Коли Лінь Мін згадав події тримісячної давнини, Ван І Гао миттєво спалахнув від люті. Це був найбільший сором у його житті.
— Всі на нього! — закричав він. — Або нарікайте на себе!
Ці посіпаки звикли вештатися за Ван І Гао, збиткуватися над людьми та чинити свавілля під його заступництвом. Якби юнак прогнав їх або, гірше того, виказав міській варті їхні минулі гріхи, у Місті Небесної Долі їм би більше не було місця. Розуміючи це, вони зціпили зуби й кинулися в атаку. Зрештою, цей хлопець навряд чи наважиться на вбивство — максимум трохи помне їм боки.
Погляд Лінь Міна похолоднішав. Він підбив ногою довгий спис, що лежав на землі, і впевнено перехопив його в повітрі. Щойно посіпаки наблизилися, юнак крутнув зброєю. Важкий держак свиснув у повітрі, розкидаючи нападників, наче кволих курчат. П’ятеро чи шестеро людей розлетілися в різні боки.
Вулицю заповнили болісні стогони. Ці посіпаки виявилися наче з глини зліплені — від першого ж удару попадали на землю й заскиглили, вдаючи, що от-от віддадуть кінці.
Лінь Мін лише похитав головою. Він навіть сили до удару не прикладав. Якими б нікчемними вони не були, така реакція здавалася перебільшеною. Хоча ці ледарі й справді були ні на що не здатні та явно прикидалися, видовище того, як одним помахом списа юнак повалив одразу вісьмох, приголомшило перехожих. Натовп почав із цікавістю приглядатися до хлопця.
За мить Ван І Гао залишився сам-один. Він помітно знітився. Побачивши, що Лінь Мін наближається, юнак вигукнув, намагаючись приховати страх за зухвалістю:
— Лінь Мін, що ти задумав? Попереджаю, не здумай робити дурниць, інакше пошкодуєш!
Лінь Мін холодно подивився на ворога:
— Навіть якщо листок згниє, його прожилки залишаються чіткими. Як воїн може втратити свою гідність? Ти знову й знову намагаєшся мені зашкодити. Я терпів твої витівки двічі. Якщо стерплю втретє — навіщо мені взагалі займатися бойовими мистецтвами?
З цими словами він миттєво опинився перед Ван І Гао. У того волосся на голові стало дибки від жаху. В голові пульсувала лише одна думка: цей божевільний справді зважився підняти на нього руку!
— Ти не смієш! Мій батько... а-а-а!
Лінь Мін вгатив кулаком у живіт супротивника. Юнак застосував приховану силу. Хоча він ще не опанував рівень «Сили, тонкої як нитка», проте вже досяг гармонії жорсткості та м’якості. Ударна хвиля пройшла крізь тіло Ван І Гао, вражаючи внутрішні органи. Той захлинувся кров’ю і виплюнув її на землю.
Потім Лінь Мін розмахнувся й зацідив Ван І Гао гучного ляпаса. Юнак закрутився на місці, наче дзиґа, і з гуркотом повалився на землю. Перед очима попливли золоті мушки. Від цього удару губа лопнула, а один зуб вилетів разом із кров’ю.
— Ти... ти... — Ван І Гао підвівся, затуляючи рот рукою. Побачивши закривавлену долоню, він налився люттю. Він виріс у Маєтку Командувача Гвардії, і ніхто ніколи не смів його бити. Тремтячим пальцем він вказав на Лінь Міна: — Я... я вб’ю тебе!
— Вб’єш мене? Боюся, такої нагоди тобі не випаде.
Лінь Мін зробив крок уперед і різко змахнув списом. Вістря описало в повітрі широке коло, розквітнувши смертоносною «квіткою» — технікою, що створювала ілюзію багатьох наконечників одночасно. Відчувши жагу до вбивства, що виходила від зброї лише за пів фута від свого горла, Ван І Гао остаточно втратив самовладання. Він перелякано відповз назад, волаючи на всю вулицю:
— Вбивають! Рятуйте!
Лінь Мін знав міру. Посеред білого дня він не міг убити сина командувача. Хоча удар кулаком і містив приховану силу, вона мала подіяти не одразу, а поступово завдавати болю, не загрожуючи життю. Що ж до розбитого обличчя — це було боляче, але легко лікувалося травами.
Тієї ж миті на головній дорозі почувся гуркіт копит. Лінь Мін підвів погляд і побачив чоловіка років тридцяти з вусами-щіточками. Той був одягнений у форму констебля, а при боці мав велике дао. За ним скакав загін із десятка підлеглих.
Побачивши варту, Ван І Гао наче вхопив бога за бороду.
— Рятуйте! Вбивство! — закричав він, хитаючись, назустріч вершникам.
Лінь Мін насупився. Він миттєво збагнув задум ворога. Ван І Гао і не сподівався, що його посіпаки зможуть перемогти — він хотів спровокувати бійку, щоб констеблі, які стежили за порядком під час іспитів до Бойового Дому Семи Таїнств, заарештували хлопця. Арешт означав би в кращому разі пропуск іспиту, а в гіршому — в’язницю, де з ним могли розправитися по-тихому.
— Що тут відбувається? — запитав ватажок варти, Чжао Мін Шань. У свої тридцять п’ять він був майстром четвертого ступеня Етапу Загартування Тіла та очолював міський загін констеблів.
Щойно пролунало це питання, «вмираючі» посіпаки миттєво ожили й посхоплювалися на ноги. Сталося саме те, чого очікував Лінь Мін. Вони почали тицяти в нього пальцями:
— Він напав на нас! Він хотів убити нашого пана!
— Пане начальнику, подивіться на наші рани! Він бив нас держаком списа. Якби я не встиг відскочити, точно б кістки переламав! — один із них задрав сорочку, демонструючи великий синець на грудях.
Лінь Мін усе ще тримав зброю в руках, тож докази були очевидними.
— Брате Чжао, допоможи мені домогтися справедливості! — Ван І Гао сплюнув криваву піну. Виглядав він жахливо.
Чжао Мін Шань поспіхом простягнув йому пляшечку з ліками. Як очільник варти, він завжди мав при собі дорогі та дієві засоби. Ван І Гао, стогнучи, почав змащувати губи. Мазь миттєво зупинила кров і трохи втамувала біль.
— Брате Чжао, ти мусиш його покарати! — Ван І Гао зиркнув на Лінь Міна з лютою ненавистю. Він і подумати не міг, що той наважиться вдарити його. Тепер хлопцеві кінець! Щойно він опиниться за ґратами, знайдеться безліч способів його позбутися. Можна було скалічити або вбити, списавши все на спробу втечі.
Ні, просто вбити його — занадто милостиво. Він мав благати про смерть!
Батько Ван І Гао зазвичай не втручався у такі справи. Минулого разу Командувач Ван розлютився лише тому, що син зганьбився, програвши парі та фактично змінивши прізвище. Але знущання над простолюдинами його не обходили, доки це не зачіпало честь родини.
Від цих думок Ван І Гао відчув солодкий смак помсти. Біль відступив перед передчуттям розправи. План брата Чжу Яня спрацював ідеально. Навіть без власних сильних бійців можна було використати владу, щоб розчавити ворога. Головне — вигадати «законний» привід, і державна машина зробить усе за тебе.
Чжао Мін Шань, маючи за плечима роки служби, не був дурнем. Він одразу зрозумів, що до чого. Якийсь зухвалий юнак перейшов дорогу молодому панові, і той вирішив провчити його чужими руками. Але хлопець виявився напрочуд нерозважливим: не просто побив слуг, а ще й самого пана Ван так відгамселив. Тепер його доля була вирішена.
На такій посаді доводилося лавірувати між різними силами Міста Небесної Долі. Чжао Мін Шань не мав високого чину, тож будь-який впливовий клан міг його розтерти. За роки він навчився передусім дивитися не на те, хто правий, а на те, хто стоїть за спиною учасників конфлікту.
Навіть якби Командувач Ван свого часу не посприяв його призначенню, Чжао все одно став би на бік його сина. Хоча Ван І Гао вважався непутящим і часто отримував від батька на горіхи, на людях честь родини була понад усе. Рішення очільника варти мало стати сигналом: чи є він людиною Командувача.
Зробивши висновки, Чжао Мін Шань почав діяти. За його наказом один із підлеглих оглянув «поранених» посіпак та спис Лінь Міна. Порівнявши сліди, він промовив очевидну річ:
— Все вірно, рани нанесені цим списом.
Очільник варти кивнув і звернувся до хлопця:
— Ім’я?
Лінь Мін здогадувався про наміри констебля. Він спокійно зустрів погляд офіцера й відповів:
— Лінь Мін.
Чжао Мін Шаню стало ніяково під цим прямим, сповненим зневаги поглядом. Це його роздратувало.
— Докази беззаперечні. Що скажеш на свій захист?
— Докази беззаперечні? — Лінь Мін глузливо посміхнувся. — Ви опитали свідків серед перехожих? Чи покладаєтеся лише на слова Ван І Гао?
Чжао Мін Шань насупився. Він відчув, що перед ним не просто гарячкуватий юнак. Хлопець наче наперед знав, як розвиватимуться події, і тепер дивився на очільника варти, мов на учасника дешевої вистави. Але якщо він такий проникливий, то навіщо було бити сина командувача? Невже він не знає, хто батько Ван І Гао?
Командувач Ван міг суворо карати сина сам, але нікому іншому не дозволяв піднімати на нього руку. Це був удар по його власній репутації. «Може, цей Лінь Мін теж непростий?» — промайнуло в голові констебля. Проте одяг хлопця свідчив про скромне походження. Та й Ван І Гао не був настільки дурним, щоб чіплятися до когось рівного собі.
— Опитаю і перехожих, — відрізав Чжао Мін Шань. — А поки що проїдемо до відділку для надання свідчень. Мої люди залишаться тут і все ретельно перевірять.
Він знав: прості люди не наважуються сперечатися з владою. Якщо вони не зовсім дурні, то триматимуть язика за зубами. Але завжди є ризик натрапити на якогось правдолюба, тож краще було діяти швидко.
— Взяти його! — скомандував він.
Підлеглі миттєво дістали мотузки. На обличчі Ван І Гао з’явилася хижа посмішка: «Подивимося, як ти заспіваєш у в’язниці!»
Побачивши констеблів із мотузками, Лінь Мін гордо випрямився.
— Спробуйте зв’язати, — холодно кинув він. — Але майте на увазі: розв’язати їх потім буде не так просто.