Асури.
У Племені Туманної Долини, куди ще не дійшли вісті про заколот, панував спокій. На Шуй міцно спала, а На Ї, накинувши лише білий халат, поспіхом вийшла йому назустріч.
*Гуп!*
Лінь Мін кинув на землю закривавлений пакунок.
На Ї глянула на темно-червоний згорток, що перекотився по підлозі. Її зіниці звузилися. Здогадавшись, що всередині, дівчина затремтіла всім тілом.
— Це голова Чі Юе. Візьми її та вшануй пам'ять свого наставника. У племені Вогняного Чі почався хаос, раби штурмують палац. Можливо, відсьогодні такого племені більше не існуватиме. За день війна може дістатися і сюди, тож вам із сестрою краще піти…
Лінь Мін говорив спокійно, але на душі в нього було тоскно. Коли Магічний Куб відкрився вдруге, він поглинув кров сутності майстра на піку Набутого Царства.
Цього разу, вбивши Чі Юе, хлопець знову отримав таку кров. Обробляючи труп, він потай сподівався, що Магічний Куб знову зреагує і відкриється ще раз, проте на нього чекало розчарування.
Куб справді ввібрав дещицю крові Чі Юе, але залишився нерухомим.
Невже в тій крові на пурпурово-золотому м'якому обладунку, який подарував принц-наступник, було щось особливе?
Чи, можливо, кров воїна Набутого Царства тепер просто не мала для Куба ніякого значення?
Лінь Мін схилявся до останнього. Той обладунок, зважаючи на його теперішній досвід, був не вартий уваги, тож навряд чи в ньому крилася якась таємниця.
— Це… голова Чі Юе? — На Ї глибоко вдихнула. Вона й подумати не могла, що Лінь Мін не просто виконає обіцянку, а зробить це так швидко.
Тремтячими руками дівчина розв’язала пакунок. Побачивши голову Голови Ордену, який помер, так і не заплющивши очей, вона відчула, як її захлиснули водночас лють і біль. На Ї згадала жахливу смерть учителя. Тепер помста відбулася. Вона нарешті виконала клятву і могла принести цю голову в жертву наставнику.
— Дякую… дякую, мій благодійнику! — прошепотіла На Ї, ледь стримуючи сльози.
— Не варто. Я мав власні причини вбити його. Бережи себе, На Ї. Сподіваюся, колись ще побачимося.
Тільки-но він договорив, як його постать розчинилася в темряві, наче марево.
Лінь Мін не помилився. Коли він вирізав усю верхівку племені, рештки охорони в палаці не змогли стримати люті рабів. Тієї ж ночі палац упав, а плем'я Вогняного Чі припинило своє існування.
Де панує тиранія, там завжди народжується спротив. За величчю Імперії Рабів ховалися гострі суперечності, і варто було з'явитися іскрі, як усе вибухнуло, наче вулкан.
У дикій глушині Південного Пограниччя подібне траплялося часто. Могутні племена за кілька років захоплювали величезні території, але так само швидко розпадалися.
Плем'я Вогняного Чі не було першим і не стало останнім.
Незабаром вогонь війни охопив увесь край. Нові сили з’являлися як гриби після дощу, деякі з них налічували заледве кілька сотень людей.
Лінь Мін і не здогадувався, що На Ї в цьому хаосі, завдяки залишеному ним золоту та голові Чі Юе, проголосила себе Божественною Посланницею і заснувала власну силу. За десять років вона крок за кроком вибудувала величезне плем'я з населенням у сотні тисяч людей.
Дівчина втілила всі побажання батьків та вчителя: помстилася і відродила Плем'я На. Згодом вона та її сестра На Шуй, використовуючи ресурси племені, досягли Набутого Царства. Дві сестри — одна холодна й сувора, інша лагідна — стали королевами, яких шанували всі в Новому Племені На.
У їхньому народі з’явилася нова віра. Її символом став чорнообладунковий юнак із довгим списом, якого називали Імператор Му. Казали, що він був могутнішим за Імператора Юй, який жив шість тисяч років тому, але, виконавши свій обов'язок, пішов у невідомість.
Не лише в Новому Племені На, а й у літописах інших племен закарбували історію про те, як Імператор Му за одну ніч винищив усіх майстрів Вогняного Чі. Те, що юнакові було від шістнадцяти до вісімнадцяти років, здавалося неймовірним, але тисячі свідків підтверджували це. А три жінки, що бачили все на власні очі, присягалися, що він був Божественним Посланцем, який миттєво спопелив Голову Ордену. Людям не залишалося нічого іншого, окрім як вірити.
Жителі Південного Пограниччя схилялися перед силою. Для них могутній воїн був рівний богу. Тому сусідні племена, звільнені від гніту Вогняного Чі, також ввели Імператора Му до свого пантеону.
Зрештою, Імператор Му назавжди залишився в історії краю поруч із Імператором Юй, але це трапилося набагато пізніше.
Поки Культ Вогняного Чі гинув у вогні повстання, Лінь Мін переховувався в затишному гроті в горах, готуючись поглинути Земне Багряне Полум'я.
Він розгорнув навколо Ілюзорний бар’єр за допомогою Перлини Сновидінь, тож міг не хвилюватися, що люті звірі потурбують його під час усамітненої культивації.
Діставши з Перстеня Неосяжності запечатану Вогняну Есенцію, хлопець відчув, як вона люто б'ється об стінки кайданів, намагаючись вирватися на волю.
Хоча такі есенції вважалися безсмертними, за довгий час у заточенні вони втрачали силу і слабшали.
Бій із Чі Юе дозволив Лінь Міну зрозуміти межі власних можливостей. Чі Юе був на пізній стадії Набутого Царства, а завдяки Вогняній Есенції його сила дорівнювала вільному воїну на піку того ж царства. Слова Чі Юе про те, що йому немає рівних серед рівних, були правдивими лише для Південного Пограниччя.
Між вільними майстрами та учнями сект існувала прірва. Різниця в ресурсах, спадщині технік і бойових навичок, а також у природному таланті робила їх непорівнянними.
Будь-хто з геніїв — як-от Цзян Лань Цзянь чи Оуян Мін — міг легко протистояти вільному воїну на середній стадії Набутого Царства. А такі таланти Земного рангу, як Цзян Бо Юнь, Бай Шу Сюань чи Му Ґу Бу Юй, могли битися з тими, хто був на пізній стадії.
Лінь Мін же, використовуючи Спис із Пурпурової Сталі та Сталеві Голки Скрученого Дракона, міг відносно легко перемогти майстра на піку Набутого Царства.
Але цей «пік» був значно слабшим за пік воїна з секти, як-от Цінь Цзи Я.
Юнак замислився. Якби йому довелося зійтися в бою з Цінь Цзи Я прямо зараз, він би точно програв.
Але якщо додати силу цієї Вогняної Есенції…
Погляд Лінь Міна зупинився на Земному Багряному Полум'ї. Він не знав, наскільки зросте його міць після поглинання цього скарбу.
«Навіть із вогнем мені навряд чи вдасться здолати Цінь Цзи Я. Я все ще занадто слабкий, не кажучи вже про Оуян Бо Яня, який перебуває в Первозданному Царстві!»
Згадка про Оуян Бо Яня була для Лінь Міна як голка в спині. Знати, що за тобою полює такий небезпечний ворог, було вкрай неприємно.
Оуян Бо Янь не наважувався вбити його відкрито, але й Лінь Мін не міг попросити Му Цянь Юй розправитися з ним. Закони Долини Семи Таїнств захищали обох. Яким би високим не був статус Му Цянь Юй, вона не могла вбити старійшину лише на основі підозр Лінь Міна, які не мали доказів. Це могло б навіть розірвати союз між силами.
— Мені потрібна сила… — процідив хлопець крізь зуби.
Йому відчайдушно бракувало могутності. Варто було йому залишитися самому і виказати своє місцеперебування, як Оуян Бо Янь міг напасти, і тоді в Лінь Міна не було б жодного шансу на порятунок.
До того ж через погрози старійшини його батьки були змушені переховуватися і жити під замком. Це лише підігрівало жагу до сили.
«Загартування Кісткового Мозку — занадто складний процес. Поки що я відкладу його і зосереджуся на прориві до Набутого Царства», — вирішив Лінь Мін. Поки він завершить загартування до двадцяти років, усе буде гаразд.
Після двадцяти років кістковий мозок починає старіти, і досягти досконалості в цьому процесі стає майже неможливо.
Він одним рухом зірвав печатки з Земного Багряного Полум'я і притиснув Вогняну Есенцію прямо до грудей.
Пекуча сила миттєво хлинула в його меридіани, почавши нещадно їх руйнувати.
Лінь Мін важко застогнав. Його тіло затремтіло, а обличчя налилося кров'ю.
Маючи теперішню силу та здатність Насіння Злого Бога придушувати вогонь, поглинути есенцію людського рангу середнього ступеня було не так уже й складно. Але ця конкретна есенція була занадто добре «вигодувана» племенем Вогняного Чі.
Це було все одно що приборкувати не тигреня, а могутнього дорослого звіра.
Багато воїнів стихії вогню перед поглинанням виснажували есенцію, щоб полегшити собі роботу. Колись Лінь Міну навіть довелося використовувати Магнітне Кам’яне Осердя, щоб відвести частину сили Божественної Пурпурової Блискавки, аби не загинути.
Але зараз у нього не було відповідних скарбів. Виснажити енергію було легко, але потім довелося б витратити силу-силенну часу на її відновлення та повторне загартування.
Лінь Мін не хотів втрачати цей час.
Тамуючи нестерпний біль, він почав циркулювати лазурову істинну сутність, вливаючи її в Насіння Злого Бога. Потужна хвиля тиску почала втихомирювати Земне Багряне Полум'я.
Насіння Злого Бога чинило неймовірний вплив на вогонь та блискавку. Полум'я розділилося на окремі потоки, що металися по меридіанах…
Перед обличчям цієї розпеченої стихії Лінь Мін виявив неабияке терпіння, поглинаючи та засвоюючи її потік за потоком.