Щойно Му Цянь Юй посіла чільне місце, старійшини та голови всіх сект третього рангу підвелися, щоб привітати її. Прірва між ними та цією дівчиною була такою ж величезною, як між Цінь Цзи Я та головою Долини Семи Таїнств.
Цянь Юй не мине й десяти років, як вона ступить у Царство Обертового Ядра — її майбутнє було безмежним. Натомість більшість присутніх назавжди застрягнуть у Первозданному Царстві, так і не зумівши здійснити прорив до кінця життя.
Свята Діва окинула поглядом молодих геніїв. Її очі лише на мить затрималися на Лінь Міні, але вона одразу повела погляд далі, не видавши жодних почуттів.
Коли дівчина сіла, решта старійшин теж зайняли свої місця. Учні внизу почали перешіптуватися: навіщо було збирати стільки впливових осіб і оголошувати план спільного навчання? Що сталося?
Хоча вони не знали Му Цянь Юй особисто, проте розуміли — перед ними надзвичайно важлива постать з Острова Божественного Фенікса, можливо, навіть майбутня наступниця голови. Острів був єдиною сектою четвертого рангу в радіусі мільйонів лі. Можна сказати, він панував над третиною всього Південного Небесного Регіону на континенті. Статус Цянь Юй був неймовірно високим.
У цей час Ші Цзон Тянь, як господар свята, вийшов уперед і звернувся до елітних учнів:
— Сьогодні я зібрав вас тут, щоб оголосити дві новини. Перша стосується Імперського Міста Темного Демона!
— Імперське Місто Темного Демона?
Для більшості учнів ця назва була маловідомою, хоча в архівах кожної секти зберігалися записи про неї. Це була секта рівня Святої Землі, заснована три тисячі років тому — фактично, пікова секта п'ятого рангу.
На всьому континенті кількість Святих Земель, що дожили до сьогодні, можна перелічити на пальцях. Основна різниця між такою землею та звичайною сектою п'ятого рангу полягала в тому, що Свята Земля мала виховати майстра, здатного піднестися до Божественного Царства. Щойно секта отримувала такого експерта, вона негайно змінювала статус.
Як кажуть: королівства стоять століттями, секти — тисячоліттями, а Святі Землі — десятки тисяч років. Зазвичай такі місця існують надзвичайно довго, але Імперське Місто Темного Демона стало винятком.
Його засновник, Імператор Пекла, практикував демонічні техніки. Бойовий шлях довгий і виснажливий, тому багато хто шукає коротких шляхів. Техніка Поглинання Зірок, Техніка Розчинення Сили та методи хижацького поглинання інь та ян — усе це належить до демонічного шляху.
Імператор Пекла заради своїх тренувань накоїв чимало лиха: вбивав дітей цілими групами та викрадав талановитих дівчат для поглинання їхньої енергії. Це викликало загальну лють.
Пізніше, упевнений у своїй непереможності, він наважився зазіхнути на доньку одного з імператорів континенту. Розгніваний правитель, заплативши величезну ціну, залучив інших імператорів, і вони спільно знищили цього південного демона. Разом із ним розпалося й Імперське Місто.
Загалом воно проіснувало менше двох тисяч років, а від його падіння минуло ще тисячоліття. Проте демонічне коріння не вирвали повністю. З тридцяти шести Демонічних Генералів, що служили Імператору Пекла, вісім вижили. Вони втекли в Південне море і разом із залишками розгромленого міста заснували Демонічне Царство Південного Моря.
Після смерті засновника імператор континенту не мав бажання переслідувати колишніх підлеглих у далеких водах. Тож Демонічне Царство продовжувало існувати.
З роками воно зміцніло і тепер прагнуло повернутися. Ніхто не хотів вічно залишатися в глибоких водах далеко від суші. А на їхньому шляху до континенту стояв лише один бар'єр — Острів Божественного Фенікса, розташований у прибережних водах.
Насправді Демонічне Царство вже давно зазіхало на Острів. Там навчалися переважно жінки, а демонічним практикам завжди бракувало талановитих дівчат для поглинання сил. Захопити Острів означало не лише здобути колосальні ресурси, а й отримати сотні вродливих та обдарованих учениць. Що могло бути кращим для демонів?
Сили Демонічного Царства вже майже досягли п'ятого рангу, і вони перевершували Острів. Це була найбільша криза з моменту заснування секти фенікса.
Му Цін Хун раніше прибула до Долини не лише за наказом Му Цянь Юй, щоб поглянути на Лінь Міна, а й щоб розвідати настрої сект третього рангу — Долини Семи Таїнств та Гори Павича. Вона хотіла дізнатися, чи готові вони разом виступити проти загрози, адже всі розуміли: якщо впаде один, не встояти й іншому.
Приїзд Му Цянь Юй перетворив розвідку на рішучі дії. Тепер вона збиралася об'єднати дев'ятнадцять сект регіону Божественного Фенікса для боротьби з демонами. Звісно, Острів пропонував гідну винагороду, і план спільного навчання талантів був лише частиною цієї вдячності.
Ші Цзон Тянь коротко змалював ситуацію і продовжив:
— Щоб разом протистояти загрозі Демонічного Царства, дев'ятнадцять сект та Острів Божественного Фенікса мають діяти спільно. План виховання геніїв — одна з найважливіших частин нашої співпраці. Це друга новина, яку я хотів оголосити.
— З-поміж елітних учнів дев'ятнадцяти сект ми відібрали сто вісім осіб. Їх поділили на три ступені: Небесний, Земний та Людський. Спершу я оголошу список учнів Людського рангу. До нього увійшло п'ятдесят воїнів. Це —
— Від Долини Семи Таїнств: Цзян Лань Цзянь, Оуян Мін. Від Гори Павича: Сунь Юй Вень, Чжоу Ґуан...
На площі було лише два десятки елітних учнів — багато хто зі списку не встиг прибути вчасно. Ті, хто був присутній, уже знали, що їх обрали для навчання, і сподівалися отримати вищий ранг. Проте зараз чимало з них почули свої імена в найнижчому, Людському списку.
Дехто не приховував розчарування, інші ж почувалися ображеними: як можна було призначити ранг без жодного поєдинку?
Чжан Шао Шань із Секти Білої Вершини напружено стиснув кулаки. Він був абсолютно впевнений у своєму таланті й боявся лише одного — що Острів Божественного Фенікса погано провів оцінювання і помилково занесе його до нижчого списку.
На щастя, коли Ші Цзон Тянь дійшов до Секти Білої Вершини, імені Чжана там не було.
Юнак із полегшенням зітхнув і трохи запишався. Схоже, на Острові таки мають очі. З його хистом він заслуговував як мінімум на Земний ранг, а може, навіть на Небесний — усе залежало від того, скільки місць там виділили.
Але згадка про те, що Острів так само високо оцінює Лінь Міна, дратувала Шао Шаня. Фраза хлопця «Вибач, мені це не цікаво» досі припікала йому самолюбство.
Чжан Шао Шань мимоволі зціпив зуби: «Зневажаєш мене? Що ж, зачекай, я тобі ще покажу!»
Ші Цзон Тянь вів далі:
— Тепер список геніїв Земного рангу. Усього двадцять сім осіб. Від Долини Семи Таїнств: Цзян Бо Юнь, Му Ґу Бу Юй. Від Гори Павича: Лінь Пін, Янь Ґу, Чжоу Чже. Від Воріт Падаючих Хмар...
Поки Голова зачитував імена, присутні почали ніяковіти. Лише двадцять сім людей на Земному рангу?
Загалом мало бути сто вісім учнів. П'ятдесят на Людському, двадцять сім на Земному — разом сімдесят сім. Невже на Небесний ранг залишили тридцять одне місце? Більше, ніж на Земний?
Багато хто пожвавився. Схоже, шанси стати генієм Небесного рангу були дуже високими. Ті, чиї імена ще не пролунали, не могли повірити в таку удачу — невже вони кращі за Цзян Бо Юня чи Лінь Піна?
Чжан Шао Шань теж хвилювався. Ші Цзон Тянь не згадав Лінь Міна серед учнів Долини, отже, той пройшов до Небесного рангу. «Якщо він там, то де ж я? Невже я пролечу?»
«Якби обирали лише десятьох, я б змирився. Але якщо місць тридцять одне, я просто зобов'язаний бути там! Якщо мене не виберуть, я вийду і кину виклик будь-кому з Небесного списку!» — думав Чжан.
Тільки-но переможу — подивлюся, що вони скажуть.
Ця думка трохи заспокоїла Чжан Шао Шаня. Коли Голова закінчив список і знову не назвав його, хлопець остаточно повірив у свій успіх.
«Острів Божественного Фенікса непогано знається на людях, — міркував він. — Але чи не помилилися вони з Цзян Бо Юнем, Лінь Піном чи Бай Шу Сюань із Воріт Падаючих Хмар?»
Дев'ятнадцять сект рідко перетиналися, і Шао Шань знав сили лише небагатьох. Лінь Пін та Бай Шу Сюань були найкращими у своїх школах. Пін у двадцять один рік став майстром Царства Набутого — його талант явно перевершував Чжана. Та й Цзян Бо Юнь, хоч і поступався Шао Шаню, був сильнішим за багатьох інших. Чому ж вони лише в Земному списку, а він — ні?
Поки Чжан Шао Шань губився в здогадках, Ші Цзон Тянь продовжив:
— Далі — список тих, чий талант лежить між Людським та Земним рангами. Через брак даних ми не змогли визначити їхній рівень, тому їм знадобиться додаткове оцінювання. Усього тридцять осіб. Від Долини Семи Таїнств: Цінь У Сінь...
— Що?!
Почувши це, Чжан Шао Шань просто закляк. Тридцять осіб у проміжному списку, плюс сімдесят сім названих раніше — разом сто сім. Це означало, що на Небесний ранг залишилося лише одне місце!
Він ще не встиг подумати, хто б це міг бути, як Ші Цзон Тянь вимовив:
— Від Секти Білої Вершини: Чжан Шао Шань.
В голові наче щось вибухнуло. Хлопець перестав чути, що там далі казав Голова. Моє обдарування — десь посередині? Двадцять вісім найкращих місць уже зайняті, і мене серед них немає!
Чжан Шао Шань не міг цього прийняти. Власне, як і кілька інших учнів, які вже бачили себе Небесними геніями, а виявилися лише кандидатами в Земний ранг.
Лють та образа охопили їх. Ті, хто потрапив до проміжного списку, рідко билися з іншими, тому про них і бракувало відомостей. Але кожен геній має горде серце. Без бою ніхто не визнає поразки. Цзян Бо Юнь справді когось там переміг, але чи переможе він мене? А цей Му Ґу Бу Юй — що це взагалі за один? Ніколи про нього не чув!
Але найбільше бісило те, що серед сто восьми обраних є лише один геній Небесного рангу. Чому це раптом вирішили, що їхній талант поступається іншим, навіть не давши шансу поборотися?