Стоячи на спині Пані, Лінь Мін відчував, як хвилі жару проникають у тіло, поповнюючи його запаси первісної енергії стихії вогню. Це неабияк дивувало — не дарма її називали священною твариною. Вона могла вбирати вогонь із навколишнього середовища і безперервно передавати його своєму господареві.
Навіть якщо під час бою Му Цянь Юй Червоний Птах не атакуватиме сам, він усе одно надаватиме величезну підтримку. А коли птаха виросте і досягне Царства Обертового Ядра, їхня спільна міць стане просто неймовірною.
Червоний Птах стрімко злетів у небо. Гарячий вітер був таким сильним, що Лю Сюань мимоволі примружився. Дивлячись услід Му Цянь Юй та Лінь Міну, коваль не втримався від роздумів: які ж насправді стосунки між ними?
Якби вони були просто знайомими, Свята Діва ніколи б не дозволила юнакові летіти поруч на своєму вродженому Червоному Птаху…
Лю Сюань лише зітхнув, картаючи себе за те, що не скористався нагодою і не спробував зблизитися з хлопцем ще більше. Му Цянь Юй не збиралася навмисно виставляти свої стосунки з Лінь Міном напоказ, але й приховувати їх не бачила сенсу.
— Той старший живе глибоко в горах, — мовила Му Цянь Юй, коли вони вже були високо в хмарах. — Найближчий до нього телепортаційний масив розташований за сотні тисяч лі. На Орлі Божественного Вітру дорога в обидва боки зайняла б місяць або й два, але Пані впорається за сім-вісім днів.
Лінь Мін кивнув, а потім додав:
— У мене немає матеріалів для наконечника списа.
— Я знаю. Учні Острова Божественного Фенікса мають право вимінювати в секти рідкісні пігулки чи матеріали, але для цього потрібні бали внеску.
Хлопець лише гірко всміхнувся:
— У мене немає балів внеску…
Якщо Лінь Мін і зробив якийсь внесок для Острова, то хіба що порятунок Му Цянь Юй кілька місяців тому. Хоча насправді її життю ніщо не загрожувало — вона б просто постраждала. До того ж дівчина вже віддячила йому, допомігши поглинути Божественну Блискавку Потокового Дракона.
— Справді, немає, — Му Цянь Юй на мить замовкла, а потім грайливо озирнулася і підмигнула йому. — Але я дозволю тобі взяти їх у борг. Віддаси пізніше.
Від її усмішки, здавалося, розквітнув увесь світ. Лінь Мін на мить аж завмер, ніколи раніше не бачивши дівчину в такому настрої.
Взяти бали внеску в борг… Хоча він і не знав внутрішніх правил секти, проте розумів: якщо Божественний Бамбук Пурпурової Блискавки був скарбом, який цінував навіть Потоковий Дракон, то наконечник, вартий такого бамбука, мав зацікавити навіть майстрів на піку Первозданного Царства.
Вартість такої речі в балах внеску була колосальною. Напевно, лише майстри первозданного рівня могли накопичити таку суму. Коли ж він, учень на початковій стадії Конденсації Пульсу, зможе все повернути?
Му Цянь Юй просто допомагала йому, не вимагаючи нічого натомість. Ця послуга була надзвичайно вагомою. Лінь Мін закарбував це в пам'яті, пообіцявши собі обов'язково віддячити в майбутньому.
…
За сотні тисяч лі звідти, у Королівстві Небесної Долі.
Оцінювання Головної Секти завершилося. Цінь Цзи Я, Лінь Сень, Сунь Ю Дао, Цінь Сін Сюань та учні чотирьох великих кланів — Чжоу Юй і Лян Лун — на Орлах Божественного Вітру поверталися додому. Цінь Сін Сюань уже зарахували до внутрішніх учнів Секти Меча. Щойно їй виповниться шістнадцять, вона вирушить до Долини Семи Таїнств.
Лінь Сень, попри осягнення Поля Вбивства та місце в першій сотні, через вік та недостатній рівень культивації став лише зовнішнім учнем.
На Квадратній Кам'яній Площі Бойового Дому Семи Таїнств панувала святкова атмосфера. Усе було прикрашене ліхтарями та стрічками, наче на Новий рік. Натовп ворушився, чекаючи на повернення героїв.
Тут зібралися чи не всі учні Бойового Дому, а також аристократи й найкращі воїни міста. Прийшли всі, хто досяг етапу Конденсації Пульсу. Великий Фельдмаршал Цінь Сяо прибув особисто, а з десяти великих генералів з’явилися троє — інші не змогли залишити службу.
Принц-наступник Ян Лінь теж не міг пропустити таку подію. У важкому пурпурово-золотому плащі та золотій короні він сидів у кріслі з нанму, застеленому тигрячою шкурою, і, заплющивши очі, намагався заспокоїтися.
Насправді Ян Лінь був далеко не таким спокійним, як здавалося. Останні пів місяця він майже не залишав Бойовий Дім. Принц чекав на новини — чекав так нетерпляче, що втратив сон.
За цей час довгодіючий телепортаційний масив використовували лише раз. Його активація коштувала занадто дорого: справа була не лише в каменях істинної сутності, а й у зношенні самого масиву. У Королівстві Небесної Долі не було майстрів, здатних лагодити такі складні механізми. Довелося б просити допомоги в Секти Масивів Головної Секти, а це означало б величезні витрати й нові борги.
Тому остаточні результати мав привезти сам Цінь Цзи Я.
З неба все ще падав сніг. Ця зима була неймовірно лютою — замети ставали дедалі вищими. Небо затягнуло важкими хмарами, крізь які не пробивалося жодного променя сонця. Крижаний вітер пропікав до кісток. Люди чекали на площі вже понад годину, але ніхто не виявляв невдоволення. Для воїнів сила визначала статус, а могутність Цінь Цзи Я заслуговувала на повагу.
Аристократи ж чекали, бо хотіли догодити принцу. Усі розуміли, що результати цього Оцінювання визначать долю Ян Ліня та його шанси на престол. Це була ідеальна можливість продемонструвати відданість.
Служниці розставили навколо жаровні. Ян Лінь дивився на вогонь, і його думки знову повернулися до одного: «Яке місце посяде Лінь Мін? Якщо він увійде в п'ятдесятку, то стане внутрішнім учнем Долини. Це дасть йому статус, не нижчий за посланця чи голову Бойового Дому!»
Принц уже добре вивчив правила. Зазвичай перші двадцять місць завжди посідали основні учні Долини, а решта діставалася геніям із шістнадцяти сімей бойових культиваторів. Для представників тридцяти шести королівств потрапити в п'ятдесятку було неймовірним успіхом, і зазвичай це вдавалося лише вихідцям із Королівств Вишуканої Шани чи Хо Ло.
Королівство Небесної Долі вже двадцять чи тридцять років не бачило своїх людей навіть у першій сотні. Лише Му Інь Чжо з клану Му колись спромігся на це, але він був інородним учнем.
Минуло ще пів години. Коли сонце почало схилятися до обрію, на тлі хмар з'явилися маленькі чорні цятки. Ян Лінь миттєво підхопився, і його плащ зісковзнув на землю.
Аристократи, воїни та генерали теж піднялися. Майстри з гострим зором одразу впізнали Орлів Божественного Вітру.
— Летять!
Люди залишили свої місця. Дівчата з квітами та стрічками приготувалися, а писарі з газет Міста Небесної Долі дістали папір і пензлі. За наказом принца останніми днями про Оцінювання сурмили на кожному кроці. По всьому місту розклеїли королівські укази. Тепер навіть перекупки на ринку знали, наскільки важливою є ця подія для бойового світу королівства.
*Пр-р-р!*
Шість орлів один за одним опустилися на землю, здіймаючи хмари снігу. Цінь Цзи Я зійшов на землю з легкою усмішкою на обличчі. Побачивши її, Ян Лінь відчув полегшення: схоже, Лінь Мін таки потрапив у п'ятдесятку.
Разом із Цінь Сяо він поспішив назустріч.
— Вітаю голову Ціня з тріумфальним поверненням! — гучно промовив фельдмаршал. — Ви добре попрацювали!
Цінь Цзи Я склав руки в жесті вітання:
— Дякую маршалу та принцу за очікування. Ми виконали наказ — результати цього року просто чудові.
Серце Ян Ліня забилося частіше. Він швидко оглянув шістьох прибулих, але не побачив Лінь Міна. Де ж він?
Тільки-но принц хотів запитати, як Цінь Сяо, сміючись, уже взяв онуку за руку:
— Сін Сюань, яке місце посіла?
— Сто шістдесят дев'яте, — зніяковівши, відповіла дівчина. Вона ледь подолала Випробування Гірської Брами й вилетіла вже в першому груповому етапі.
Але навіть такий результат для її віку був надзвичайним. Недарма її обрали внутрішньою ученицею.
Сунь Ю Дао, погладжуючи бороду, усміхнувся:
— Маршале, у вас чудова онука! Її помітила старійшина Вень Хуей із Секти Меча і взяла до себе. Вона вже багато років перебуває в Первозданному Царстві, її сила незбагненна.
— Первозданне Царство?!
В очах Цінь Сяо відбився шок. Сто шістдесят дев'яте місце йому мало про що говорило, але старійшина-майстер первозданного рівня — це було приголомшливо. Сам він роками не міг подолати бар'єр Набутого Царства. За вісімдесят років від відбудови королівства тут не з’явилося жодного майстра такого рівня.
Те, що Сін Сюань стала ученицею такої людини, гарантувало їй велике майбутнє.
— Ха-ха, чудово! — маршал був на сьомому небі від щастя. Він боявся, що після його смерті клан Цінь занепаде, але тепер велич сім'ї триватиме ще сотні років.
Тим часом Ян Лінь уже не міг терпіти:
— Голово Ціню, а де Лінь Мін? Яке в нього місце?
Принц хвилювався навіть більше за маршала. Якщо Сін Сюань зі своїм результатом стала внутрішньою ученицею, то Лінь Мін мав досягти більшого.
Цінь Цзи Я глибоко вдихнув, і усмішка на його обличчі змінилася урочистою серйозністю. Він витримав паузу в п'ять подихів, а потім, карбуючи кожне слово, промовив:
— Лінь Мін... замахнувся на вершину!
— Що?! — Ян Лінь закляк. Він не одразу зрозумів, яке це місце, чи просто не міг повірити своїм вухам.
Сунь Ю Дао підхопив слова товариша, зітхнувши від захвату:
— Лінь Мін здобув першість в Оцінюванні Головної Секти. Тепер він — один з особистих учнів Долини Семи Таїнств…