— Брате Міне, ну ти сьогодні й видав! — Лінь Сяо Дун усю дорогу не замовкав, захоплено розмахуючи руками.
Лінь Мін мовчав. Його слова вдень звучали вагомо й рішуче, проте він розумів: перевершити Чжу Яня буде неймовірно важко. Щоб досягти цього, доведеться докласти надлюдських зусиль.
Важка праця чи виснажливі тренування його не лякали. Проте старі травми, що затаїлися в тілі, неможливо було вилікувати самою лише волею. Потрібні були ліки, і кожна така трава коштувала чималих грошей.
Лінь Сяо Дун, ніби вгадавши думки друга, промовив:
— Брате Міне, ти просто зосередься на тренуваннях. Про гроші я подбаю, не хвилюйся. Мій старий хоч і не великий майстер у клані, але в торгівлі тямить. Кілька сотень золотих він точно зможе виділити.
Юнак на мить зупинився і глянув на Сяо Дуна. У житті багатьох оточують люди, готові розділити з тобою твій тріумф, але тих, хто допоможе в біді, — одиниці. Між справжніми братами зайві слова вдячності часто здаються нещирими, проте Лінь Мін усе ж серйозно відповів:
— Сяо Дуне, дякую тобі.
— Ой, годі вже, терпіти не можу цих ніжностей! У мене в житті немає великих амбіцій. До Бойового Дому Семи Таїнств я вступаю лише для того, щоб батько мною пишався. Брате Міне, я вірю в тебе. Коли станеш великим майстром, не забудь і про мене, — Сяо Дун весело розреготався.
Лінь Мін теж щиро посміхнувся.
— Обов’язково! Заради такого брата, як ти, я пройду шлях бойових мистецтв до самого кінця.
До орендованого помешкання Лінь Мін повернувся вже вночі. У цей час, коли тривав набір до Бойового Дому, знайти житло в Місті Небесної Долі було майже неможливо. Готелі були переповнені, а ціни на них злетіли вдвічі, тому багато абітурієнтів винаймали кімнати, що теж обходилося недешево.
Хлопець орендував крихітну кімнатку площею всього в десять квадратних метрів. Обстановка була скромною: ліжко та стіл. Тільки-но він збирався сісти для медитації, щоб відновити сили, як у двері постукали.
На порозі стояла господиня — огрядна жінка років п’ятдесяти. Зазвичай вона завжди мала незадоволений і зверхній вигляд, але зараз на її обличчі застигла улеслива посмішка, що здалося Лінь Міну підозрілим.
— Пані господарко, щось трапилося?
— Ох, юначе, мені дуже ніяково... Розумієш, чи не міг би ти звільнити кімнату?
— Що? — Лінь Мін насупився. — Чому це?
— Ха-ха, вибачай, але це житло тепер орендував я, — пролунав неприємний чоловічий голос. З коридору вийшов худорлявий чоловік із мавпячим обличчям та гострими вухами. На його губах грала глузлива посмішка.
Хлопець одразу впізнав його. Це був слуга, який вдень супроводжував Чжу Яня та іншого знатного юнака. Той невідомий молодик тоді не промовив ні слова, лише дивився на Лінь Міна з презирством.
Очевидно, той юнак вирішив вислужитися перед Чжу Янем і підіслав слугу, щоб досадити Лінь Міну. Запропонувавши плату, що в кілька разів перевищувала початкову, він легко схилив на свій бік жадібну жінку.
Зараз, у розпал іспитів, знайти нове місце було вкрай важко. І навіть якщо Лінь Мін знайде щось інше, цей посіпака міг знову все зіпсувати.
— Ми домовлялися про оренду на п’ять місяців, — холодно промовив Лінь Мін, дивлячись на жінку. — Я заплатив наперед. Залишилося ще три місяці, і ви хочете мене вигнати?
Господиня продовжувала улесливо посміхатися.
— Ну... я все розумію. Давай так: я поверну тобі гроші за ті три місяці, що залишилися. Згода?
— Ха! Повернете гроші? Як зручно ви все підрахували! — гнів закипав у грудях хлопця. Якби жінку змусили силою, він би ще міг зрозуміти, але її жадібність викликала лише огиду.
— Гей, як ти розмовляєш? — раптом змінила тон господиня. — Ми домовлялися лише на словах, ніяких паперів не підписували. Це мій дім, і я здаю його кому захочу!
Як мешканка столиці Королівства Небесної Долі, вона відчувала вроджену зверхність до приїжджих, вважаючи їх селюками. А маючи за спиною слугу з впливового дому, жінка й поготів розправила плечі.
Чоловік із мавпячим обличчям нахабно розсміявся:
— Якщо розумний, то вимітайся швидше. Скажу тобі чесно: я стежитиму за тобою. Навіть якщо знайдеш інший куток, я знову вишвирну тебе на вулицю. До самих іспитів будеш мити дупу в канаві та спати під мостом! Ха-ха-ха!
Він реготав, захлинаючись від власної безкарності. Аристократи зазвичай тримали марку навіть у гніві, як той же Чжу Янь, проте їхні слуги часто поводилися мов знавіснілі пси, відчуваючи силу свого господаря.
Лінь Мін дивився на нього, і його погляд ставав дедалі холоднішим.
— Чого витріщився? Хочеш ударити? Мій господар — другий син командувача гвардії Міста Небесної Долі! Якщо хоч пальцем мене торкнеш, я тебе...
— Геть! — вигукнув Лінь Мін і блискавично вдарив.
Кулак врізався прямо в перенісся нахаби. Пролунав хрускіт, і чоловік, наче підбита птаха, полетів назад. З гуркотом він зніс дерев’яні меблі та купу посуду, приземлившись серед уламків із залитим кров’ю обличчям.
Кулак, здатний трощити Залізне Дерево, для людського обличчя був смертельною зброєю. Ніс слуги просто втиснувся всередину.
Господиня заціпеніла. Вона витріщила очі й лише за кілька секунд видала пронизливий крик:
— Рятуйте! Вбивають!
Жінка спробувала вибігти з кімнати, але, заплутавшись у власних ногах, важко гепнулася на підлогу.
Лінь Мін повільно підійшов до побитого слуги. Зараз він перебував на першому рівні етапу Загартування Тіла. Хоча це був лише старт, для звичайної людини такий боєць був непереможним. Талант Лінь Міна та його наполегливість робили його сильнішим за більшість однолітків.
Слуга стогнав, не вірячи, що хлопець наважився на такий вчинок. Він тремтячим закривавленим пальцем вказав на юнака:
— Ти... ти вдарив мене... тобі кінець...
— Не знаю, що буде зі мною потім, але тобі кінець уже зараз, — Лінь Мін з розмаху копнув його в живіт. Чоловік знову полетів у повітрі, вилетів крізь двері й опинився на вулиці.
Не промовивши більше ні слова, юнак зібрав свої нехитрі речі. У кімнаті панував хаос. Господиня, тремтячи від страху, пролепетала:
— Ти... ти не можеш просто так піти... Ти повинен... заплатити...
Лінь Мін зупинився і глянув на неї. Жінка зіщулилася, відчувши, як від його холодного погляду, що нагадував Безодню Дев’яти Пекл, мороз іде по шкірі.
Замість відповіді хлопець раптом ударив кулаком у стіну. Пролунав глухий вибух, зі стелі посипався тиньк, а в цегляній кладці з’явилася наскрізна діра. Господиня зойкнула, закотила очі й знепритомніла.
Закинувши клунок на плече, Лінь Мін вийшов, навіть не глянувши на побитого слугу. Він розумів, що це принесе проблеми, але ні про що не шкодував.
У житті треба вміти терпіти, але лише тоді, коли перед тобою справді нездоланна сила. Терпіти ж знущання нікчемного посіпаки, який лише прикривається чужим іменем, — це шлях слабких. Це суперечило його бойовому серцю.
Опинившись на вулиці, Лінь Мін почав міркувати. Готелі переповнені, а йти до Сяо Дуна не можна — син командувача гвардії обов’язково знайде його там і втягне друга в халепу.
Де ж тоді зупинитися?
Раптом йому спало на думку одне місце — Павільйон Великого Світла, один із найрозкішніших закладів міста. Там зупинялися лише багатії та вельможі, і навіть син командувача не наважився б там бешкетувати.
Звісно, грошей на проживання в Лінь Міна не було. Він збирався там працювати. Його батьки тримали заїзд, тож він умів готувати, хоча й не вважав себе кращим за столичних шеф-кухарів. Проте він мав одну особливу навичку...
Коли хлопець підійшов до Павільйону Великого Світла, той сяяв вогнями. Заклад працював до світанку і був найпопулярнішим у місті.
Швейцар біля входу зміряв Лінь Міна недовірливим поглядом — юнак у простому одязі з клунком за спиною аж ніяк не скидався на клієнта.
— Хлопче, ти з батьками? — ввічливо, але з підозрою запитав працівник.
— Я прийшов шукати роботу.
Швейцар нахмурився. Що може робити п’ятнадцятирічна дитина в такому закладі? Для офіціантів потрібні були красуні, для швейцарів — високі красені.
— Йди звідси, не заважай працювати.
— Я справді дещо вмію. Відведіть мене на кухню, я доведу.
— І що ж ти вмієш? — роздратовано запитав швейцар.
Лінь Мін ледь помітно посміхнувся:
— Розбирати туші.
Службовець здивовано закліпав очима.
Майстер розбирання туш — професія рідкісна й специфічна. У давнину казали про майстрів, які могли розібрати бика так віртуозно, що їхні ножі роками не тупилися.
У Павільйоні Великого Світла часто готували не звичайну худобу, а лютих звірів. Їхнє м’ясо було делікатесом, але шкура, кістки та жили — надзвичайно міцними. Звичайні люди витрачали години на один шматок, а бойові майстри вважали таку роботу нижчою за свою гідність. До того ж, не знаючи анатомії, вони лише псували цінне м’ясо.
Для Лінь Міна розбирання туш було частиною тренувань. У батьківському заїзді він робив це щодня протягом багатьох років. Це була виснажлива праця, не легша за удари по дерев’яних стовпах. Саме так він заклав фундамент своєї сили та точності.
Швейцар, не зумівши випровадити впертого хлопця, таки відвів його на кухню.
— Сестро Лань, тут хлопець хоче найнятися майстром розбирання туш.
Красива жінка років двадцяти двох у яскравому ціпао оглянула Лінь Міна. Побачивши його бідний одяг, вона невдоволено зсунула брови.
— Що за дурниці? Навіщо ти привів сюди дитину? Дун-цзи, дай йому кілька монет і випроводь.
Вона прийняла його за жебрака. Молодий чоловік на ім’я Дун-цзи підійшов, щоб виштовхати Лінь Міна, але раптом завмер. В одну мить ніж для обробки м’яса, який він тримав у руці, опинився в руках хлопця.
— Я прийшов не просити милостиню, — спокійно мовив Лінь Мін. — Пані, подивіться на мою роботу, а вже потім виганяйте.
Жінка здивувалася — рухи хлопця були блискавичними. Вона кинула докірливий погляд на безпорадного Дун-цзи.
— Нікчема, навіть з дитиною не впорався. Гаразд, неси свиню зі складу. Якщо впораєшся за пів години, залишишся.
— Не треба свиню, — перебив Лінь Мін. — Дайте он того звіра.
Він вказав на тушу Звіра Драконячих Жив.
Жінка заклякла. Це був лютий звір другого рангу. Його жили були міцнішими за сталь, але якщо їх правильно приготувати з травами, виходив неймовірний бульйон. Навіть досвідчені майстри уникали роботи з такою тушею.
— Ти з глузду з’їхав? Ця туша коштує сотню золотих! — вигукнув Дун-цзи.
Жінка лише пирхнула:
— Думаєш, він зможе її хоч подряпати? Нехай спробує.
Лінь Мін вибрав найкращий ніж. Він лише двічі в житті працював із таким звіром на великих бенкетах. Глибоко вдихнувши, він почав обмацувати тушу, вивчаючи розташування жил. Це тривало довго, поки в його голові не склалася чітка анатомічна карта.
— Чого він чекає? — почали обурюватися кухарі. — Тільки час марнує.
Лінь Мін не зважав на них. Його погляд став надзвичайно зосередженим. Коли він взяв ніж, це було вже не просто розбирання м’яса — це було тренування.
Перший удар! Звичайний ніж у його руках став гострішим за бритву. Він одним рухом розітнув луску, для чого потрібна була сила в три сотні цзінів. Кухарі миттєво замовкли.
Ніж ковзав між жилами, наче по маслу. Пролунали ритмічні звуки «швах-швах», і білосніжні жили почали відділятися від м’яса. Рухи Лінь Міна були плавними, наче танець.
Дун-цзи протер очі. Він не міг повірити, що таку складну тушу можна розбирати з такою легкістю.
Менш ніж за пів години звір був розділений на ідеальні шматки. Жили, найцінніша частина, лежали окремо — всі однакової довжини, без жодного пошкодження.
Зазвичай таку роботу виконували четверо дужих чоловіків пів дня. А цей хлопець навіть не спітнів.
— Тепер я можу залишитися? — запитав Лінь Мін, відкладаючи ніж. — Я працюватиму не більше двох годин на день. Платня — п’ять золотих на місяць, плюс їжа та житло.
Жінка на мить замислилася і кивнула:
— Згода.
Умови були високими, але його майстерність того вартувала. Так Лінь Мін розпочав роботу в Павільйоні Великого Світла. Для нього це було ідеальним поєднанням: він заробляв на життя і відточував точність своїх рухів.
Того вечора він розібрав ще трьох звірів першого рангу. Руки почали німіти від утоми. Юнак вирішив обробити останню тушу перед відпочинком.
Це був Золотоспинний Панголін — звір другого рангу з неймовірно міцною бронею. Лінь Мін хотів випробувати свою межу.
Коли він нарешті розітнув черево звіра, ніж раптом наштовхнувся на щось тверде.
Кістка? Ні, там не мало бути кісток. Камінь? Панголіни ковтають каміння, але шлунковий сік давно б його розчинив.
«Невже... внутрішнє ядро?» — серце хлопця тьохнуло. Ядро звіра другого рангу коштувало чимало і було корисним для розвитку істинної сутності — енергії, яку практиканти накопичують у своєму тілі.
Одягнувши рукавиці, він обережно витяг предмет. Проте це було не ядро. Перед ним лежав правильний сірий куб.
Це був дивний камінь із ідеально рівними гранями та дивовижними чорними знаками на кожній стороні. Від нього віяло давньою, таємничою силою.
Метал? Ні, більше схоже на якийсь невідомий нефрит.
Лінь Мін крутив у руках загадковий предмет, не здогадуючись, що тримає в руках те, що змінить його долю назавжди.