Старійшини інших сект пильно спостерігали за Му Ґу Бу Юєм. Звідки взагалі взявся цей хлопець?
Згідно з чутками, на Оцінюванні Головної Секти Долини Семи Таїнств перше місце посів Лінь Мін, а другим став Цзян Бо Юнь. Отже, цей схожий на мумію юнак на арені був у найкращому разі третім.
Долина виставила свого третього учня проти головного учня Секти Білої Вершини Чжана Шао Шаня?
Старійшина Секти Білої Вершини важко хмикнув. Хоча його школа й посідала місце в другому десятку серед дев’ятнадцяти сект, Долина теж не була набагато попереду — їхні сили здавалися рівними. А тепер Долина виставила свого третього за силою бійця проти їхнього найкращого. Яка зневага!
Він добре пам’ятав, як минулого року Цзян Бо Юнь приїжджав до Секти Білої Вершини й програв Чжану Шао Шаню.
До того ж список талантів від Острова Божественного Фенікса розлютив старійшину не на жарт. Усього було двадцять сім геніїв Земного рангу. Шість провідних сект третього рангу, включно з Горою Павича, загарбали сімнадцять місць — тут він не сперечався. Проте з решти десяти місць Долина Семи Таїнств одноосібно відхопила ще два. На дванадцять інших сект лишилося мізерних вісім місць. Білій Вершині не дісталося жодного — Чжана Шао Шаня записали лише в кандидати.
Як можна робити такі висновки, лише раз подивившись на змагання однієї-єдиної секти? Старійшина ніяк не міг із цим змиритися.
«За цей рік Шао Шань неймовірно виріс і підготував кілька останніх козирів. Острів Божественного Фенікса й Долина про це навіть не здогадуються. Зараз ви побачите справжню силу мого учня!» — думав він.
Старійшина зберігав спокій. Він повільно підніс піалу з чаєм, надпив ковток і краєм ока почав стежити за поєдинком, усім своїм виглядом демонструючи непохитну впевненість.
Тим часом на арені Му Ґу Бу Юй викликав Червоно-Золоту Черепаху та Гігантського Алігатора. Павукової Маріонетки ніде не було видно — схоже, її так і не встигли полагодити.
Чжан Шао Шань стояв, схрестивши руки на грудях, і зверхньо спостерігав за приготуваннями суперника. Як і належить видатному майстру, він хотів дати ворогу підготуватися на повну.
— Нарешті закінчив? — саркастично запитав Чжан. — Починай. Я дам тобі три ходи. Подивимося, чи зможеш ти бодай змусити мене оголити меч!
— *Ке-ке-ке!* Хлопче, ти виявився тупішим за моїх маріонеток, — просипів Му Ґу Бу Юй.
Почувся хрускіт кісток. На спині маріонеточника здулися два м’ясисті нарости.
Чжан Шао Шань здригнувся. Що це за чортівня?
*Пух! Пух!*
З тихим звуком нарости на спині Му Ґу Бу Юя перетворилися на пару додаткових рук. Чжан аж очі витріщив від огиди й подиву. Руки зі спини... Хіба це людина?
— Тобі кінець!
Му Ґу Бу Юй вигукнув це й миттєво сховався всередині Золотої Черепахи. З отворів у панцирі висунулися чотири види зброї. Водночас Вогняний Бог Зла вихопив Меч Палаючого Вогню й рушив в атаку.
Повалив густий дим, а нестерпний жар перетворив кам’яну плитку на розплавлену породу. Чжан Шао Шань зблід — він не очікував такої температури.
*Крак!*
Меч розітнув арену. Чжан ледь устиг відскочити, але вогонь, підсилений дев’ятьма фальшивими вогняними есенціями, був надто лютим. Хвиля жару пробила його захисну істинну сутність, обпалила одяг і спопелила брови.
— Не може бути!
*Дзинь!*
Меч миттєво вилетів із піхов. Чжану було вже не до пишних обіцянок. Зі зброєю в руках він навіть не встиг загасити вогонь на рукавах, як Му Ґу Бу Юй знову пішов у наступ.
— Думаєш, я не впораюся з тобою?! — у погляді Чжана Шао Шаня спалахнула лють.
Як мечник він покладався на силу атаки. Його серце палало гнівом. Через власну необережність він став посміховиськом — якийсь невідомий вискочка обпалив йому одяг! Яка ганьба!
— Тринадцять Мечів Білої Вершини! — прокричав Чжан.
Він одразу застосував свій останній козир, сподіваючись одним ударом повернути собі гідність. Але Му Ґу Бу Юй не збирався ні ухилятися, ні захищатися — він просто попер напролом під лезо меча.
*Бух!*
Пролунав приголомшливий гуркіт. Меч Чжана врізався в панцир Золотої Черепахи. Тієї ж миті чотири клинки маріонеточника одночасно вдарили у відповідь.
«Хочеш померти разом зі мною? Ти не вартий такої честі!»
Чжан Шао Шань був значно швидшим за незграбну черепаху. Завдавши удару, він використав силу віддачі, щоб стрімко відлетіти назад і уникнути контратаки.
Він уже приготувався святкувати перемогу, вважаючи, що ідеально розправився із суперником. Проте наступної миті самовпевнена посмішка застигла на його обличчі.
Чжан відчув, як невидима сила вчепилася в його тіло, роблячи його важким, наче свинець. Це була особлива здатність Гігантського Алігатора — Сила Поглинання.
— Що за...?
Він не встиг навіть додумати. Поруч почулося ревіння полум’я. Обернувшись, юнак побачив Бога Зла, який уже заносив меч для удару.
Прокляття!
Його тіло немов застрягло в болоті, ухилитися було неможливо. Залишалося тільки прийняти удар на меч.
*Бум!*
Вибухнув вогонь, розбиваючи мечову техніку. Хвиля істинної сутності накрила Чжана. Захист мечника був слабким, а удар Бога Зла свого часу розбив навіть світлову завісу арени. Хіба міг звичайний воїн вистояти проти такого?
— *Пхе!*
Стихія вогню увірвалася в його тіло, і Чжан Шао Шань полетів назад, наче підбитий птах. Його нутрощі перекрутило від болю. До горла підступила густа кров, але він силоміць її проковтнув. Через це застій енергії лише посилився, а рани стали ще глибшими.
Чжан не хотів ганьбитися. Він не міг дозволити собі виплюнути кров у бою проти якогось нікчеми.
«Я був необачним, цей тип виявився міцним горішком. Але він уже отримав мої Тринадцять Мечів, йому кінець».
Це була його найпотужніша техніка, яка ще ніколи не підводила. Хоч він і мав кепський вигляд, але вважав, що переміг одним ударом.
Аж раптом знизу почувся свист вітру. Чжан Шао Шань опустив очі й закляк. На нього насувалася золота черепаха з чотирма руками. На її сяйливому панцирі не було жодної подряпини.
— Як... як це можливо?
Його очі стали круглими від жаху. У повітрі він не мав опори, тіло було понівечене пораненнями, а істинна сутність збурена — він перетворився на легку мішень.
*Гуп!*
Му Ґу Бу Юй змахнув Косою Смерті й наче м’яч для поло вибив Чжана Шао Шаня з повітря.
*Ба-бах!*
Головний учень Секти Білої Вершини врізався в землю, наче мішок із камінням, наполовину пішовши в розбиту плитку. Учні та старійшини інших шкіл аж завмерли. Що щойно сталося?
Ніхто не вважав Чжана генієм першої величини, але він усе ж був найкращим у своїй секті. Програти невідомому бійцю, та ще й так ганебно...
Від початку й до кінця бою Му Ґу Бу Юй зробив лише п’ять атак. Маріонетка Бога Зла мала монструозну силу, а золотий панцир самого маріонеточника виявився непробивним — він спокійно витримав Тринадцять Мечів!
Це було страхітливо.
Старійшини інших сект не знали, що Золота Черепаха свого часу витримала два удари Божественної Блискавки Лінь Міна. Її захист був найкращим серед усього молодого покоління Долини Семи Таїнств, і навіть сам Лінь Мін не міг із цим зрівнятися. А Сила Поглинання, одна з двох секретних технік Секти Маріонеток, була законом вищого порядку, ніж Намір Вітру.
Спостерігаючи за цим боєм, Цзян Бо Юнь тихо видихнув.
«Абсолютний захист тіла, неперевершена атака Бога Зла та Сила Поглинання, що сковує рухи. Його тактика досконала. Шкода тільки, що тоді він зустрів Лінь Міна. Проти моєї швидкості він небезпечний суперник, я не впевнений, що зміг би перемогти його зараз».
Стиль Му Ґу Бу Юя був ідеальним проти швидких бійців на кшталт Цзян Бо Юня. Натомість Лінь Мін із його нищівною атакою просто розбив цей захист. Саме тому Лінь Мін переміг маріонеточника відносно легко, тоді як із Бо Юнем бився до останнього.
Розпорядники Долини швидко винесли непритомного Чжана Шао Шаня з арени. Глядачі все ще не могли оговтатися. Всі вони були досвідченими майстрами й розуміли, наскільки небезпечний Му Ґу Бу Юй.
Абсолютний захист, абсолютна атака! Як це здолати?
Швидкість? Марно! Алігатор просто не дасть тобі ворухнутися.
Сила? Теж марно! Навіть Тринадцять Мечів не лишили на панцирі й сліду.
Захист? Знову мимо! Чжан Шао Шань намагався захищатися мечем, але його знесло одним ударом.
Хто серед однолітків міг би протистояти такому монстру? І чому такий могутній воїтель посідає в Долині лише третє місце?!
Усі раптом згадали слова Му Ґу Бу Юя перед боєм: «Якщо зможеш подужати мене, то, може, тобі й пощастить вистояти бодай кілька ходів проти цього хлопця».
«Той хлопець» — це Лінь Мін.
«Якщо зможеш перемогти», «може пощастити», «кілька ходів»...
Маріонеточник прямо сказав: навіть той, хто сильніший за нього, лише з великими труднощами протримається кілька миттєвостей проти Лінь Міна!
Якщо Чжана Шао Шаня рознесли за п’ять ходів, то різниця між ним та Лінь Міном була як між небом і землею.