— Благодійнику, Голова Ордену Вогняного Чі перебуває щонайменше на середній стадії Царства Набутого, а може навіть на пізній! — голос На Ї вже не був спокійним. Дівчина знала, що талант Лінь Міна вражає, але їй було важко уявити, щоб він так сильно виріс лише за кілька місяців.
Вона не мала точних відомостей про нинішню силу Голови Ордену. До того ж, щоб убити таку людину, недостатньо бути просто сильнішим за неї. У Культі Вогняного Чі повно майстрів, і щоб наважитися на вбивство в такому лігві, Лінь Мін мав би володіти силою як мінімум піку Царства Набутого.
Зараз юнак виглядав так, ніби він лише на Етапі Конденсації Пульсу. Невже його справжня міць перевершує рівень культивації майже на два цілих царства?
На Ї вважала це неможливим. Навіть у Літописах Секти Бога-Чаклуна про юні роки Імператора Юй, який був гордістю Південного Пограниччя, не згадувалося нічого настільки неймовірного. У її серці Імператор Юй, який шість тисяч років тому заснував Королівство Південного Пограниччя силою третього рангу, був другим за величчю після Бога-Чаклуна. Його могутність не піддавалася вимірам.
— Благодійнику, можливо, нам варто ще раз усе розвідати? Мої відомості про силу Голови Ордену можуть бути неточними.
Лінь Мін відповів:
— Не турбуйся. Навіть якщо він на піку Царства Набутого і має якісь приховані козирі, через які замах зірветься, я завжди зможу відступити. Я прийшов сюди лише для того, щоб попередити тебе — я виконую свою обіцянку. Мені не потрібні розвіддані.
На Ї замовкла. Справді, Лінь Мін напевно вже давно все спланував, перш ніж вирушити в Південне Пограниччя. Він прийшов не радитися, а діяти. До того ж її власні знання були занадто обмеженими, щоб дати якусь слушну пораду.
— Я зрозуміла, — дівчина кивнула. Вона пам'ятала Лінь Міна як людину, що постійно робить неможливе. Вона не сумнівалася в його розсудливості, просто досі не могла повірити в почуте.
— Цього разу я йду вбивати Голову Ордену. Незалежно від того, чим усе закінчиться, тобі з сестрою краще змінити місце проживання. Ви занадто близько до земель Вогняного Чі, тут небезпечно. — Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності дерев'яну скриньку завдовжки в один чі та простягнув її дівчині. — Це вам. Самі вирішуйте, чи хочете ви жити спокійним і багатим життям, чи спробуєте відродити плем'я.
Юнак поставив скриньку на стіл. Сестри з клану На колись подарували йому велику удачу, і цим жестом він вважав свій борг остаточно сплаченим.
— Брате Му Ліню... ти... — На Шуй побачила, що він збирається йти, і закусила губу. Її очі заблищали, вона хотіла щось сказати, але не знала як.
Лінь Мін лагідно всміхнувся і скуйовдив волосся дівчинки:
— Тренуйся старанно. Можливо, в майбутньому ми ще побачимося.
Сказавши це, він вийшов із хатини. Використавши техніку пересування, юнак за мить зник із виду.
На Ї, дивлячись на сумну сестру, зітхнула і похитала головою. Лінь Мін у майбутньому цілком міг стати постаттю рівня Імператора Юй — володарем земель на сотні тисяч лі навколо. Прірва між ними була наче недосяжна межа, тож він ніяк не міг назавжди залишитися її «братом Му Лінем».
Зі змішаними почуттями дівчина відкрила скриньку. Побачивши вміст, вона завмерла.
Скринька була вщерть забита банківськими квитанціями — кожна на тисячу лянів золота. Стоси були складені так щільно, що їх там було щонайменше дві сотні. Це понад двісті тисяч лянів золота! Звичайній людині не витратити такого й за десять життів. Навіть якщо купувати ресурси для бойових мистецтв, цього вистачило б сестрам на все життя.
Поруч із квитанціями лежав нефритовий сувій, а біля нього — кілька пляшечок із пігулками. Відкривши одну, На Ї відчула тонкий аромат: ліки були найвищої якості.
Коли ж вона перевірила сувій, то ледь не зойкнула. Це була Техніка культивації людського рангу середнього ступеня! Разом із пігулками та золотом вартість цієї скриньки сягала кількох сотень тисяч лянів.
Колись, будучи Відьмою Племені На, вона знала, що навіть для їхнього народу в кількасот тисяч душ зібрати таку суму було б нелегко. А Лінь Мін просто віддав це як подарунок. Якою ж могутньою має бути організація, що стоїть за ним?
На Ї раптом відчула, наскільки мізерним є їхнє Південне Пограниччя порівняно з цим величезним світом...
Місто Вогняного Чі розташовувалося за дев'ятсот лі на захід від Туманної Долини. Це був центр влади племені та осередок Культу Вогняного Чі. У більшості тутешніх племен духовна влада стояла вище за світську, і Вогняний Чі не був винятком. Вплив Голови Ордену Чі Юе був сильнішим за владу самого вождя.
У самісінькому центрі міста височіли сім гостроверхих пагод. Кожна з них сягала понад двадцяти чжанів, а центральна була найвищою — близько тридцяти п'яти. Навколо цих пагод і розкинувся комплекс будівель Культу.
На місто опустилася ніч. Галасливі вулиці затихли, спалахнули тисячі вогнів. Згори місто нагадувало розсип зірок на землі. Це була небачена для Південного Пограниччя розкіш. Останніми роками плем’я постійно воювало, захоплюючи рабів, тож їхня чисельність зросла до мільйонів, а столиця стала однією з найбільших у регіоні.
На верхньому поверсі центральної пагоди кілька людей сиділи за круглим столом. На головному місці сидів лисий чоловік у чорному халаті. Його голову та обличчя вкривали химерні татуювання, а погляд був холодним і байдужим. Поруч із ним стояв товстий і довгий божественний жезл, верхівка якого була прикрашена колом білих людських черепів.
Це і був Чі Юе, Голова Ордену Вогняного Чі.
Праворуч від нього сидів огрядний чоловік середнього віку. Однією рукою він обіймав струнку рабиню, а іншу грубо запхав їй під одяг, стискаючи плоть. Він робив це так сильно, що нещасна дівчина тремтіла й кусала губи від болю, не сміючи видати жодного звуку.
Попри безпутну поведінку, в очах товстуна палахкотіла жорстока жага до вбивства.
— Преподобний Чі Юе, військо готове. Чекаємо лише на майстрів Ордену. Оберіть сприятливий день, і ми рушимо на північ, щоб одним махом стерти з лиця землі Плем'я Агу! Захоплені ресурси віддамо Культу, іновірців виріжемо, а рабів наполовину продамо для скарбниці, іншу половину залишимо для каторжних робіт.
Чоловік засміявся ще дужче і стиснув руку ще міцніше. Рабиня зблідла, на її чолі виступили краплі поту. Проте вона терпіла. Чоловік, що тримав її, був вождем Племені Вогняного Чі — людиною неймовірно жорстокою, навіть гіршою за голову культу. За ці роки він замучив до смерті безліч невільниць. Якщо вона скрикне і перерве нараду, її доля буде жахливою. Одна з її подруг колись не стримала стогону, і її кинули у Військовий Бордель — тепер ніхто не знав, чи жива вона взагалі.
Чі Юе сидів нерухомо. Він підняв праву руку долонею догори й великим пальцем почав почергово торкатися інших пальців, щось вираховуючи. За мить він промовив глухим голосом:
— Через три місяці, в день, коли зійдуться Вовча та Небесна Зірки, можна виступати.
— Три місяці? Так довго? — огрядний вождь насупився. Йому не терпілося почати. З нинішньою міццю Вогняного Чі знищити Агу було легко, питання лише в ціні. Але слова Чі Юе були законом. Навіть вождь не міг їм заперечити.
Глянувши на нового Великого Генерала, що сидів нижче, вождь кивнув:
— Нехай буде три місяці. Але тоді нам знадобиться повна підтримка Божественних Посланців Ордену!
— Звісно, — байдуже відказав Чі Юе.
Його спокій дратував вождя. Щоразу доводилося благати Культ про допомогу, а потім віддавати їм усі ресурси. Якщо так триватиме, то коли палац зможе виховати власних майстрів, здатних протистояти Культу? Вони ж так і залишатимуться на короткому повідку.
Роздратований вождь підсвідомо стиснув руку ще сильніше. Цього разу рабиня не втрималася і тихо застогнала.
— Га? — вождь насупив брови.
Дівчина миттєво зледеніла від жаху. Вона вся затремтіла, розуміючи: це кінець. На неї чекає доля, гірша за смерть. Раби не мали права навіть на самогубство. За законами Вогняного Чі, тіло раба-самогубця згодовували лютим звірам. А за місцевими віруваннями, той, кого з’їсть звір чи людина, не зможе ввійти в Колесо Перероджень і назавжди залишиться неприкаяним духом. Багато невільників мріяли про смерть, але боялися накласти на себе руки.
Огрядний вождь зловісно всміхнувся, вже вигадуючи, як саме покарає дівчину ввечері, щоб вилити свою лють. Але саме в цей момент холодний голос пролунав згори, наче грім серед ясного неба, заповнюючи собою всю пагоду:
— Вибачте! Боюся, три місяці вам чекати не доведеться!
Голос, сповнений жаги до вбивства та моторошної люті, змусив вождя здригнутися. Він підхопився і злякано подивився вгору, але побачив лише темну стелю.
— Хто це?!
Вождь відштовхнув рабиню, його обличчя перекосило від тривоги. Проте він одразу згадав, що поруч Голова Ордену, а неподалік — безліч інших майстрів. Це трохи заспокоїло його. Ці кляті шамани, що звикли їсти людей живцем, справді були неймовірно сильні — інакше Вогняний Чі не зміг би підкорити собі всю північ Пограниччя.
Чі Юе теж змінився в обличчі. Хтось зміг непомітно для нього проникнути в пагоду, яка перебувала під найсуворішою охороною.
— Хто ти такий? Виходь! Не пускай мені туман в очі! — голос Голови залишався спокійним. Він мав на це причини: його культивація досягла пізньої стадії Царства Набутого, а завдяки Вогняній Есенції Незгасного Святого Полум’я він майже не мав рівних серед воїнів свого рівня.
У всьому Південному Пограниччі він, якщо й не був першим, то точно входив у п’ятірку найсильніших. А зараз, на власній території, за підтримки підлеглих, він не боявся нікого.