Служниця явно сторопіла. Щоб Свята Діва особисто прибула до Долини Семи Таїнств? Вона трохи завагалася і відповіла:
— Пані, здається, цими днями її високість перебуває в усамітненні. Вона допомагає вродженому Червоному Птаху завершити еволюцію. Чи доречно її турбувати?..
— Минув уже місяць, тож перетворення Пані мало б закінчитися. Справа Лінь Міна надто важлива, краще молодій володарці приїхати особисто.
— Слухаємось... — дві служниці Му Цін Хун вклонилися і пішли готувати масив для передачі голосу на велику відстань. Вони не збиралися приховувати це від Долини.
Ші Цзон Тянь побачив, як дівчата пішли, і його серце йокнуло. Не треба було бути мудрецем, щоб зрозуміти — вони пішли доповідати. Якщо старі потвори з Острова Божественного Фенікса дізнаються новини, чи не спробують вони негайно переманити хлопця до себе?
Від цієї думки обличчя Ші Цзон Тяня ставало дедалі похмурішим. Він розумів, що й сам на місці старійшин Острова не впустив би такого таланту. Секти четвертого рангу мали природну перевагу в залученні геніїв перед сектами третього рангу. Саме тому сильні ставали ще сильнішими, а слабкі — занепадали.
Тим паче, Лінь Міна не можна було назвати повноправним учнем Долини. На відміну від Цзян Бо Юня, який виріс тут і мав глибоке коріння, юнак був вільним.
Прірва в силі між Долиною Семи Таїнств та Островом Божественного Фенікса була надто великою. Якщо вони почнуть відкрито забирати учня, голові залишиться тільки мовчки проковтнути цю образу. Острів хіба що здобуде славу зухвальців, але в іншому нічого не втратить.
«Що ж робити...»
Цзон Тянь не міг всидіти на місці. У найгіршому випадку йому доведеться змиритися і просто налагодити з Лінь Міном якомога міцніші стосунки, а в Острова зажадати компенсації. Острів Божественного Фенікса вважався негласним лідером навколишніх сект третього рангу, тож за таку негідну справу вони мусили б чимось віддячити.
— Голово... нагороду видавати? — запитав старійшина, відповідальний за змагання.
Він бачив занепокоєння Ші Цзон Тяня і розумів його причину. Якщо Лінь Мін забере призи, а потім перейде в іншу школу, Долина пошиється в дурні.
— Видавати! Звісно, видавати! Хіба можна забирати обіцяне? І Пігулку Небесного Сходження віддайте йому негайно. Не треба чекати, поки він досягне піку Царства Набутого, — рішуче наказав Ші Цзон Тянь.
— Га? — старійшина аж рота роззявив.
— Роби, як я сказав. Нехай це буде жестом нашої доброї волі.
Хоча Пігулка Небесного Сходження була надзвичайно дорогою, Долина могла виготовляти по дві-три десятки таких кожні три роки. Віддати одну було боляче, але терпимо.
Коли береш щось із чиїхось рук, стаєш боржником. Якщо Лінь Мін згодом і приєднається до Острова, у його серці залишиться вдячність. Ші Цзон Тянь бачив, що бойовий шлях хлопця схожий на шлях Секти Меча — такі воїни цінували непохитну волю і не звикли бути невдячними.
Витратити пігулку та Скарбний інструмент земного рангу, щоб задобрити майбутнього великого майстра — вигідна угода. До того ж, якщо Острів захоче його забрати, їм доведеться заплатити чималу ціну, щоб не псувати репутацію. Від секти такого рівня можна було очікувати щонайменше двадцять пігулок та купу каменів істинної сутності.
Тож негайна видача нагороди в будь-якому разі була корисною для Долини.
— Слухаюсь, голово. Вже йду, — старійшина вклонився і пішов.
— Пане Цінь, вітаю! Ваше Королівство Небесної Долі справді прославилося.
— Та яке там «прославилося»! Це ж приголомшлива подія, що увійде в історію!
На глядацьких трибунах голови бойових домів сусідніх країн один за одним вітали Цінь Цзи Я. Слова звучали солодко, але в душі кожного палахкотіла заздрість. Той, чий учень посяде перше місце, отримував Пігулку Небесного Сходження як винагороду для наставника. А наставником Лінь Міна вважався саме Цінь Цзи Я!
Це ж ціла пігулка! Їх випускали по три десятки на три роки — менше десяти на рік. Якщо відняти частки для елітних учнів та тих, хто мав зв'язки, на решту залишалися крихти. Чимало воїнів мали всі шанси прорватися в Первозданне Царство, але через брак цих ліків так і помирали на піку Царства Набутого.
Цзи Я вже був немолодим, і шанси отримати нагороду танули з кожним днем. Хто ж знав, що йому так пощастить! Щойно він ступить у Первозданне Царство, як отримає статус зовнішнього старійшини. Це становище було небом і землею порівняно з нинішньою посадою. Звісно, всі навколо поспішали вислужитися перед майбутнім старійшиною.
Цзи Я нарешті оговтався від потрясіння. Йому здавалося, ніби він марить.
— Це все завдяки старанням самого Лінь Міна, — усміхнувся він. — Я лише гріюся в променях його слави.
Наставник виявився проникливим поціновувачем талантів. Помітивши обдарованість хлопця, він усіляко йому допомагав: не шкодував скарбів Бойового Дому та обіцяв щедрі винагороди, щоб розкрити потенціал юнака. Тоді Цінь Цзи Я сподівався лише на те, що Лінь Мін гідно покаже себе на Оцінюванні Головної Секти. Він навіть не мріяв про першу десятку. Лише згодом, коли талант хлопця почав сяяти дедалі яскравіше, у голові наставника промайнула зухвала думка — дати учню шанс поборотися за першість через три роки, під час наступного Бойового зібрання.
На той час ця ідея здавалася божевіллям. За всю історію оцінювань жоден учень із Тридцяти шести королівств не піднімався на вершину. Навіть у п'ятірку ніхто не входив. Якби учні Долини дізналися про такі амбіції, вони б зі сміху повмирали. Проте наставник і близько не уявляв справжньої сили свого вихованця. Лінь Мін переміг уже під час першої спроби, здолавши таких геніїв, як Му Ґу Бу Юй та Цзян Бо Юнь.
Раптом Цінь Цзи Я щось згадав. Він протиснувся крізь натовп і знайшов чоловіка на прізвище Лян із Королівства Хо Ло.
— Пане Лян, вітаю, — ввічливо склав руки наставник. — Щодо нашої домовленості про Небесне Озеро... Чи не могли б ми сьогодні призначити точну дату? Я б хотів спланувати графік Лінь Міна.
Якщо раніше Лян ще затаїв якусь образу, то тепер і писнути не смів. Хто такий Лінь Мін? У майбутньому він щонайменше стане заступником голови Долини, а може, й самим головою. Хіба міг звичайний керівник Бойового Дому в маленькій країні образити таку постать? Він вичавив із себе посмішку, яка більше скидалася на гримасу болю.
— Пане Цінь, Ви жартуєте. Братик Лінь може завітати до нашого королівства будь-коли, ми завжди будемо раді його бачити.
Від цих слів Лян ледь не відкусив собі язика, але йому залишалося тільки схиляти голову й підлещуватися. Що він ще міг вдіяти?
За триста тисяч лі на південь від Долини Семи Таїнств розкинулося Південне Пограниччя площею в сто тисяч лі. А ще за п'ятсот тисяч лі далі на південь починалося Південне море. Там, серед хвиль, прихована була низка островів, що нагадували рай на землі. Моряки називали це місце Островом Безсмертних. Пейзажі там зачаровували, скрізь височіли яшмові палаци, а подейкували, що дехто бачив у небі навіть феніксів. Чимало сміливців намагалися відшукати цей острів, але він марився їм як міраж: його бачили здалеку, але варто було підпливти ближче, як він зникав безслідно.
Саме тут розташовувалася резиденція Острова Божественного Фенікса — могутньої секти четвертого рангу. Поки в Регіоні Семи Таїнств лютували зимові заметілі, на Острові зеленіли дерева, дзюрчали струмки та співали птахи.
Му Цянь Юй щойно завершила місячне усамітнення. За допомогою крові Громового Потокового Дракона та рідкісних небесних скарбів вона допомогла вродженому Червоному Птаху завершити еволюцію. Завдяки цьому сила Пані сягнула пізньої стадії Первозданного Царства. Зі своєю кровною лінією священної тварини птах став для Му Цянь Юй могутнім союзником. Саме в цю мить дівчина отримала повідомлення, передане за мільйон лі Му Цін Хун.
У посланні детально описувався перебіг Оцінювання Головної Секти, а також додавалася особиста оцінка таланту Лінь Міна. Му Цянь Юй прочитала це і аж завмерла від подиву. Вона не очікувала, що її помічниця так високо оцінить юнака.
«Якщо не загине передчасно, то неодмінно досягне Царства Обертового Ядра, а його бойова міць перевершить усіх однолітків на цьому рівні?»
Дівчина мимоволі затамувала подих. Судячи з такого опису, талант Лінь Міна навряд чи поступався її власному!
— Оце так хлопець... — раптом усміхнулася вона. Хай там як, таку людину не можна відпускати, особливо тепер, коли секта потребувала нових сил.
Вона погладила Червоного Птаха по голові.
— Пані, злітаймо до Долини Семи Таїнств.
Птах, що тільки-но закінчив еволюцію після місяця мук, лінувався навіть поворухнутися. Він лише покрутив великими очима і щось пропищав.
— Ох ти ж ледарю! — засміялася Му Цянь Юй. — Це всього мільйон лі. На вісімсот тисяч ми скористаємося телепортаційним масивом. Тобі доведеться летіти лише якись двісті тисяч лі.
Пані почув про двісті тисяч лі польоту і жалібно заквилив. Але попри все, він мусив слухатися господиню. Птах неохоче підвівся, усім своїм виглядом показуючи, як йому не хочеться нікуди летіти. Ця картина розважила Му Цянь Юй. Раптом вона додала:
— Пам'ятаєш те смажене м'ясо, що ми їли два місяці тому? Ми летимо до того самого юнака, який його готував. Зможеш наїстися досхочу.
Хоча Пані і еволюціонував, за характером він усе ще залишався малям. А для дитини їжа — це найголовніше. Його очі засяяли, він радісно залопотів крилами, ледь не збиваючи все навколо, і завмер у нетерпінні. Му Цянь Юй лише похитала головою. Дурненький птах і не здогадувався, що якби він проміняв весь духовний бамбук, який з'їдав щодня, на смажене м'ясо, то ним можна було б завалити весь острів.
Наступного ранку в Долині Семи Таїнств...
— Що? Мені вже зараз можуть видати Пігулку Небесного Сходження та Скарбний інструмент земного рангу?
Лінь Мін був неабияк здивований новинами від розпорядника. Ці дві речі були нагородою за перше місце в оцінюванні. За правилами пігулку давали тільки тоді, коли воїн досягав піку Царства Набутого. Отримати такі ліки зараз було справжнім дарунком — з ними він міг спробувати прорватися до Царства Загартування Кісткового Мозку!
Серце хлопця закалатало частіше, коли він згадав про Вісім Брам Прихованого Обладунку та Дев'ять Зірок Палацу Дао, що йшли після Конденсації Пульсу.
— Саме так. Братик Лінь може просто зараз пройти зі мною до Павільйону Скарбів, щоб обрати відповідний інструмент. Старійшина-охоронець уже чекає, — шанобливо промовив розпорядник.