— У «Каноні Хаотичної Зіркової Сили» сказано, що після загартування сили, плоті, органів, зміни жив та гартування кісток головною перешкодою для воїна стає кістковий мозок, — міркував Лінь Мін. — Якщо не загартувати його, він не витримає вібрацій і легко зазнає ушкоджень. Це найвразливіше місце будь-якого практика загартування тіла.
— А коли цей етап завершено, слабкість зникає. Навпаки, це допомагає істинній сутності повністю злитися з плоттю. Тоді енергія пронизує все — від серцевини до поверхні, утворюючи єдине ціле. Тільки тоді можна досягти стану істинної досконалості.
Лінь Мін стояв біля ставка і знову й знову запускав Формулу Хаотичної Істинної Сутності, прислухаючись до змін у власному організмі. Злиття енергії та плоті справді стало якісним стрибком. Канон не брехав, проте умови для повного загартування мозку були настільки суворими, що здавалися нездійсненними. Хлопець мимохіть схопився за голову: за такого темпу йому знадобиться досягти Царства Обертового Ядра, щоб бодай зібрати інгредієнти для потрібних пігулок.
Хоча Царство Загартування Кісткового Мозку існувало окремо від системи накопичення сутності, прориву слід було досягати якомога раніше — найкраще до двадцяти років. Навіть із його неймовірним талантом він навряд чи досягне Обертового Ядра до цього віку. А якщо згаяти час, кістковий мозок почне старіти, і загартувати його досконало стане неможливо.
«Що ж мені робити?» — крутилося в голові.
Лінь Мін швидко помився, дістав із Персня Неосяжності свіжий одяг і повернувся до місця тренувань. Побачивши його з мокрим волоссям, у чистій одежі та сповненого сил, Му Цянь Юй нарешті трохи заспокоїлася.
— Лінь Міне, ти раніше вже приймав пігулки для очищення кісткового мозку та трансформації сухожиль? — запитала вона. — Я помітила, що твій організм вивів зовсім небагато бруду.
— Так... було діло, — ніяково кивнув він.
Насправді дев'ять десятих міцності Пігулки Небесного Сходження пішли на загартування кісток, тож на очищення меридіанів майже нічого не лишилося. Му Цянь Юй уважно оглянула його з ніг до голови й задоволено кивнула.
— Твоя культивація зросла несуттєво. Схоже, ліки все ще приховані в тілі. Не поспішай, після прийому такої пігулки потрібна тривала усамітнена культивація. Згодом твоя сила сягне щонайменше середини етапу Конденсації Пульсу, а може, навіть наблизиться до пізньої стадії. Але пам'ятай: така сила не здобута власним трудом, її треба закріпити. До Царства Набутого навіть не думай про нові пігулки, інакше просто занапастиш свій шлях.
— Е-е... я зрозумів, — Лінь Мін лише гірко всміхнувся.
Він збагнув: одна брехня тягне за собою цілу низку нових. У його тілі не залишилося жодної краплі ліків — він усе ввібрав до останньої крихти, але рівень культивації змістився лише на йоту. До середини Конденсації Пульсу було ще далеко.
Му Цянь Юй трохи поміркувала, а тоді поманила його рукою:
— Підійди-но. Я хочу перевірити твою спорідненість з первісною енергією вогню.
Хлопець трохи здивувався, але слухняно сів навпроти. Йому й самому було цікаво дізнатися свій ранг за мірками Континенту Небесного Розквіту.
— Розслабся. Не намагайся навмисне поглинати енергію.
Дівчина взяла його за руки й заплющила очі, вслухаючись у коливання стихії. Потоки істинної сутності входили в його тіло і поверталися назад. Через спеку в кімнаті Му Цянь Юй злегка впріла, і Лінь Мін, сидячи так близько, мимоволі вловив її ніжний аромат. Його серце на мить качнуло вбік.
За якийсь час вона розплющила очі. У її погляді промайнуло розчарування.
— Твій рівень... десь нижчий ступінь шостого рангу.
Для звичайного воїна це було б неймовірним досягненням, тим паче що Лінь Мін мав подвійну спорідненість, і з блискавкою вона була вищою. Проте для Острова Божественного Фенікса вимоги були куди суворішими. Сама Му Цянь Юй мала сьомий ранг вищого ступеня.
«Нижчий ступінь шостого рангу?» — Лінь Мін не здивувався. Насіння Злого Бога було могутнім, але решта його тіла майже не реагувала на вогонь, тож середній показник виявився посереднім. «Цікаво, якою стане спорідненість, коли я заберу спис у Предка Чи Яня, вб'ю Голову Ордену Вогняного Чі та поглину Святий Вогонь?»
Головною особливістю Сили Злого Бога була здатність до зростання. Його спорідненість із блискавкою після поглинання Божественної Пурпурової Блискавки Потокового Дракона вже давно перевершила шостий ранг. Він знову подумки подякував тому могутньому експертові Божественного Царства. Не дивно, що той вважав цю техніку ціннішою за «Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу».
Птах був відомий багатьом у Божественному Царстві, а от Сила Злого Бога залишалася унікальною. Створена Стародавнім Злим Богом, вона мільйони років чекала свого часу в прадавніх руїнах. Експерт, що знайшов її, тримав таємницю за сімома замками. Шкода лише, що він не встиг осягнути її глибини, зупинившись на третьому ступені, а потім загинув від рук Тяньмін Цзи, намагаючись захопити Магічний Куб Божественного Кристала.
Тепер Лінь Міну доводилося прокладати шлях самотужки. Поки що сила реагувала лише на вогонь і блискавку, але хто знає, які можливості відкриються в майбутньому?
Му Цянь Юй подивилася на нього і, трохи повагавшись, запитала:
— Лінь Міне, чи хочеш ти вивчати вогняні техніки Острова Божественного Фенікса?
— Хочу спробувати, — кивнув він.
Звісно, ці методи не порівняти зі спадщиною Божественного Царства, але там він мав лише уривки знань. Знайти цілісну техніку високого рангу на Континенті Небесного Розквіту було вкрай важко.
— Твоя істинна сутність набагато густіша, ніж у ровесників, а тіло має чимало дивних властивостей, — вела далі дівчина. Вона бачила його таємниці, але не розпитувала — кожен сильний майстер має свої секрети. — Певно, твій наставник дав тобі чудову основу, але запевню: наші священні техніки не поступаються жодним іншим. Оскільки ти ще не став частиною Острова, я можу передати лише перші ступені. І перед цим ти мусиш заприсягтися, що не розкриєш їх нікому.
— Присягаю своїм Бойовим Серцем: без дозволу Острова Божественного Фенікса я не відкрию ці таємниці жодній душі.
— Добре. Ця техніка зветься «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха». Вона походить від Прадавнього Племені Фенікса. Шкода, що значна частина знань втрачена, інакше навіть Святі Землі нашого континенту згорали б від заздрощів.
Му Цянь Юй зітхнула. Плем'я Фенікса — це справжні божественні звірі, не рівня священним Червоним Птахам. Сила їхньої спадщини була неймовірною.
— Наші дві основні техніки — «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха» та «Канон Ілюзорного Демона Зеленого Фенікса» — навіть у нинішньому вигляді перевершують методи багатьох сект п'ятого рангу. Якби для їх опанування не була потрібна кров Червоного Птаха чи Зеленого Фенікса, вороги давно б уже розтерзали наш Острів. Кажуть, повна версія дозволяла перетворюватися на фенікса і досягати нірвани у вогні, стаючи безсмертним і незнищенним...
Лінь Мін аж завмер. Безсмертя? Нірвана? Якщо це не перебільшення, то спадщина Фенікса могла зрівнятися з техніками Стародавнього Злого Бога! Він одразу запитав:
— Панно Му, ви сказали, що потрібна особлива кров. Тоді як я зможу тренуватися?
Вона знову зітхнула, розуміючи, що без високої спорідненості він все одно не сягне вершин.
— У нас є таємні методи, що дозволяють імплантувати частку крові священного звіра. Але вона буде надто розбавленою для вищих ступенів... Хіба що... — дівчина раптово замовкла, а її обличчя злегка почервоніло. Вона так і не закінчила речення.