Чжу Янь замислено потер перстень на безіменному пальці й мовив:
— Брате Ван, Місто Небесної Долі — твоя вотчина. Чи знаєш ти якихось майстрів? Бажано на четвертому ступені Етапу Загартування Тіла або навіть на самому його піку.
Він розсудив, що яким би міцним не був фундамент Лінь Міна, той нізащо не впорається з бійцем на піку третього ступеня. А якщо виставити проти нього когось із четвертого ступеня, перемога буде гарантованою.
Ван І Гао зітхнув:
— Знаю я багатьох, але... всі вони — особиста варта мого батька чи брата. Через той останній випадок батько суворо наказав їм не слухати моїх наказів.
Майстри четвертого ступеня не валялися на дорозі. Зазвичай це були люди за тридцять, які або служили охоронцями впливових осіб, або обіймали важливі посади. Ван І Гао, попри свій статус, не міг просто так змусити їх напасти на шістнадцятирічного юнака.
Чжу Янь трохи поміркував і знову звернувся до товариша:
— Під час іспитів у Бойовому Домі Семи Таїнств за порядком стежить Чжао Мін Шань, чи не так? Здається, твій батько колись допоміг йому просунутися по службі.
Ван І Гао на мить замислився, а тоді кивнув:
— Справді, так і є. Брат Чжао завжди ставився до мене прихильно.
Чжао Мін Шань, про якого згадав Чжу Янь, очолював загін констеблів Міста Небесної Долі. Ця служба відрізнялася від міської варти: констеблі дбали про громадський спокій, тоді як варта захищала правлячу династію та придушувала заколоти.
— Що ж, я все зрозумів... У мене є план, як скалічити Лінь Міна і вгамувати твою лють... — Чжу Янь ледь відхилив завісу карети й крізь вузьку щілину впився поглядом у Лінь Міна. Його обличчя потемніло, а очі нагадували отруйну змію.
Вступні іспити до Бойового Дому Семи Таїнств складалися з трьох етапів: Випробування Сили, Випробування Ілюзій та Пагоди Вишуканості.
Першим, що мало відбутися вранці, було Випробування Сили.
Для воїна сила була понад усе, а перевірити її було найпростіше: достатньо одного вимірювального пристрою, щоб за короткий час відсіяти натовпи претендентів. Саме тому протягом багатьох років це випробування незмінно залишалося першим кроком відбору.
Пристрій являв собою особливу кам’яну стелу заввишки з людину, на якій виднівся світловий стовп, наповнений порошком каменю істинної сутності. Удар кулаком по стелі змушував стовп світитися: кожен дюйм висоти відповідав ста цзіням сили. Щоб пройти далі, потрібно було вибити хоча б один фут — тобто тисячу цзінів, інакше на кандидата чекало негайне виключення.
Ознакою піку першого ступеня вважалася сила у дев’ять каменів, здатна розтрощити Залізне Дерево. Це означало, що звичайний боєць на першому ступені рідко мав більше дев’ятисот цзінів сили, і подолати цей поріг йому було вкрай важко.
Лінь Мін ще на першому ступені мав силу понад тисячу цзінів, а тепер вона сягнула двох тисяч шестисот. Це була перевага, дарована йому Каноном Хаотичної Зіркової Сили. Сила була його головним козирем, тож він збирався не просто пройти іспит, а вибороти перше місце.
Поки на площі готувалися до початку, юнак сидів на кам’яному узвишші біля головної дороги, занурившись у медитацію для відновлення дихання.
Раптом пролунав різкий крик:
— Геть! Усі геть з дороги!
Лінь Мін розплющив очі й побачив вершника років двадцяти, що мчав на коні прямо по тракту. Чоловік був одягнений в обладунки, а в руці тримав двометровий лицарський спис завтовшки з дитячу руку. Він нещадно шмагав коня батогом, водночас розмахуючи зброєю, щоб розігнати натовп.
Цокіт копит лунав дедалі гучніше, сіючи хаос серед людей на забитій вщент дорозі. Лінь Мін насупився: у день іспитів за порядком мав стежити загін констеблів. Як вони могли дозволити комусь так нестися крізь натовп?
Невдовзі він помітив, що попри грізний вигляд і розмашисті рухи списом, вершник не зачепив жодної людини. Схоже, його бойові навички та мистецтво верхової їзди були на високому рівні.
Спершу хлопець сидів спокійно, адже був осторонь дороги, але раптом помітив підступну посмішку на обличчі незнайомця. Той ледь помітно смикнув за повіддя, і бойовий кінь, майже не збавляючи ходу, почав завертати в бік Лінь Міна.
Юнак спохмурнів. Він миттєво збагнув: цей напад спрямований саме на нього!
Швидкість коня зростала. Вершник у важкій броні сам важив чимало, а його залізний спис тягнув щонайменше на сотню цзінів. Разом із силою розгону такий удар міг би знести кам’яну стіну.
Коли до цілі лишилося менше десяти метрів, на вістрі списа спалахнуло ледь помітне охристо-жовте сяйво.
Бойова техніка!
«Справді, високої ж вони про мене думки, якщо залучили навіть бойову техніку», — промайнуло в голові Лінь Міна. Його погляд став крижаним. Він розправив праву долоню, і Формула Хаотичної Істинної Сутності запрацювала на повну потужність. Сприйняття загострилося до межі: у його очах спис ніби сповільнився, а галас натовпу й гуркіт копит зникли.
Щойно вершник наблизився на відстань трьох метрів, Лінь Мін раптово підхопився. Те, що він зробив далі, приголомшило нападника: хлопець не став ухилятися. Натомість він простягнув обидві руки, готуючись перехопити спис!
Схопити голими руками зброю, що мчить із силою, здатною перебити стовбур дерева?
Тієї миті, коли важкий спис мав вдарити, Лінь Мін спрямував усю свою істинну сутність у кінцівки. Права нога міцно вперлася в камінь, залишивши в ньому глибокий слід, а руки зустріли зброю. Миттєво вибухнула сила у дві тисячі шістсот цзінів!
— Геть! — вигукнув він.
Лінь Мін одним ривком смикнув спис угору. Вершник відчув, як його підхоплює непереборна хвиля сили, і наступної миті він разом зі своєю зброєю вилетів із сідла.
Перед очима чоловіка все закрутилося, у вухах засвистів вітер. Ще мить — і він із глухим ударом врізався спиною в дерево. Внутрішні органи ніби змістилися від поштовху, а до горла підкотилася кров, яку він мимоволі виплюнув на землю.
Хлопець відкинув важкий спис і знову спокійно сів на своє місце. Нападник володів лише другим ступенем Етапу Загартування Тіла. Хоча він і використав інерцію коня, йому було далеко до Лінь Міна, загартованого Каноном Хаотичної Зіркової Сили.
Свідки цієї сцени лише здивовано перезиралися. Скинути вершника на повному скаку, просто перехопивши його спис... Цей юнак був справжнім чудовиськом у людській подобі.
Чжу Янь спостерігав за цим із карети, і його обличчя ставало дедалі похмурішим. Ван І Гао — справжній бовдур, і люди, яких він наймає, такі ж нікчеми! Навіть із допомогою коня не зміг нічого вдіяти.
Втім, він очікував чогось подібного, хоча й не сподівався, що відсіч Лінь Міна буде настільки блискавичною та впевненою.
Тієї миті пролунав тупіт багатьох ніг і вигуки:
— Що тут відбувається? Хто посмів вчинити бійку посеред вулиці?
Лінь Мін підвів погляд і побачив Ван І Гао, який поспішав до місця події з цілою зграєю посіпак. Хлопець лише холодно всміхнувся — очевидно, усе це було сплановано заздалегідь.
Ван І Гао глянув на побитого вершника, і в його серці на мить прокинувся страх перед силою ворога. Проте, згадавши про підтримку за спиною, він знову набрався нахабства.
— Лінь Мін! Ти, мерзотнику, вже вкотре б’єш моїх людей! — вигукнув він, злісно витріщившись на юнака. — Я збирався пробачити тобі минулі образи, але цього разу ти перейшов усі межі!
— Вперед! Усі на нього! Якщо вб’єте — я відповідатиму! — він героїчно змахнув рукою, але жоден із його підручних не рушив з місця. Навіть сам Ван І Гао не поспішав кидатися в бій.
«Відповідатимеш, кажеш? — промайнуло в головах слуг. — Легко казати, коли вбивають не тебе!»
Більшість посіпак ледь досягли першого ступеня, і лише кілька були на другому, та й то серед найслабших. Картина того, як Лінь Мін одним рухом перекинув вершника, досі стояла у них перед очима. Лізти на нього було самогубством.
Лінь Мін лише посміхнувся:
— Що таке? Минуло три місяці, а твої злидні так і не підвищили свій рівень?