Перебуваючи всередині Масиву Вогню Лі, Предок Чи Янь слухав Лінь Міна з дедалі більшим заціпенінням. Тільки-но хлопець згадав про дванадцять вогняних стовпів, старий уже був приголомшений. Адже ці стовпи, як і золоті символи масиву, належали до знань про прадавні дивовижні масиви!
Ці масиви дійшли до наших днів лише у вигляді уривків. Будь-який нефритовий сувій із подібною спадщиною був межею мрій для будь-якого майстра масивів, і за право володіти ним могли розгорнутися справжні криваві війни.
Звідки цей хлопець знає про прадавні масиви? Хто його наставник?
Але найбільше Предка вразила неймовірна кмітливість юнака.
Масиви минулого були надзвичайно складними й глибокими. Навіть із найкращим учителем знадобилися б десятки років, щоб бодай наблизитися до їхнього розуміння. А цьому хлопцеві на вигляд не більше вісімнадцяти. Як він примудрився розгледіти вади в чужій роботі?
Ба більше, Лінь Мін точно визначив: вогняні стовпи викидають первісну енергію, яка тисне на стінки масиву, через що її доводиться латати кожні чотири-п’ять років. Спершу Чи Янь і справді робив ремонт кожні чотири з половиною роки. Лише згодом, додавши до конструкції рідкісні матеріали, він зміг розтягнути цей термін до десятиліття.
Хто ж він такий, цей юнак?
Лінь Мін говорив довгих пів палички пахощів. Старий усе це слухав у глибокій мовчанці. Його жага вбивства, що раніше заповнювала простір, повністю зникла.
Му Цянь Юй стояла поруч, не знаючи, що й сказати. Нарешті з масиву пролунав глухий, старечий голос:
— Як... як звуть твого вчителя?
— Це Високий Майстер, якого я випадково зустрів у дванадцять років, — відповів Лінь Мін. — Він не називав свого імені.
— У дванадцять... А зараз тобі скільки? — голос Предка Чи Янь злегка затремтів.
— Шістнадцять, старче.
— Шістнадцять? Ха-ха! Шістнадцять! Сміхота! Просто сміхота!
Від цього майже несамовитого крику полум’я в Масиві Вісьмох Триграм і Вогню Лі раптом розійшлося в різні боки. З вогняної завіси вийшов старий у червоному халаті з розпатланим волоссям.
Обличчя в нього було хворобливо блідим, а в очах світилася гіркота й самотність.
— Шістнадцятирічне жовтороте дитинча... Вчився масивам заледве чотири роки. А зміг вказати на вади в Масиві Вісьмох Триграм і Вогню Лі, на який я поклав двадцять років життя! Сміхота! Яке горе!
Лінь Мін спочатку збирався просто вказати на помилки та натякнути на можливі способи їх усунення. Хотів домовитися, щоб Предок викував йому спис, але, схоже, надто сильно зачепив старого за живе. Цей дід і так був не при собі, а тепер і зовсім міг з’їхати з глузду.
Юнак трохи поміркував і шанобливо склав руки:
— Старче, ви перебільшуєте. За чотири роки я вивчив лише кілька масивів. Ваша масив просто схожа на ту, про яку мені розповідав наставник, тому я і зміг дещо помітити.
— Лише кілька масивів за чотири роки... Ха! — кутики рота старого нервово сіпалися.
Лінь Мін казав це так легко, але шлях масивів потребував поступовості. Як можна було без міцного фундаменту осягнути таку складну структуру, як Масив Вогню Лі? Тим паче, коли йшлося про заплутані прадавні техніки.
— Над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша. Я був як та жаба на дні колодязя! — Чи Янь важко зітхнув, дивлячись у небо.
Він одним рухом розірвав стінку масиву, залишаючи прохід, і мовчки пішов геть, наче втративши душу. Юнак завагався, але таки рушив за ним.
— Лінь Міне, твій учитель справді навчав тебе прадавніх масивів? — Му Цянь Юй нарешті прийшла до тями. Ця новина вразила її більше, ніж те, що хлопець на етапі Загартування Кісток поглинув Божественну Пурпурову Блискавку Потокового Дракона.
Хлопець почувався ніяково. Він не хотів її обманювати, але довелося продовжувати:
— Я не знаю, чи вони прадавні. Вчив те, що давали. Насправді я навіть не зможу сам звести таку споруду, лише трохи розуміюся на теорії.
Для створення настільки масштабних масивів потрібна була принаймні сила Царства Обертового Ядра, якої в нього не було.
Му Цянь Юй і не підозрювала про існування ще одного наставника. Якби той майстер був просто на етапі Первозданного Царства, вона б не здивувалася — талант Лінь Міна не дозволяв думати про нього як про простого вільного воїна. Але судячи з відчаю Чи Яня, цей вчитель міг бути Могутнім експертом Божественного Царства!
Такі люди ставали майстрами рівня Імператора — найвеличнішими володарями Континенту Небесного Розквіту.
Маючи такого вчителя, чому Лінь Мін не пішов до Святої Землі? Навіщо йому маленька Долина Семи Таїнств?
Дівчина губилася в здогадках. Можливо, його наставник уже піднісся до Божественного Царства?
Вони прийшли до житла Предка — грота в самому центрі масиву. Через постійний жар стіни печери запеклися й набули темно-червоного кольору.
Всередині панував безлад: усюди валялися стяги масиву, нефритові сувої та магічні кола. Поруч стояли дві дерев’яні маріонетки — очевидно, вони прислужували старому й готували їжу.
Дивлячись на це, Лінь Мін міг уявити життя господаря. Провести сотню-другу років у самотності, серед неживих предметів — тут будь-хто почне поводитися дивно.
— Сьогодні залишитеся тут. У мене зараз не той настрій, щоб братися за роботу. Почнемо завтра! — Чи Янь зупинився. — Я тримаю слово. Беру свої слова назад і прошу вибачення у цього хлопця. Я дістану з власних запасів рідкісні матеріали — нехай це буде моєю спокутою.
Старий витягнув із Перстня Неосяжності шматок темно-пурпурового металу завбільшки з долоню і поклав на стіл. Попри малий розмір, стіл аж зарипів під його вагою.
Очі юнака спалахнули. Ця чорна, з пурпуровим відливом річ була значно важчою за будь-яке Пружне Темно-фіолетове Залізо чи Важке Таємне М'яке Срібло. Від металу віяло такою глибокою енергією, що здавалося, ніби тьмяне світло печери викривляється, торкаючись його поверхні.
Предок Чи Янь обіцяв вибачитися і викувати спис, якщо Лінь Мін знайде помилки в масиві. Така горда й норовлива людина рідко визнавала провину. Юнак не очікував не лише вибачень, а й настільки цінного дарунку.
— Невже це... Пурпурова Сталь? — недовірливо прошепотіла Му Цянь Юй.
За роки спілкування з ковалями вона навчилася розрізняти матеріали. Пурпурова Сталь дозволяла створювати найкращі скарбний інструменти земного рангу вищого ступеня. А якщо її правильно очистити, можна було викувати навіть зброю небесного рангу!
Такі артефакти були під силу лише наймогутнішим майстрам, що здобули титул Імператора.
Якщо додати цей метал до Божественного Бамбука Пурпурової Блискавки та Десятитисячолітнього вогняного утуна, майбутній спис Лінь Міна міг зрівнятися за рангом із її Мечем Червоного Птаха!
А цей меч був однією з двох головних реліквій Острова Божественного Фенікса. Му Цянь Юй аж подих перехопило від такої думки.
— Так, це Пурпурова Сталь, — підтвердив Чи Янь. — Я не плекаю надій піднестися до Божественного Царства, це надто далеко. Моя єдина мета — створити артефакт небесного рангу, закарбувати на ньому своє ім’я і залишити нащадкам. Тому я збираю все, що може для цього знадобитися. Для небесного рангу цього шматка замало, а от для вашого списа — саме враз.
— Старче, це ж... — Лінь Мін не знав, як дякувати. Такий метал був неймовірно цінним для коваля, але Предок віддав його просто заради того, щоб дотримати слова. Ця людина була справді непохитною у своїх принципах.
Старий глибоко зітхнув.
— Моє мистецтво кування — це як твій бойовий шлях. Я сказав: якщо вкажеш на вади, я перепрошу й викую зброю. Інакше — відріжу язика й позбавлю сили. Я був готовий знищити твою майбутню культивацію, тож тепер мушу заплатити відповідну ціну.
Цими словами він фактично визнав Лінь Міна рівним собі. Великий майстер не став би так церемонитися з «комахою». Чи то через таємничого вчителя, чи то через геніальність у масивах, Чи Янь бачив: через сотню років юнак неодмінно стане одним із найсильніших у світі.
Лінь Мін відчув повагу. Попри складний і жорстокий характер, воля цього старого була непохитною. Тільки люди з такою внутрішньою силою могли далеко просунутися на бойовому шляху.
— Старче Чи Янь, щодо вашого масиву... — заговорив юнак. — У мене є кілька ідей, можливо, вони стануть вам у пригоді.
— О? — очі старого засяяли, він миттєво пожвавився. Тепер жодної зневаги не залишилося. — Які саме? Кажи, я уважно слухаю!
Масив був для нього всім. Його головною перешкодою в створенні небесного артефакту була недостатня сила полум’я. Очистити Пурпурову Сталь до потрібного стану було надзвичайно важко, і Чи Яню досі це не вдавалося.
— Ті вогняні стовпи, про які я казав... — почав Лінь Мін. — Вони посилюють вогонь, але водночас розсіюють енергію. Проте якщо додати в кожен стовп по три вихрові символи масиву і правильно розрахувати відстань між ними, символи під час обертання зможуть утримувати первісну енергію всередині. Це значно зменшить витік. Єдиний мінус — вогонь швидко зношуватиме ці візерунки, тож їх доведеться оновлювати кожні три роки.
— Три роки — це не проблема! — вигукнув Чи Янь. Він був у захваті. Швидко прорахувавши в голові запропоновану модель, старий зрозумів: це дійсно спрацює!