Тільки-но Ші Цзон Тянь закінчив зачитувати список із тридцяти осіб, як Чжан Шао Шань виступив уперед. Його голос пролунав на всю площу:
— Голово Ші! У мене є запитання!
Ші Цзон Тянь насупився від того, що його перервали, і сухо відповів:
— Яке саме?
— Я хочу знати, хто визначав ці ранги талантів? На чому ґрунтувалися ці висновки?
— Список склали фея Цін Хун та один зі старійшин Острова Божественного Фенікса, — пояснив Ші Цзон Тянь. — Вони спиралися на результати останніх битв геніїв та оцінювання всередині кожної секти.
— Виходить, усе базується лише на словах голів та старійшин? Робити такі висновки, навіть не провівши поєдинків — це щонайменше упереджено!
Слова Чжана Шао Шаня межували з грубістю, адже він відкрито поставив під сумнів рішення Острова Божественного Фенікса. Проте він озвучив те, про що думало чимало присутніх.
— У змаганнях важить сила, але цей список оцінює не її, а талант! — відрізав Голова. — Тих тридцятьох учнів, чиїх даних забракло для остаточного висновку, ми відібрали для додаткової перевірки.
— Але ж...
Чжан Шао Шань хотів додати щось іще, але Му Цін Хун холодно хмикнула:
— Якщо тебе не влаштовує наше рішення, можеш не брати участі в плані спільного навчання. Не забувай, це ресурси нашого Острова Божественного Фенікса. Кому і як їх дарувати — наше право, і стороннім тут не місце давати поради. Вважаєш це несправедливим? Можеш іти!
Під час мовлення вона вклала у голос істинну сутність. Потужний тиск змусив Чжан Шао Шаня збліднути й відсахнутися на кілька кроків. Він прикусив губу й замовк. Коли ти під чужим дахом, доводиться схиляти голову. Ніхто не відмовиться від цінних ресурсів, тим паче, що підтримка від Острова Божественного Фенікса обіцяла бути куди щедрішою за ту, що могли дати їхні власні секти.
Тим часом Ші Цзон Тянь вів далі:
— Тепер я оголошу останнє ім’я в списку геніїв Небесного рангу. Там лише одна людина — Лінь Мін, Долина Семи Таїнств!
Щойно ці слова зірвалися з його вуст, повітря навколо Лінь Міна наче згустилося. Сотні поглядів, гострих як леза, вп’ялися в нього. Лише Цзян Бо Юнь, Цінь У Сінь та ще кілька людей сприйняли це як належне. Решта ж, здавалося, готова була спопелити хлопця на місці.
Чжан Шао Шань аж почервонів — чи то від заздрощів, чи то від люті.
Геній Небесного рангу отримував ті ж привілеї, що й основні учні Острова Божественного Фенікса! Подейкували, що ті для щоденних тренувань використовують Камені Істинної Сутності середнього ступеня. Один такий камінь коштував як сотня звичайних чистих каменів. Навіть батько Чжана ніколи б не дозволив собі такої марнотратності. Це було все одно що палити гроші в печі.
До того ж, Небесним геніям дозволялося жити на самому Острові. А там дев’яносто відсотків учнів — жінки, і чимало з них — самотні обраниці небес. Навіть якщо не мріяти про таких, як Му Цянь Юй, знайти собі супутницю серед майстринь Первозданного Царства для спільної культивації було б неймовірним успіхом.
Думка про те, що всі ці блага дістануться Лінь Міну, розпалювала в серці Чжан Шао Шаня справжню пожежу. А наступні слова Ші Цзон Тяня лише підлили масла у вогонь.
— Генії Людського рангу щомісяця отримуватимуть п’ятсот Каменів Істинної Сутності нижчого ступеня. Після досягнення пізньої стадії Царства Набутого вони отримають одну Пігулку Небесного Сходження.
— Генії Земного рангу: п’ятсот каменів нижчого ступеня, п’ять каменів середнього ступеня щомісяця, а після досягнення середини Царства Набутого — дві Пігулки Небесного Сходження.
— Геній Небесного рангу: двадцять каменів середнього ступеня щомісяця. Одну Пігулку Небесного Сходження він отримує негайно, і ще дві — після переходу в Царство Набутого. Також йому відкриється доступ до Таємного Царства Божественного Фенікса та буде подаровано комплект м’якого обладунку земного рангу нижчого ступеня.
На площі знявся неймовірний шум. Прірва була жахливою! Порівняно з Небесним генієм вони почувалися злидарями поряд із нащадком найбагатшого роду.
Навіть якщо не зважати на камені, три Пігулки Небесного Сходження, які можна прийняти вже зараз для зростання сили, та вхід до Таємного Царства Божественного Фенікса — це було за межею мрій! Ніхто точно не знав, що це за царство, але кожному було ясно: туди пускають лише обраних. А м’який обладунок земного рангу взагалі був неоціненним. Захисне спорядження завжди коштувало дорожче за зброю, а м’які обладунки були найдорожчими з усіх!
— Це несправедливо! — вигукнув хтось.
Кілька учнів одночасно зробили крок уперед:
— Старші, ми маємо що сказати!
Це були ті самі хлопці, яких разом із Чжаном Шао Шанем занесли до списку кандидатів у Земний ранг. Вони довго готувалися до змагань, приховуючи свої справжні можливості, і тепер були абсолютно впевнені у власній перевазі. Доки не було бою, ніхто не хотів визнавати себе слабшим.
Натомість двадцять сім учнів, уже затверджених у Земному списку, мовчали. Вони вже не раз брали участь у битвах і знали собі ціну. Навіть Лінь Пін, перший геній Гори Павича, не зронив ні слова, тож і решта не наважувалася.
— Що ще ви хочете сказати? — голос Му Цін Хун звучав дедалі холодніше.
— Пані, якщо наші результати під час оцінювання будуть видатними, чи зможемо ми претендувати на Небесний ранг? — запитав чоловік із піднятими до скронь бровами.
Му Цін Хун окинула їх зневажливим поглядом. Їм уже під двадцять, а вони все ще на піку Конденсації Пульсу. Жаба захотіла солов’їного м’яса — вирішили стати Небесними геніями? Смішно. Богині Му Цянь Юй було лише сімнадцять, коли вона досягла Царства Набутого, і двадцять два, коли ступила в Первозданне Царство.
Якби Острову не була потрібна підтримка цих малих сект, таких учнів там би навіть не помітили.
Му Цін Хун уже збиралася відмовити, але тут озвалася Му Цянь Юй:
— Ви можете отримати Небесний ранг. За однієї умови: якщо зможете пройти сьомий поверх Пагоди Вишуканості Семи Скарбів.
На Континенті Небесного Розквіту ця пагода була загальновизнаним масивом ілюзій для перевірки таланту. Лінь Мін колись проходив подібне випробування під час вступу до Бойового Дому Семи Таїнств, але тоді він здолав лише четвертий поверх. Навіть Цінь Сін Сюань із її талантом шостого рангу дійшла лише до п’ятого.
Складність шостого й сьомого поверхів зростала в геометричній прогресії. Пройти сьомий було майже неможливо.
— Що? Сьомий поверх?
Обличчя молодих воїнів витягнулися. Як це можливо? Це ж явне знущання!
Звісно, вголос вони цього не сказали.
— Я хочу знати одне: чи кожен, хто потрапив до Небесного списку, здатен пройти сьомий поверх? — запитав чоловік із піднятими бровами, виразно дивлячись на Лінь Міна.
Він цілком допускав, що Лінь Мін може бути обдарованим, але в те, що той пройде сьомий поверх, не вірив ні на мить.
Насправді Лінь Мін і сам не був упевнений. Пагода Вишуканості, яку використовували на континенті, відрізнялася від Пагоди Бога-Чаклуна, де він бував раніше.
— Шановні старші, я хочу кинути виклик геніям із Земного та Небесного списків! — вигукнув Чжан Шао Шань. — Якщо наші вікові категорії збігаються, то бойова сила і є найкращим доказом таланту. Хіба я не правий?
Му Цянь Юй лише загадково всміхнулася, не кажучи ні слова. Старійшини сект перезирнулися — у кожного були свої думки.
Чесно кажучи, вони теж не були в захваті від списку Острова Божественного Фенікса. Багато геніїв не любили виставляти свою силу напоказ, тому оцінювання за зовнішніми ознаками часто помилялося.
Крім того, Долині Семи Таїнств явно надали перевагу. Серед дев’ятнадцяти сект вона була міцним середняком, але раптом саме її учень став єдиним Небесним генієм. До того ж Цзян Бо Юнь та Му Ґу Бу Юй стали Земними геніями, а Цінь У Сінь — кандидаткою. Це вже перевершувало навіть показники Гори Павича!
Те, що Му Цін Хун зробила такі висновки лише на основі внутрішнього оцінювання Долини, викликало в інших сект обурення. «Ви ж не бачили наших змагань! Чому вирішили, що ми гірші?»
Му Цянь Юй ледь помітно кивнула:
— Якщо ви не можете дочекатися офіційної перевірки, можете починати виклики просто зараз.
Щойно вона договорила, Чжан Шао Шань зробив крок уперед:
— Лінь Мін, я викликаю тебе на бій!
Усі погляди миттєво звернулися до хлопця. Учні Секти Білої Вершини вже передчували цікаве видовище — вони добре знали силу Чжана. Торік навіть Цзян Бо Юнь програв йому! Лінь Мін може бути скільки завгодно сильним, але здолати Чжана Шао Шаня йому буде непереливки.
Лінь Мін склав руки на грудях і спокійно зміряв суперника поглядом.
— Мені щойно виповнилося шістнадцять, — промовив він. — А тобі скільки?
— Що... що? — Чжан Шао Шань аж заціпенів.
Шістнадцять? Він думав, що Лінь Міну щонайменше вісімнадцять. Як він міг у шістнадцять років перемогти Цзян Бо Юня? І це при тому, що він лише на початковій стадії Конденсації Пульсу... Чи це правда?
Чжан не міг у це повірити. Йому самому вже було двадцять. Чотири роки різниці означали, що він не має жодного морального права викликати Лінь Міна на рівний бій.
Раптом пролунав скрипучий, неприємний сміх Му Ґу Бу Юя:
— *Ке-ке-ке!* Малий, давай-но краще я з тобою пограю. Якщо зможеш подужати мене, то, може, тобі й пощастить вистояти бодай кілька ходів проти цього хлопця. Що скажеш?
Му Ґу Бу Юй вказав сухим пальцем на Лінь Міна. Те, що цей зухвалий маріонеточник визнав силу Лінь Міна, свідчило про одне — сила того була справді вражаючою.
«Це ще що за опудало?» — розлютився про себе Чжан Шао Шань. Навіть якщо він через вік не міг битися з Лінь Міном, то мав би зійтися з Цзян Бо Юнем. А цей звідки виліз?
— Добре! Я провчу тебе! — крикнув Чжан.
Він був поза себе від люті. Якийсь невідомий тип із Долини Семи Таїнств наважився кинути йому виклик! Що ж, він покаже їм усім, на що здатний, щоб знали, наскільки високе небо і глибока земля!
Му Цянь Юй спокійно всміхнулася:
— Хтось іще бажає кинути виклик?
— Я! Я викликаю! — вигукнув чоловік із піднятими бровами. Йому було дев’ятнадцять, тож битися з Лінь Міном йому теж було не за статусом.
Цзян Бо Юнь повільно зняв із плеча мечовий футляр і вийшов уперед:
— Ми з тобою однолітки. Якщо я стану твоїм суперником, це не буде для тебе образою?
Чоловік зиркнув на Цзян Бо Юня і кивнув. Хоч він і хотів помірятися силами з Лінь Міном, бій із Бо Юнем теж підходив.
Арена була готова. Першими на бій вийшли Му Ґу Бу Юй та Чжан Шао Шань.
Му Ґу Бу Юй оскалив зуби в посмішці й струснув сумку на поясі. З неї вискочила маріонетка, охоплена яскравим полум’ям.
Лінь Мін від подиву підняв брову. Минуло лише десять днів, а Вогняний Бог Зла вже як новенький? Схоже, до справи долучилися старші майстри Секти Маріонеток.