Сунь Ю Дао підхопив розмову, зітхнувши від захвату:
— Лінь Мін здобув першість в Оцінюванні Головної Секти. Тепер він — один з особистих учнів Долини Семи Таїнств…
— Здобув першість? Особистий учень? — бурмотів собі під ніс Ян Лінь. Ці слова відлунювали в голові, але він не одразу збагнув, що саме це означає.
Останніми днями принц перерив усі архіви про Оцінювання, тому добре знав ієрархію. Учні Долини Семи Таїнств поділялися на чотири ранги: найнижчими були учні-слуги, за ними йшли зовнішні, потім внутрішні, а на вершині стояли основні учні.
Основних учнів обирали раз на шість років під час Оцінювання. Від кожного відгалуження секти до цього списку потрапляло лише десять людей, а найкращий серед них ставав особистим учнем голови секти!
У семи відгалуженнях було загалом сім особистих учнів. Зазвичай саме вони посідали місця в першій десятці Оцінювання Головної Секти. Це була омріяна посада, адже такі учні отримували всі ресурси та підтримку своєї школи. Можна сказати, що поки такий геній живий, він рано чи пізно неодмінно досягне Первозданного Царства.
Їхній статус у Долині був навіть вищим, ніж у зовнішніх старійшин!
А наскільки впливовими були старійшини? Свого часу Оуян Ді Хуа поводився в Місті Небесної Долі як господар і став Посланцем Семи Таїнств лише тому, що мав дядька-старійшину. Через це навіть король був із ним надзвичайно ввічливим, не кажучи вже про Ян Ліня. Оуян Ді Хуа, дивлячись на принца-наступника, чиє становище було хитким, ніколи не сприймав його серйозно.
— Лінь Мін… тепер за статусом рівний старійшині…
Ян Лінь важко ковтнув слину. Він очікував, що хлопець принесе йому гарні новини, але не міг навіть уявити настільки приголомшливого успіху.
Перше місце на Оцінюванні Головної Секти! Титул особистого учня!
Будь-яке з цих досягнень заслуговувало на те, щоб бути вписаним в історію Королівства Небесної Долі. Чи чули раніше, щоб учень із Тридцяти шести королівств ставав особистим учнем? Чи бувало таке, щоб він переміг усіх у Головній Секті? Про перемогу годі й казати — раніше ніхто не потрапляв навіть до першої п’ятірки!
Не лише Ян Лінь, а й Цінь Сяо, генерали та всі присутні воїни стояли наче громом прибиті. Як майстри бойових мистецтв, вони краще за інших розуміли масштаб цієї новини. Це означало, що в майбутньому Лінь Мін гарантовано стане майстром Первозданного Царства. А такі люди для простих смертних були легендами.
На площі запала тиша, яку порушував лише лоскіт вітру в святкових стрічках.
Ян Лінь кілька разів відкривав рота, намагаючись щось сказати, але не міг вгамувати бурю емоцій у грудях. Тепер, коли Лінь Мін став особистим учнем, йому достатньо було просто висловити підтримку принцу. І тоді, навіть якби Ян Лінь був не наступником, а нелюбим королівським бастардом, трон однаково дістався б йому.
Імператорський трон…
Ця думка викликала в Ян Ліня бажання плакати. Скільки років він жив у постійному страху, не знаючи спокою ні вдень ні вночі. Він розумів: якщо трон захопить суперник, то він сам, його мати та сестра будуть приречені на загибель.
Цінь Цзи Я помітив хвилювання принца й усміхнувся:
— Лінь Мін залишився в Головній Секті. Йому треба владнати чимало справ: отримати нагороди, взяти участь у Плані спільного виховання геніїв, а також остаточно вирішити, до якої саме секти приєднатися. Тому ми повернулися раніше.
Сунь Ю Дао розсміявся і додав:
— За Лінь Міна розгорілася справжня війна! Секта Меча та Секта Радісного Поєднання так сперечалися за нього, що ледь не побилися!
Кілька сект змагалися за право зробити його своїм особистим учнем?
Ян Лінь полегшено видихнув. Хоча це не було дивним, почути таке від Сунь Ю Дао все одно було надзвичайно приємно.
Тим часом за спиною принца писарі Столичної Газети, незважаючи на лютий холод, поспіхом занотовували кожне слово. Такі сенсації гарантовано приголомшать усе королівство.
І справді, так і сталося.
Наступного дня звістка про тріумф Лінь Міна хвилею прокотилася Містом Небесної Долі і почала стрімко ширитися країною. У Бойовому Домі Семи Таїнств усі — від новачків до досвідчених учнів — тільки про це й говорили. Бути в одному закладі з такою особистістю було приводом для гордості. Через десятки років вони зможуть хвалитися онукам, що в молодості тренувалися разом із легендарним майстром.
А молоді учениці-сестрички вже давно зробили Лінь Міна своїм кумиром і таємним обранцем серця.
Того ж дня новина дісталася і клану Лінь у Місті Зеленої Шовковиці. Там якраз готувалися до Нового року.
Новий рік був найвеличнішим святом у Королівстві Небесної Долі. У цей день імператор здійснював жертвоприношення небу та приймав іноземних послів. Усі знатні родини різали худобу, вшановували предків та проводили довгі, пишні церемонії. Клан Лінь, як один із найвпливовіших у місті, не був винятком.
Звістка про те, що Лінь Мін став особистим учнем і майбутнім майстром Первозданного Царства, змусила весь клан вирувати від радості. Це означало, що протягом наступних кількох століть сім'я процвітатиме і, можливо, навіть увійде до числа наймогутніших кланів країни.
Голова клану Лінь не міг стримати щасливого сміху. Кожен слуга в домі отримав щедрий грошовий подарунок. Люди добре знали, кому завдячують такою милістю, і підносили молитви за свого легендарного молодого пана.
На цьогорічну церемонію пожертвували неймовірну суму — вісімдесят тисяч лянів золота, що дорівнювало дворічному доходу всієї родини. Це було небачене досі вшанування предків. Бенкет на сто шістдесят столів тривав дев'ять днів, на нього з'їхалися герої з усіх усюд.
Дивно, але за ці дев'ять днів клан зібрав подарунків на сто п'ятдесят тисяч лянів золота! Багато вельможних родин зі столиці, з якими Ліні раніше навіть не мріяли познайомитися, прислали своїх прямих нащадків із коштовними дарами, щоб висловити повагу.
Проте гості були дещо розчаровані: нікому не вдалося побачити батьків Лінь Міна. Подружжя, здавалося, залишило клан, і ніхто не знав, куди вони подалися.
Ця дрібниця змусила декого запідозрити, що за святковою пишністю ховається невидима загроза…
У день повернення Цінь Цзи Я десятий принц Ян Чжень теж одним із перших отримав звістку. Він зачинився у своїй кімнаті на два дні, а коли нарешті вийшов, то здавався старшим років на десять.
У боротьбі за трон можна було або здобути абсолютну владу, або загинути. Тепер у нього не залишилося вибору. Ян Чжень знав: якби він став імператором, то нізащо не помилував би Ян Ліня. Тож він не вірив, що брат, зійшовши на престол, залишить його в живих.
Ставка на клан Чжу та ворожнеча з Лінь Міном стали фатальною помилкою в його житті. Але хід уже був зроблений, і шляху назад не було. Опинившись у глухому куті, він бачив лише одну можливість…
Цей крок не гарантував порятунку, але без нього на нього чекала вірна смерть.
…
Пізньої ночі Ян Чжень, загорнувшись у чорний плащ, непомітно пробрався до резиденції Посланця Семи Таїнств. Колись тут жив Оуян Ді Хуа, а після його смерті оселився Оуян Бо Янь. Можливо, старійшина хотів побути там, де провів останні дні його племінник.
Місяць розслідувань не дав жодних зачіпок, тож Оуян Бо Янь майже перестав виходити в місто, але й королівство не залишав. Судячи з обставин убивства, той, хто вкоротив віку Оуяну Ді Хуа, мав володіти силою щонайменше Первозданного Царства. Інакше було неможливо миттєво й безшумно вбити людину на очах у кількох охоронців-майстрів, а потім спокійно зникнути.
Оуян Бо Янь був переконаний, що вбивця зробив це, щоб помститися особисто йому, а племінник став лише випадковою жертвою. Він залишався в місті, чекаючи, що ворог прийде і по його душу.
Однак замість убивці він дочекався звістки про перемогу Лінь Міна на Оцінюванні Головної Секти.
…
— Ян Чжень вітає старійшину Оуяна, — принц опустився на коліна, шанобливо схиливши голову. Воїни зазвичай не дотримувалися придворного етикету навіть перед Ші Цзон Тянем, але Ян Чжень хотів продемонструвати свою безмежну відданість і покору.
— Ян Чжень? — Оуян Бо Янь ледь підняв повіки. — Чого тобі?
— Старійшино Оуяне, я маю кілька думок щодо смерті пана Оуяна Ді Хуа… Не знаю, чи дозволите ви мені говорити…
Оуян Бо Янь раптом сухо хихикнув і різко запитав:
— Ти підозрюєш Лінь Міна?
Серце Ян Чженя йокнуло, але він не надто здивувався.
— За два місяці до смерті пана Оуяна між ним та Лінь Міном стався конфлікт, — відверто сказав він.
Звісно, старійшина знав про це. Проте звичайна суперечка рідко призводить до кривавої розправи. Головне ж — тоді Оуян Бо Янь не вірив, що хлопцеві вистачить сили.
Але тепер усе змінилося. Якщо Лінь Мін знав якісь особливі техніки або мав допомогу від майстрів Острова Божественного Фенікса, він цілком міг убити Ді Хуа під носом у варти.
Ян Чжень вів далі:
— Старійшино, я отримав перевірену інформацію. Щойно Цінь Цзи Я повернувся до міста, він першим ділом таємно перевіз батьків Лінь Міна в безпечне місце. Гадаю, він зробив це на прохання самого хлопця…
— Ось як? — губи Оуяна Бо Яня розтягнулися в лютій усмішці. Якщо раніше це були лише здогади, то тепер, після слів принца, у його серці спалахнула жага вбивства. У всьому королівстві лише він був тією силою, якої міг так боятися Лінь Мін. Якби хлопець не відчував провини, навіщо було б так ховатися?
Зараз Оуян Бо Янь за силою значно перевершував Лінь Міна, але за статусом уже йому поступався. Лінь Мін не був звичайним особистим учнем — за словами Цінь Цзи Я, він мав тісні зв'язки з могутньою сектою четвертого рангу, Островом Божественного Фенікса.
Порівняно з Лінь Міном, вплив Оуяна Бо Яня був мізерним. Він не збирався жертвувати власним життям заради помсти за племінника. Йому треба було зачаїтися і чекати нагоди, щоб безшумно вбити хлопця, знайти та знищити його батьків і покінчити з усім його кланом. Лише так він зможе втамувати свою ненависть.