Л
інь Міну зараз вкрай потрібен був добрий спис. У битві проти Цзян Бо Юня він майже весь час був змушений оборонятися. Лише коли стало зрозуміло, що витривалість суперника вичерпується, юнак зміг перейти до вирішального наступу.
Звісно, почасти це пояснювалося його недостатньою швидкістю, проте була й інша причина — Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла виявився надто слабким. Зброя не дозволяла повною мірою розкрити міць Лазурової Істинної Сутності, особливо якщо порівнювати її з Мечем Чорного Кристала Цзян Бо Юня. Різниця була колосальною.
Якби вдалося виготовити спис земного рангу нижчого ступеня з Божественного Бамбука Пурпурової Блискавки, сила Лінь Міна миттєво зросла б. Його навички володіння блискавкою отримали б неймовірне підсилення, і наступного разу в бою проти Цзян Бо Юня йому не довелося б так виснажуватися.
До того ж за кілька днів юнак мав вирушити до Південного Пограниччя, щоб здобути Вогняну Есенцію Незгасного Святого Полум’я. Зі списом із Божественного Бамбука це стало б для нього наче крила для тигра — успіх був би гарантований.
Поки Лінь Мін розмірковував, Орел Божественного Вітру вже дістався головної вершини Долини Семи Таїнств. Хлопець зіскочив із птаха й попрямував до гірської брами — літати над головною вершиною заборонялося.
— Племіннику Ліню, послухай моєї поради. Хоч я і не досяг таких висот, як ти, але за роки тренувань дечого навчився, — Лю Сюань ішов поруч, не замовкаючи ні на мить. — Спис — зброя грізна, але воїнів, що ним володіють — лічені одиниці. А от мечників — хоч греблю гати. Як думаєш, чому так? Це доводить, що меч має куди більше переваг. Повір, ніхто не став би обирати гірше...
Лю Сюань намагався здаватися турботливим наставником, сподіваючись налагодити добрі стосунки з майбутнім великим майстром. Лінь Мін лише подумки всміхався, не вступаючи в суперечку. Так вони вдвох і дійшли до площі перед головною залою.
Тут уже зібралося чимало людей. Швидко озирнувшись, юнак помітив Цзян Бо Юня, Му Ґу Бу Юя, Оуян Міна, Цінь У Сінь та Цзян Лань Цзяня. Разом із ним — уся перша шістка Бойового зібрання Головної Секти.
«Невже зараз вручатимуть нагороди?» — подумав Лінь Мін, проте помітив серед натовпу багатьох молодих людей, чиє вбрання зовсім не було схожим на одяг учнів Долини. Навіщо вони тут?
— Лінь Міне, сюди! — гукнув Цзян Бо Юнь.
Щойно пролунало це ім'я, погляди понад двадцяти воїнів одночасно вп'ялися в хлопця, гострі та проникливі, наче стріли. Лінь Мін мимоволі зупинився. Що відбувається?
— То це він і є той самий Лінь Мін?
— Новачок, який переміг Цзян Бо Юня? Йому на вигляд років сімнадцять-вісімнадцять...
— Вік не дивує, але я бачу лише початкову стадію Конденсації Пульсу. Що за ігри веде Цзян Бо Юнь? Програти хлопчаку на такому рівні... Чи Долина просто пускає пил в очі?
Присутні, що знали одне одного, перешіптувалися за допомогою передачі голосу істинною сутністю. Цього року слава Цзян Бо Юня була гучною — він здолав чотирьох геніїв поспіль, і в його силі ніхто не сумнівався. Раптова поразка від учня на етапі Конденсації Пульсу змусила багатьох запідозрити хитромудрий план Долини.
— Ти і є Лінь Мін? — юнак із вузькою шаблею в руках безсоромно зміряв його зневажливим поглядом і процідив крізь зуби.
— Він самий.
— Чув, ти переміг Цзян Бо Юня. Що ж, непогано, ти вартий того, щоб стати моїм суперником. Після завершення зборів чекатиму на тебе біля підніжжя гори Небесного Таїнства. Я кидаю тобі виклик! — хлопець самовпевнено провів пальцями по лезу своєї шаблі.
Лінь Мін відчув неймовірну втому від цього видовища. Звідки він узявся? І чому від нього так і віє... дурістю?
У цей момент пролунав голос Цзян Бо Юня: «Лінь Міне, це Чжан Шао Шань із Секти Білої Вершини. Йому двадцять. Минулого року я викликав його на бій, і він переміг мене з невеликою перевагою. Але відтоді моя сила значно зросла, я зрозумів, що він мені більше не суперник. Битися з ним — лише марнувати час, це нічого не дасть моєму Дао Меча. Тому цього року я до нього навіть не заходив».
«Зрозумів», — відповів Лінь Мін.
Він не міг не захоплюватися витримкою Цзян Бо Юня. Більшість воїнів, програвши, прагнули б за будь-яку ціну взяти реванш, щоб очистити думки та відновити рух істинної сутності. Але Цзян Бо Юнь зовсім не дбав про перемоги чи поразки. Він шукав лише тих майстрів, які могли стати загартуванням для його меча. Ті, хто вже відстав, його не цікавили.
Цзян Бо Юнь продовжив: «Чжан Шао Шань не такий уже й сильний, але серед присутніх є ті, кого навіть я побоююся. Вони справді могутні».
Хоча талант Бо Юня був надзвичайним, і він здолав багатьох майстрів, він не вважався найсильнішим серед молоді навколишніх сект третього рангу. Декому з присутніх було вже за двадцять два роки. Не маючи такого хисту, вони переважали його завдяки віку та досвіду.
Один із таких воїнів, що вже досяг початкового етапу Царства Набутого, уважно оглянув Лінь Міна:
— Значить, Лінь Мін. Я Лінь Пін із Гори Павича. Можна сказати, ми з тобою однофамільці. Ти мені цікавий, і я з нетерпінням чекатиму, поки ти виростеш. Років за два-три ти, можливо, отримаєш право стати моїм суперником. Тоді приходь на Гору Павича, і ми поборемося.
Слова Лінь Піна дихали безмежною впевненістю. І він мав на це право — у двадцять один рік він уже перебував у Царстві Набутого, маючи найвищий рівень культивації серед усіх присутніх.
Після Лінь Піна та Чжан Шао Шаня ще двоє воїнів кинули йому виклики. Подібне суперництво між геніями завжди заохочувалося сектами. Лише в постійних боях і показових виступах можна було досягти прогресу, а кмітливі учні знаходили натхнення в кожній такій сутичці.
Та Лінь Міна дивувало інше: чому всі вчепилися саме в нього? Невже він настільки їх дратував?
Цзян Бо Юнь усміхнувся і знову заговорив подумки: «Дивуєшся, чому вони націлилися на тебе? Річ у тім, що Острів Божественного Фенікса запропонував План спільного виховання геніїв. Найкращих учнів дев'ятнадцяти навколишніх сект третього рангу поділять на три ступені: Небесний, Земний та Людський. Їх навчатимуть спільно Острів та наші школи».
«Ресурси на кожному ступені різні, і різниця величезна. Кожен хоче піднятися вище, щоб отримати більше. А нещодавно старша Му Цін Хун при інших старійшинах дуже тебе вихваляла... Ось вони і дізналися».
Лінь Мін відчув, що отримав «стрілу», навіть не воюючи. Таланти цих сект були вкрай гордовитими. Хоча Цзян Бо Юнь переміг багатьох, а Лінь Мін здолав його, ці самовпевнені люди не вважали, що ті, хто програв Бо Юню, були справді сильні.
Доки не зійдешся в поєдинку, не дізнаєшся, хто кращий.
Помітивши вираз обличчя Лінь Міна, Цзян Бо Юнь додав: «Насправді з тих, хто подав голос, лише Лінь Пін чогось вартий. Справжні майстри поки мовчать. Вони не вірять, що програють тобі. Усі мітять на місце генія Небесного рангу. Кажуть, такі учні отримають привілеї нарівні з основними учнями Острова Божественного Фенікса і зможуть тривалий час залишатися там».
— О? Привілеї нарівні з основними учнями? — Лінь Мін щиро здивувався. — Навіщо Острову цей план? Їм же від цього ніякої вигоди. Це наче годувати чужих дітей власним рисом.
Цзян Бо Юнь похитав головою:
— Цього я не знаю. Останні два дні, відколи Острів скликав старійшин усіх сект, тривають постійні перемовини. Можливо, сталося щось серйозне.
Раптом роздратований голос перервав їхню розмову.
— Лінь Міне! Ти там теревениш, як якась дівка! То ти наважишся битися чи ні? — Чжан Шао Шань, якого хлопець просто ігнорував, був розлючений.
— Вибач, мені це не цікаво, — коротко кинув Лінь Мін. Якщо Цзян Бо Юнь сказав, що цей воїн слабкий, то й витрачати на нього час не було сенсу.
— Ти... — Чжан Шао Шань уже збирався вибухнути гнівом, але в цю мить над площею з'явився духовний човен.
З нього спустилися понад двадцять майстрів Первозданного Царства. Лінь Мін примружився. Серед них він упізнав голову Долини та його заступника. Решта були одягнені в інше вбрання — вочевидь, старійшини інших дев'ятнадцяти сект.
Стільки поважних осіб зібралося в одному місці... Що ж насправді задумав Острів Божественного Фенікса?
Коли майстри зайняли свої місця, почулося ледь чутне шелестіння одягу. З неба повільно спустилася витончена жіноча постать. Вона була вдягнена у вогняно-червону сукню безсмертної, її стрічки, легкі як крила цикади, тріпотіли на вітрі. Волосся прикрашала шляхетна зачіска-фенікс, а обличчя випромінювало спокій та велич, наче в богині, що споглядає за смертним світом.
Серце Лінь Міна на мить завмерло. Це була Му Цянь Юй. Він уже здогадувався, що побачить її, тож не надто здивувався.
Проте під час їхньої зустрічі в лісах Південного Пограниччя в ній ще можна було помітити риси звичайної дівчини. Зараз же вона виглядала як справжня Свята Діва, настільки висока й велична, що на неї було боязко навіть очі підвести.
Чимало учнів інших сект навколо Лінь Міна просто заціпеніли. І не дивно — Му Цянь Юй не лише володіла неймовірною вродою, а й випромінювала ту особливу ауру істоти, що не куштувала земної їжі. Її високий статус лише додавав бажання підкорити цю недосяжну красу.
Ці генії, попри свій талант, ще не мали високої культивації. Їхня воля не була такою непохитною, як у Лінь Міна, а серця не були загартовані мечем, як у Цзян Бо Юня. Побачивши Му Цянь Юй, вони на мить втратили самовладання, хоча більшість швидко оговталася.
Лише дехто, як-от Оуян Мін, що практикував Божественну Формулу Радісного Поєднання, ніяк не міг відвести погляду.
Так само і Чжан Шао Шань дивився на неї із завмиранням серця. Думка про те, що статус генія Небесного рангу дозволить йому жити на Острові Божественного Фенікса, розпалила в ньому пожежу. Якщо він оселиться там, то зможе бачити цю земну фею щодня!