Павільйон Скарбних Інструментів Долини Семи Таїнств розташовувався на головній вершині Секти Ковалів Артефактів. Хоча бойова міць учнів цієї секти та Секти Масивів була нікудишньою, їхнє становище в Долині було надзвичайно важливим. Два цих ордени щороку отримували стільки ресурсів, що їхня частка навряд чи поступалася Сектам Меча чи Радісного Поєднання.
Дев'яносто відсотків зброї, якою користувалися учні Долини, виготовили майстри Секти Ковалів. А всі тренувальні масиви, масиви накопичення сутності та великі захисні масиви були справою рук Секти Масивів.
Усі сім відгалужень Долини Семи Таїнств залежали одне від одного. Саме завдяки цій крихкій рівновазі школа, попри численні внутрішні чвари, стабільно існувала вже шістсот років.
Коли Лінь Мін прибув до Павільйону Скарбних Інструментів, на нього вже чекав старійшина в довгому червоному халаті. Це був Лю Сюань, зовнішній старійшина Секти Ковалів, який перебував на початковій стадії Первозданного Царства. Зважаючи на вік, його шанси досягти Царства Обертового Ядра були майже нульовими, а бойова сила вважалася найнижчою серед майстрів його рівня. Тому він давно облишив виснажливі тренування бойових технік і цілком присвятив себе ковальству. Інструменти, що виходили з-під його молота, цінувалися дуже високо.
Лю Сюань побачив, як Лінь Мін приземлився на Орлі Божественного Вітру, і ще здалеку привітно розсміявся:
— Ха-ха, племіннику Ліню, я вже зачекався на тебе!
Зараз статус юнака в Долині був настільки високим, що навіть старійшина мусив виявляти до нього неабияку повагу.
— Вітаю, старійшино, — ввічливо вклонився Лінь Мін.
Помітивши таку шанобливість, Лю Сюань подобрішав ще дужче.
— Ходімо за мною, племіннику. Я допоможу тобі обрати Скарбний інструмент земного рангу нижчого ступеня. Бери будь-який, що припаде до душі.
Скарби людського рангу вищого ступеня вже вважалися рідкістю: їх могли виготовити лише ковалі початкової стадії Первозданного Царства. У малих країнах таку зброю неможливо було купити за жодні гроші — хіба що такі люди, як Чжан Гуань Юй, могли дістати її завдяки зв’язкам з Об’єднаною торговою гільдією.
А от інструменти земного рангу потребували майстерності ковалів середньої чи навіть пізньої стадії Первозданного Царства. Ризик невдачі при їх виготовленні був надзвичайно високим, тож навіть у запасах Павільйону їх налічувалося небагато. Найкращі з них, як-от Шабля Кривавої Хвилі клану Чжан, могли викликати заздрість навіть у найсильніших майстрів Первозданного Царства.
Лю Сюань витягнув із Перстня Неосяжності шестигранний ключ і вставив його в магічне коло біля воріт Павільйону. Почувся глухий гуркіт, і важкі двері повільно розійшлися в боки.
Зсередини війнуло темрявою та густою вбивчою аурою. Це був холод, що накопичувався десятиліттями від дихання могутньої зброї.
— Який інструмент ти шукаєш?
— Спис! — без вагань відповів Лінь Мін. У боях із сильними суперниками Скарбні інструменти ворогів були щонайменше людського рангу вищого ступеня, а деякі майже досягали земного.
У таких сутичках Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла почав здавати позиції. Після битви з Цзян Бо Юнем на держаку залишилося чимало подряпин від меча, попри те, що юнак захищав зброю власною істинною сутністю. Рано чи пізно він міг зустріти ворога, який просто перерубає його спис навпіл.
— Добре, за мною. — Лю Сюань провів Лінь Міна повз довгі ряди збройових стійок до бічної кімнати. Коли він відчинив механічний замок, перед очима постала простора зала площею в десять чжанів.
На десяти стародавніх стійках височіли списи. Чорні та сріблясті держаки виблискували в напівтемряві, а гострі наконечники випромінювали таку жагу до вбивства, що температура навколо вмить впала на кілька градусів.
— Вони всі тут, — мовив старійшина.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Кожен воїн любить добру зброю, і він не був винятком. Деякі майстри навіть мали звичку колекціонувати рідкісні клинки, хоча в бою користувалися лише одним.
Тут стояли сотні списів: довгі й короткі, товсті й тонкі, жорсткі та гнучкі. Вибір вражав.
Однак, оглянувши ряди, Лінь Мін відчув легке розчарування. Якість списів була помітно нижчою за іншу зброю в Павільйоні. Більшість належала до людського рангу середнього ступеня, і лише одна стійка була заповнена зброєю вищого ступеня. Що ж до земного рангу, то таких знайшлося лише три.
Лю Сюань помітив його настрій і пояснив:
— У Долині Семи Таїнств немає Секти Списа, тож наші майстри рідко беруться за їх виготовлення. Більшість того, що ти бачиш, — це трофеї, здобуті учнями за останні шістсот років. Якщо хочеш земний ранг, то обирати доведеться з цих трьох. Чесно кажучи, навіть серед свого класу вони не найкращі.
Лінь Мін оглянув ці три списи. Вони справді були посередніми для земного рангу, але головна проблема полягала в іншому: всі вони були жорсткими. Їхні держаки зовсім не гнулися. Для юнака це було неприйнятно.
Жорсткий держак не лише обмежував техніку, а й заважав повноцінно використовувати метод «Сила, тонка як нитка». Тільки гнучкий спис міг розкрити справжню міць його культивації.
Побачивши, що юнак незадоволений, Лю Сюань запропонував:
— Племіннику Ліню, я маю пораду... Ти ще зовсім молодий, чи не хотів би ти перейти на меч? У нашій Долині є Секта Меча, і якщо ти приєднаєшся до них, то отримаєш доступ до найкращих технік та величезного вибору зброї.
Лінь Мін лише подумки всміхнувся. Змінити зброю заради одного меча земного рангу та технік секти третього рангу?
Він обрав спис не просто так. Його техніка «Канон Хаотичної Зіркової Сили» була втіленням сили Чистого Ян, і саме довга зброя дозволяла цій енергії розкритися на повну.
Шлях меча вимагав швидкості, мінливості та гостроти, що зовсім не пасувало до його стилю. До того ж, пізніше він отримав Силу Істинного Дракона. Недарма кажуть: «Шабля — як тигр, а спис — як дракон». Ненажерлива міць і велич списа ідеально поєднувалися з найсильнішою енергією драконячого Ян.
Трохи подумавши, Лінь Мін запитав:
— Старійшино Лю, якщо я надам матеріали, чи зможуть старші Секти Ковалів виготовити для мене спис земного рангу?
— Га? Які ще матеріали? — Лю Сюань подивився на нього з сумнівом. Матеріали для земного рангу коштували цілі статки. Хіба міг вільний воїн, що вийшов із простої родини, мати щось подібне?
— Матеріал для держака. — У списі це була найскладніша частина. Якщо юнак знайде основу, то з наконечником проблем не виникне.
Він мав на увазі Божественний Бамбук Пурпурової Блискавки, який знайшов у печері Громового Потокового Дракона.
Цей бамбук ріс надзвичайно повільно: дев'яносто років він залишався лише пагоном, через дев'ятсот ставав молодим бамбуком, і лише через дев'ять тисяч років вважався дорослим.
Коли коріння дорослого бамбука пускало нові паростки, вони, наче панголіни, прогризали собі шлях крізь магнітну руду, поки не знаходили ідеальне місце, щоб вийти на поверхню.
Лінь Мін колись знайшов біля підніжжя гори дев'ятисотлітній бамбук, а потім у лігві дракона відшукав материнську рослину. Оскільки молодий пагін ріс дев'ятсот років, це означало, що дорослому дереву було щонайменше дев'ять тисяч дев'ятсот років — майже стільки ж, скільки існувала сама Гора Громовиці!
Цей бамбук мав неймовірну пружність і міцність. Навіть дев'ятисотлітній пагін було важко пошкодити мечем, а десятитисячолітню основу не зміг би знищити навіть майстер Первозданного Царства.
Це був ідеальний матеріал для гнучкого списа. Тим паче, Лінь Мін був воїном стихії грому, тож атрибути бамбука ідеально йому пасували.
— Матеріал для держака? — Лю Сюань на мить замислився, а потім хитав головою. — Якість списа залежить насамперед від наконечника. Держаки цих трьох списів теж непогані, немає сенсу робити новий. Ось поглянь на цей: Метал Ґен, змішаний зі Сталлю Холодної Зірки, загартований Вогняною Есенцією протягом вісімдесяти одного дня. Його міцність така, що навіть майстер на піку Первозданного Царства навряд чи його зламає!
— Ви праві, — погодився Лінь Мін. — Але це стосується лише жорстких списів. У гнучкій зброї вісім частин успіху залежать саме від держака. Мені не потрібен залізний лом, я шукаю гнучкість.
— Ти хочеш гнучкий спис земного рангу? — Лю Сюань ледь не розсміявся. Як коваль він знав, як важко створити таку річ. Знайти відповідний матеріал було майже неможливо.
За все життя він бачив такі матеріали лише на сторінках стародавніх сувоїв. Вимоги юнака здавалися йому безглуздими. Якби перед ним стояв звичайний учень, він би вже давно виставив його за двері, але через статус Лінь Міна старійшина терпляче пояснював:
— Племіннику, ти не розумієшся на ковальстві. Створити гнучкий спис земного рангу в кілька разів важче і дорожче, ніж славетну Шаблю Кривавої Хвилі! У нашій Долині просто немає таких матеріалів.
— Старійшино Лю, я ж сказав — матеріали в мене є.
— І що ж це? Важке Таємне М'яке Срібло чи Столітнє Червоне Золото? — Лю Сюань навмисно назвав ці дорогі метали. Вони були чудовими для звичайної зброї, але для земного рангу не годилися.
Попри геніальність хлопця, старійшина підсвідомо вважав його вихідцем із глушини. Що шістнадцятирічний юнак може знати про справжні скарби? Напевно, приніс якийсь непоганий шматок заліза і уявив, що з нього вийде легендарна зброя.
Лінь Мін завагався, чи варто розкривати таємницю, але вирішив, що в Долині йому нічого не загрожує. Ніхто не наважиться пограбувати його на очах у всієї школи.
Раптом перед Лю Сюанем спалахнуло вогняне світло. Це був Талісман Передачі Голосу. Старійшина здивовано завмер: повідомлення прийшло від самого заступника голови Долини. Йому наказали негайно привести Лінь Міна до головної зали на центральній вершині, щоб зустріти священного посланця з Острова Божественного Фенікса.
«Чому з Острова знову хтось прибув?» — замислився Лю Сюань. Він не знав, хто такий «священний посланець», але одразу звернувся до хлопця:
— Племіннику Ліню, вибір доведеться відкласти. Нас кличуть на головну вершину. Там чекає посланець Острова Божественного Фенікса.
Священний посланець? Лінь Мін здригнувся. Слово «священний» змусило його серце тьохнути. Невже це...
Лю Сюань тим часом продовжував повчати:
— Юний брате, зробити такий спис неймовірно важко. Навіть якщо голова Ші знайде для тебе додаткові матеріали, хто візьметься за роботу? У нас є чудові майстри мечів, але знавців списів — одиниці, та й ті займаються цим лише зрідка. А якщо вони зіпсують твій матеріал?
Ці слова вразили Лінь Міна. Справді, якщо матеріал зіпсують під час загартовування, все буде даремно. Що ж робити?
«Точно! Чи немає великих майстрів на Острові Божественного Фенікса? Якщо довірити справу їм, результат буде куди кращим...»