— Ти… ти…
Чі Юе харкав кров'ю. Його ліва рука судомно стискала держак списа, а права безпорадно сіпалася в повітрі, ніби намагаючись щось ухопити. На обличчі застигла суміш невимовного жалю та відчаю. Він і в страшному сні не міг уявити, що одного дня загине від рук п'ятнадцятирічного підлітка, чия культивація ледь досягла початкової стадії Царства Конденсації Пульсу.
*Бух!*
Чі Юе впав на коліна, його очі миттєво згасли. Зрештою, він був лише воїном нижчої ланки, що не мав підтримки великих сект. Він міг панувати лише в такому віддаленому закутку, як Південне Пограниччя, але порівняно з такими геніями, як Цзян Бо Юнь чи Цінь У Сінь, він не вартий був і згадки. Наймогутнішим талантом, про якого він знав, був Імператор Юй, але навіть той не міг зрівнятися з Лінь Міном.
Юнак витягнув Спис із Пурпурової Сталі, здійнявши хмару кривавих бризок. Тіло Чі Юе завалилося на бік. Він помер, так і не заплющивши очей.
Огрядний вождь зблід як полотно, все його тіло дрібно тремтіло. Те, що щойно відбулося, здавалося йому жахливим сном. Голова Ордену Вогняного Чі, якого він вважав нездоланним, загинув? Навіть коли наконечник списа пробив горло його наставника, вождь до останнього не міг у це повірити. Цей юнак перед ним був справжнім демоном!
Кілька рабинь у кімнаті теж завмерли, не вірячи власним очам. У їхньому уявленні Голова Ордену був могутнім, як бог зла, і абсолютно непереможним. І його вбив юнак, якому на вигляд було не більше сімнадцяти-вісімнадцяти років? Ким же тоді був цей хлопець? Невже він — перероджений Бог-Чаклун, що прийшов їх урятувати?
Лінь Мін тим часом розглядав свою праву руку, відчуваючи глибоке задоволення. Лазурова істинна сутність у поєднанні з Царством Загартування Кісткового Мозку дали якісний стрибок його захисту. Тепер він міг голими руками зупинити удар Чі Юе, якщо той не використовував Вогняну Есенцію.
Щодо вогняної сили, яка намагалася прорватися в його тіло, то Насіння Злого Бога легко придушило її, не дозволивши завдати жодної шкоди меридіанам. Коли він минулого разу зустрівся з Чі Юе, то зовсім не міг контролювати чуже полум’я. Очевидно, здатність Насіння Злого Бога поглинати вогонь безпосередньо залежала від власної сили Лінь Міна.
Він недбалим рухом погасив залишки іскор на долоні та підвів погляд на єдину вцілілу впливову фігуру в кам'яній пагоді — огрядного вождя.
— Що… чого ти хочеш? Я віддам усе… — затинаючись, пролепетав вождь, задкуючи до стіни.
Він був у повній паніці. Його охоронці — лише майстри Етапу Загартування Тіла на ступені Загартування Кісток. На полі бою вони були немов гостра шабля, але порівняно з Головою Ордену — слабкі як коники. Перед цим монстром вони не могли дати йому жодного відчуття безпеки.
Лінь Мін з огидою глянув на вождя. Таке людське сміття взагалі не мало права топтати землю. Юнак злегка труснув списом і холодно промовив:
— У тебе немає нічого, що могло б мене зацікавити. Я прийшов лише по твою смерть.
— Ні… не вбивай мене, благаю! Я дам тобі багатство, красунь, трон… — жир на обличчі вождя зібрався в потворні складки, він беззупинно здригався від жаху.
Що ж відбувається? Він уже давно випустив Талісман Передачі Голосу. Чому досі ніхто не прийшов? Де майстри Ордену? Навіть якщо вони не побачили сигнал, то мали почути такий гуркіт і прибігти на допомогу. Невже… їх усіх уже перебито? Від цієї думки серце вождя пішло в п'яти.
Лінь Мін наближався крок за кроком. Звук його ходи відлунював у серцях присутніх, наче удари барабана. Невидимий тиск, що виходив від нього, не давав дихати. Рабині впали на коліна, притиснувшись лобами до підлоги в священному поклоні Богу-Чаклуну. Вождя заливав холодний піт, він був заляканий до смерті. Навіть його вірні смертники на етапі Загартування Кісток почали задкувати, не витримуючи натиску.
— Вбити його! — раптом закричав капітан гвардії.
Понад двадцять смертників вихопили зброю і гуртом кинулися на Лінь Міна. Той лише байдуже зміряв їх поглядом.
— У кожного з вас — свій шлях до могили! — пролунав крижаний голос.
*Свист!*
Спис із Пурпурової Сталі зробив випад. Незліченні блискавки спалахнули сліпучим пурпурово-білим світлом, і в кімнаті на мить немов зійшло справжнє Пурпурове Сонце.
*Бух! Бух! Бух!*
Електричні розряди прошили тіла воїнів. Сила блискавки пронеслася їхніми меридіанами, вмить спопеляючи нутрощі. Всі вони загинули миттєво. Один удар — і двадцять гвардійців перетворилися на трупи. Залишився лише огрядний вождь.
Рабині з жахом спостерігали за цією сценою. Те, як юнак одним помахом списа знищив загін елітних бійців, вразило їх навіть більше, ніж смерть Голови Ордену. Коли залізна кіннота Вогняного Чі плюндрувала їхні домівки, вони бачили, як ці гвардійці легко розправлялися з найсильнішими воїнами їхніх племен. А зараз цей хлопець стер їх на порох за мить.
Яка ж це неймовірна міць! Це Бог! Це точно Бог-Чаклун прийшов їх урятувати.
Жінки почали щиро молитися, а вождь безсило сповз по стіні на підлогу. Як людина, що звикла розпоряджатися чужими життями, він понад усе боявся власної смерті.
Лінь Мін гидливо хмикнув:
— Мені огидно навіть забруднити об тебе мій спис.
Тільки-но він договорив, як його очі перетворилися на два глибокі чорні вири.
*Бух!*
Очі вождя вибухнули, з вух та носа хлинула кров. Він був лише на Піку Загартування Органів, та й то досяг цього завдяки пігулкам. Під дією Бойового Наміру Колеса Перероджень його духовне море миттєво розлетілося на друзки, а мозок перетворився на криваве місиво.
За мить у кімнаті не залишилося нікого живого, окрім трьох рабинь, що все ще дрижали від страху, схилившись перед Лінь Міном.
— Ідіть звідси, — сказав юнак. Він не був убивцею. Гвардійців він поклав лише тому, що від них несло жагою до вбивства. За роки воєн племені Вогняного Чі вони забрали життя незліченної кількості невинних, тож кожен із них заслужив на такий кінець.
Він підняв спис і підчепив ледь живого вогняного малюка. Не встиг Лінь Мін нічого зробити, як із грудей клона вилетіла яскраво-червона вогняна куля і кинулася до вікна.
*Гуп!*
Куля з силою врізалася в щось невидиме і відлетіла назад, ніби натрапила на тонку плівку. Лінь Мін спокійно опустив зброю. Ще перед тим як увійти в пагоду, він розгорнув навколо неї Ілюзорний бар’єр. Перлина Сновидінь, яку йому дала Му Цянь Юй, створювала перешкоду, яку міг би пробити лише майстер Первозданного Царства. Маленькій Вогняній Есенції людського рангу це було не під силу.
— То ось що ви називали Вогняною Есенцією Незгасного Святого Полум’я… Виявилося, це просто Земне Багряне Полум'я.
Лінь Мін випустив сотні ниток лазурової істинної сутності, сковуючи вогняну кулю. Останнім часом він вивчив чимало сувоїв про вогняні та громові духи, тож добре на них знався. «Незгасне Святе Полум’я» — це лише гучна назва, яку дали духу в племені Вогняного Чі. На всьому Континенті Небесного Розквіту цей вид був відомий як Земне Багряне Полум'я.
— Людський ранг, середній ступінь. Не надто високо, але плем'я Вогняного Чі плекало її стільки років, що її міць досягла своєї межі.
Кожна Вогняна Есенція при народженні має свій ранг, але її силу можна нарощувати. Ця конкретна есенція була загартована часом, її внутрішня енергія майже досягла насичення. Це зекономить Лінь Міну чимало зусиль.
— Цікаво, наскільки виросте Вогняна Есенція Злого Бога, коли поглине цю здобич? — пробурмотів він і почав швидко накладати на вогонь печатні знаки.
Ні вогняні есенції, ні громові духи неможливо було просто покласти в Перстень Неосяжності. Їх потрібно було запечатувати за допомогою істинної сутності відповідного атрибуту. Лінь Мін заздалегідь вивчив метод запечатування для предметів людського рангу — з земним він би вже не впорався.
Закінчивши справу, він помітив, що три рабині досі стоять на колінах.
— Чому ви ще тут?
Жінки почали несамовито бити поклони. Та, що була посередині, тремтливим голосом промовила:
— Божественний Посланцю… Вони всі мертві, але якщо ми вийдемо самі, нас уб'ють. Благаємо, врятуйте нас, ми зробимо… ми зробимо все, що накажете…
Її голос був слабким і невпевненим. Вона понад усе хотіла стати служницею чи рабинею цього юнака, але розуміла, що навряд чи гідна такої честі.
Лінь Мін зітхнув. У цьому світі, де панує сила, слабкі завжди стають лише іграшками в чужих руках. Цей закон діяв тисячоліттями. Він не вважав себе святим і не міг врятувати всіх знедолених світу, але й пройти повз, коли все відбувалося на його очах, не міг.
— Скажи мені, хто тут заслуговує на смерть?
Дівчина на мить завмерла, а потім запекло прошепотіла:
— Усі, хто живе в центрі Міста Вогняного Чі — це верхівка племені. Якби вони не грабували, не ґвалтували й не вбивали невинних, вони б ніколи не накопичили достатньо військових балів, щоб посісти такі високі посади.
Лінь Мін здивовано поглянув на неї. Попри страх, вона говорила чітко й розсудливо. Очевидно, до полону вона була донькою знатного роду. Втім, це не дивно — вождь відбирав собі найкращих рабинь.
— Я зрозумів.
Лінь Мін дістав Спис із Пурпурової Сталі, прибрав ілюзорний бар’єр і вмить розчинився в нічній темряві. Коли він пішов, жінки розгублено перезирнулися, не знаючи, що робити далі.
Але незабаром знизу почулися крики.
Вони підбігли до вікна й побачили, як у нічному небі спалахнула фіолетова блискавка. Сімох-вісьмох людей в одну мить спопелило. Дівчина впізнала загиблих — це були впливові старійшини та майстри Ордену. Зазвичай кожна з цих постатей викликала трепет одним своїм виглядом, а зараз вони гинули як мухи від руки чорнообладункового юнака.
Попри те, що вони вже бачили силу Лінь Міна, видовище знову вразило їх до глибини душі. Юнак крутився в шаленому танці, кожна його атака несла грім і полум'я. Кожен випад забирав життя кількох, а то й десятка ворогів. Серед них були і загартовані бійці, і майстри Царства Конденсації Пульсу.
Ця ніч була приречена стати кривавою…