Усередині пагоди вогник свічки танцював на нічному вітрі, через що тіні присутніх то розтягувалися, то стискалися.
Голова Ордену Чі Юе з холодним обличчям поклав руку на велетенський божественний жезл. Від легкого руху черепи, що висіли на ньому, застукотіли один об одного. *Клац-клац*.
Новий Великий Генерал Вогняного Чі теж вихопив з-за спини важкий меч. Цей загартований у боях воїн пройшов крізь сотні битв і пережив чимало замахів, тож поява непроханого гостя не викликала в нього навіть тіні страху.
Подув нічний вітерець, і на кам’яному підвіконні, наче привид, з’явилася чорна постать. Юнак тримав у руках пурпуровий спис, а його холодний погляд випромінював жагу до вбивства.
— Га? Початкова стадія Конденсації Пульсу? — Великий Генерал здивовано підняв брову. Наважитися вдертися до Святої Землі Ордену Вогняного Чі з такою мізерною силою... Хлопець явно не знав, що таке смерть.
— Ха-ха! Я вже подумав, що завітав хтось поважний, а це всього лише ідіот! — огрядний вождь зловісно зареготав, але водночас пильно зиркнув Лінь Міну за спину. — Клич своїх поплічників, не ховайтеся! Відправлю вас на той світ усіх разом!
Сказавши це, вождь запалив у руці талісман передачі голосу, щоб подати сигнал тривоги. Він не вірив, що юнак прийшов сам. Мав бути хтось сильніший, хто чекав на слушну мить для засідки. Хоч небезпека здавалася мізерною, огрядний вождь не збирався ризикувати шкурою.
Голова Ордену мовчав. Побачивши Лінь Міна, він спершу заціпенів, але швидко згадав юнака. Кілька місяців тому цей хлопець убив Чі Ґуда, а потім клон Голови переслідував втікача аж до Болота Чорної Води. Тоді Чі Юе злякався, що Червоний Птах поглине його есенцію, і відступив. Цей малий ховав у собі занадто багато таємниць.
Згадавши, що Лінь Мін на піку Загартування Кісток уже вмів літати і мав неймовірну міць, Чі Юе переконався: юнак володіє якимось безцінним скарбом. Якщо він забере цю річ собі, його власна сила зросте в рази.
Голова Ордену клацнув пальцями, випускаючи цівку полум’я. Вогонь зі свистом вилетів у вікно, облетів пагоду і повернувся до господаря. Чі Юе оскалив зуби, оголюючи чотири гострі ікла, схожі на зуби кажана-вампіра.
— То ти справді прийшов сам... За кілька місяців ти пробився з піку Загартування Кісток до Конденсації Пульсу. Думаєш, цього вистачить, щоб убити мене в моєму ж лігві? Ким ти себе уявив — Імператором Юй? Ха! Ти й гадки не маєш, що таке справжній жах!
Чі Юе облизнув губи довгим червоним язиком. Він уже бачив Лінь Міна своєю здобиччю. На його думку, цей зелений юнак просто не усвідомлював різниці в силі, сприймаючи його як звичайного воїна Царства Набутого. Коли Лінь Мін убив Чі Ґуда, він ледве впорався, використавши всі козирі. Тоді він був лише на рівні найслабшого майстра Набутого Царства.
Минуло трохи більше трьох місяців, і Лінь Мін піднявся лише на один ступінь. Чі Юе не вірив, що юнак становить загрозу. Навіть легендарний Імператор Юй на етапі Конденсації Пульсу не зміг би з ним зрівнятися.
Саме в цей момент двері зали засідань розчинилися, і всередину вбіг загін озброєних вартових. Огрядний вождь одразу сховався за їхніми спинами. Це були відібрані ним смертники — загартовані вбивці, що не знали жалю. Тепер, коли навколо були сотні майстрів, вождь заспокоївся. Попри свою жорстокість, він понад усе боявся смерті — йому ще треба було правити землями, розважатися з жінками та насолоджуватися нескінченним багатством.
— Захищайте мене! З ворогом розбереться Голова Ордену! — наказав він через передачу голосу. Сам вождь теж був воїном, але тренувався переважно для зміцнення тіла та втіх.
— Мені байдуже, хто ти! Раз прийшов — тут і залишишся! — вигукнув Великий Генерал і кинувся на Лінь Міна, заносячи важкий меч.
Юнак стиснув Спис із Пурпурової Сталі. Він стояв нерухомо, поки лезо меча не опинилося за крок від нього. Раптом в очах Лінь Міна спалахнув холодний вогонь, і він тихо промовив:
— Помри!
Цей крижаний голос пролунав наче шепіт бога смерті з самих глибин пекла. Тіло Великого Генерала здригнулося, а погляд миттєво згас.
*Бух!*
Кремезний чоловік заввишки у вісім чі впав на коліна, наче втративши душу. За інерцією він просунувся вперед по підлозі. Було незрозуміло, чи він ще живий.
— Що?! — Чі Юе сполотнів. — Духовна атака?
Сама по собі духовна атака не була чимось надзвичайним, але як воїн на початковій стадії Конденсації Пульсу міг одним поглядом миттєво прибрати майстра на піку цього ж етапу? Це не вкладалося в голові.
Огрядний вождь запанікував. Він не розумів тонкощів духовних атак, лише бачив, що юнак одним словом вбив його кращого генерала. Невже перед ним сам диявол? Навіть загартовані смертники здригнулися, міцніше стискаючи зброю. Вони не боялися смерті в бою, але як варвари з Пограниччя, до жаху боялися демонів. А Лінь Мін зараз виглядав саме так.
— То ось яку таємну техніку ти опанував... Не дивно, що ти наважився на замах. Шкода тільки, що проти мене це не спрацює! — обличчя Чі Юе нарешті стало серйозним.
Втім, він лише трохи насторожився. Для майстра пізньої стадії Царства Набутого, який володів Вогняною Есенцією, сила генерала була мізерною. Він і сам міг би вбити його за мить.
Голова Ордену підняв руку, і на його долоні спалахнуло яскраво-червоне полум’я.
— Я спопелю тебе!
*Свист!*
Червоний промінь помчав до Лінь Міна. Юнак навіть не ворухнувся. Його тіло окутало лазурове сяйво. Він просто простягнув руку і вхопив вогонь пальцями.
*Бам!*
Полум’я розлетілося іскрами, наче феєрверк. На руці Лінь Міна, що ледь помітно виблискувала золотом, не залишилося навіть подряпини.
— Як?! — Чі Юе остаточно втратив спокій. Хоча він не використовував усю силу Вогняної Есенції, у цей удар він вклав сімдесят відсотків своєї міці. І хлопець зупинив це голою рукою?
На мить Голові здалося, що перед ним майстер Первозданного Царства. Але навіщо такому могутньому воїну прикидатися хлопчиськом?
Думати було ніколи — Лінь Мін перейшов у наступ. Спис свиснув, розсікаючи повітря. Гостра істинна сутність була настільки щільною, що стіл для засідань миттєво розлетівся на друзки. Пурпурове вістря було спрямоване просто в серце Чі Юе.
У найкритичнішу мить Чі Юе до крові прикусив язика. З його грудей вилетів вогняний малюк і кинувся на перехоплення списа.
— Нарешті з’явився? — Лінь Мін хижо всміхнувся.
Істинна сутність у його тілі вибухнула, наче вулкан. Сила Злого Бога прокинулася! Насіння Злого Бога завібрувало, спрямовуючи енергію грому та вогню в Спис із Пурпурової Сталі. Його міць зросла вдвічі.
Вістря було націлене точно між брів вогняного малюка. Лазурова істинна сутність рвонула вперед — цей клон був частиною душі Чі Юе, і Лінь Мін збирався знищити його духовну печать.
*А-а-а!*
Малюк видав звірячий вереск. Його дитяче обличчя перекосилося від болю, а маленькі ручки мертвою хваткою вчепилися в наконечник списа.
*Ш-ш-ш!*
Зброя, викувана з божественного металу, обпікала клона так, що від його рук пішов дим. Проте він не відпускав, попри нестерпний біль.
— Здохни! — Чі Юе, що стояв за спиною Клона Вогняної Есенції, з усієї сили замахнувся божественним жезлом.
Лінь Мін лише холодно хмикнув. Він злегка провернув спис, і з його пальців вилетіла Сталева Голка Скрученого Дракона.
*Бух!*
Жезл ударив у підлогу. Камінь тріснув, уся пагода здригнулася, але Лінь Міна там уже не було — він зник, наче дим.
У ту ж мить сталева голка встромилася клону точно між брів.
*Пак!*
Ледь чутний звук. Голка пройшла наскрізь. Вогняний малюк на мить завмер, а потім закричав так, ніби його живцем роздирали на частини. Його колись миле личко перетворилося на маску демона.
— А-а-а-а-а! — Чі Юе схопився за голову. Волосся Голови Ордену розкуйовдилося, очі налилися кров’ю, а на лисій голові роздулися сині жили, схожі на червів. — Ти... ти знищив мого клона!
Духовний відбиток клона був невід’ємною частиною душі Чі Юе. З його втратою Голова отримав жахливе поранення душі.
— Я не тільки знищу твого клона. Я вб’ю тебе! — голос Лінь Міна пролунав як смертний вирок. Він знову випалив списом. Цей удар, сповнений Царства Наміру Вітру, був настільки швидким, що Чі Юе не мав жодного шансу ухилитися.
— Помремо разом! — прохрипів Голова Ордену. Він різко смикнув за руків’я жезла. Його верхівка відвалилася, оголюючи приховану всередині гостру шаблю, що холодно виблискувала в напівтемряві.
Збожеволівши від болю, Чі Юе навіть не намагався захиститися. Він кинувся вперед, націливши лезо в серце Лінь Міна.
*Хрусь!*
Спис із Пурпурової Сталі вмить пробив горло Чі Юе. Рука Голови Ордену заціпеніла, погляд згас. Його Гостра Шабля так і не дісталася цілі...
Тільки тоді Чі Юе помітив, що Лінь Мін стоїть досить далеко. У руках юнак тримав довгий червоний ланцюг, один кінець якого був прикріплений до кінця списа.