Щороку на початку осені та весни в Бойовому Домі Семи Таїнств проходили іспити. Для молодих воїнів Королівства Небесної Долі ці дні ставали найважливішими в житті.
Вони вірили: Бойовий Дім — це поріг, що веде до величі, і варто лише переступити його, щоб одним махом злетіти до самих небес.
Ресурси важили чимало, проте головним скарбом закладу були спадкові формули — таємні знання, що передавалися від майстра до учня. Ці техніки втілювали досвід незліченних поколінь воїнів. Без таких настанов намагатися самотужки осягнути Бойовий шлях — шлях самовдосконалення через загартування тіла та духу — було марною справою.
Те, що продавали на ринках, було лише дешевим мотлохом. Справжні шедеври надійно оберігали в сектах та підпорядкованих їм бойових домах.
Це пояснювалося двома причинами. По-перше, секти суворо стежили за своїми таємницями. Якщо учня викривали у розголошенні формули, у кращому разі його позбавляли рівня культивації — сили, накопиченої роками тренувань, — а в гіршому — страчували.
По-друге, ці знання було вкрай важко скопіювати. Бойовий шлях сповнений містики, і багато осяянь, маршрутів руху енергії чи прийомів зосередження істинної сутності просто неможливо описати словами. Саме тому найкращі техніки ніколи не занотовували у звичайні книги.
Замість паперу використовували нефритові сувої — особливі магічні носії інформації. В одній такій пластині ховалися цілі пласти образів та відчуттів, які неможливо передати мовою, а лише збагнути серцем. Створити такий сувій міг тільки великий майстер, що досконало опанував техніку, витративши на це силу-силенну часу й енергії.
Навіть маючи сувій у руках, звичайний воїн не зміг би його відтворити. Це можна порівняти із золотими банківськими квитанціями: хоч це і просто папір, ніхто не зможе намалювати точну копію, щоб розплатитися нею.
Оскільки нефритові сувої з найкращими техніками були рідкістю, вони майже не з’являлися у продажу. Це змушувало незліченну кількість молодих воїнів щороку штурмувати Бойовий Дім, хоча через суворий відбір більшість із них зазнавала невдачі.
Лінь Мін володів Каноном Хаотичної Зіркової Сили — неперевершеною технікою загартування тіла, тож спадщина Дому його не надто цікавила. Проте юнак все одно прагнув туди потрапити. І справа була не в Лань Юнь Юе. Відколи він поставив собі за мету досягти вершин Бойового шляху, спогади про колишню кохану вже майже не тривожили його серце.
Передусім Бойовий Дім приваблював його своїми ресурсами. І йшлося не про пігулки чи трави, а про особливі місця для тренувань. Завдяки магічним масивам або природним аномаліям заняття в таких зонах давали вдвічі більше результатів.
Іншою причиною були бойові техніки — особливі прийоми, що визначали силу воїна в реальному бою.
Хлопець не знав жодного прийому. Уламки пам’яті великого майстра, які він поглинув, містили лише крихти знань про бойове мистецтво — усього три чи чотири техніки, та й ті уривчасті. Втім, навіть понівечені, техніки Божественного Царства були незрівнянно могутнішими за будь-що в Королівстві Небесної Долі.
Проблема полягала в тому, що Лінь Мін не знав, який рівень сили потрібен для їхнього виконання. Про Первозданне Царство годі було й думати. У його пам’яті навіть найслабша з цих технік дозволяла одним ударом розколювати гори. Такою силою можна було не те що вбивати ворогів, а стерти з лиця землі все королівство.
Зараз ці прийоми були йому не під силу. Тож він мусив успішно скласти іспит і показати найкращий результат, адже переможці відбору отримували щедрі нагороди.
Це могли бути рідкісні пігулки або скарбний інструмент — зброя, наділена особливою енергією. Такі речі зазвичай надходили з Долини Семи Таїнств, секти третього рангу, якій підпорядковувався Бойовий Дім. У Місті Небесної Долі їх неможливо було купити навіть за шалені гроші.
Навіть нащадки знатних родів марили цими дарами. Лінь Мін теж не збирався лишатися осторонь. Раніше він міг лише мріяти про те, щоб просто пройти відбір, але тепер прагнув тільки перемоги!
У день початку осені площа перед Бойовим Домом нагадувала розбурхане море людей. Через величезну кількість охочих іспити мали тривати від світанку до самого заходу сонця.
Лінь Мін та Лінь Сяо Дун вирішили не штовхатися в натовпі й залишилися на узбіччі головної дороги. Хоча тут було вільніше, до вух хлопця все одно долітали уривки розмов.
— Кажуть, цього разу прийшло чимало сильних суперників. Один лише Ван Янь Фен чого вартий — переможець змагань еліти в Місті Гірського Підніжжя. Йому всього п’ятнадцять, а він уже на початковій стадії третього ступеня Етапу Загартування Тіла.
— Та ти що! Це ж справжнє чудовисько. З такою силою місце в Бойовому Домі йому гарантоване. Чому ж він не прийшов ще навесні?
— Думаю, він мітить одразу в Небесний Дім — елітне відділення для найкращих учнів. Уяви, який розголос: вступити і в перший же день потрапити до еліти!
— До Небесного Дому йому зась. Останніми роками тільки Цінь Сін Сюань змогла туди потрапити відразу після вступу. Туди беруть щонайменше з піком третього ступеня загартування, а більшість там уже на четвертому. Ван Янь Фен просто вичікував, щоб забрати головну нагороду іспиту.
«Небесний Дім?» — подумки повторив Лінь Мін. Пів року тому Чжу Янь вступив туди саме з піком третього ступеня загартування. Цей хлопець безперечно був одним із найкращих воїнів свого покоління, і його не можна було порівнювати з такими нікчемами, як Ван І Гао.
Раптом Лінь Мін відчув на собі чийсь погляд. Хтось пильно спостерігав за ним.
Навколо вирував натовп, і на кожному зупинялися сотні очей. Звичайна людина нізащо б не помітила стеження, але відколи юнак почав практикувати Формулу Хаотичної Істинної Сутності, його чуття загострилися до межі. Навіть у цьому хаосі він відчув крижану ворожість, що виділялася серед інших.
Він наче ненароком озирнувся. Джерелом того погляду виявився екіпаж, критий синьою вовною. Щойно юнак подивився в той бік, шторка на вікні карети різко опустилася.
Лінь Мін лише холодно хмикнув. Іспити ще не почалися, а хтось уже будує проти нього підступи.
У кареті сиділи Ван І Гао та Чжу Янь.
— Невже... невже цей негідник нас помітив? — Ван І Гао після минулої бійки до смерті боявся Лінь Міна. Попри всі погрози про помсту, він ніяковів щоразу, як бачив свого кривдника. Та поразка в трьох ударах стала нищівним ударом по його гордості.
— Не мели дурниць, — відрізав Чжу Янь. — Тут стільки людей, він не міг нас впізнати, хіба що в нього очі на потилиці. Прокляття, він таки прорвався на другий ступінь загартування!
Різниця між першим та другим ступенями була значною. Досягти такого успіху в п’ятнадцять років було непросто, особливо для вихідця з простої родини з посереднім талантом третього рангу.
— Мабуть, тренувався до виснаження, — злостиво просичав Ван І Гао. — Я сам лише в шістнадцять перейшов на другий ступінь. Цей вискочка точно перенапружив організм і не зважає на внутрішні травми. Ось побачиш, за кілька років він стане калікою.
Чжу Янь зневажав співрозмовника. Навіть маючи стільки рідкісних ліків, той ледь спромігся досягти другого ступеня в шістнадцять років, та ще й бився як останній слабак. Якби не батько І Гао — Командувач Гвардії, — Чжу Янь навіть не глянув би в його бік.
— За звичайних умов він би не досяг такого результату. Виснаження тіла справді веде до каліцтва, проте все змінюється, якщо в тебе є тисяча золотих... — зауважив Чжу Янь.
Від цих слів обличчя Ван І Гао спалахнуло. Він сподівався, що Чжу Янь не знає про ту ганебну парі, але помилявся. Прокляття, він зганьбився на все місто!
Чжу Янь не зважав на Ван І Гао. Його думки були похмурими. Зазвичай воїни молодше шістнадцяти років, що досягли другого ступеня загартування, мали непогані шанси на вступ. Багато нащадків великих кланів потрапляли до Бойового Дому саме так, завдяки підтримці дорогих еліксирів.
Керівництво закладу це не турбувало, адже багатство родини — це така ж частина сили воїна, як і його талант. Неважливо, чи здобув ти міць власноруч, чи «виростив» її на ліках, — головне, що ти сильний і можеш примножити славу Дому.
Чжу Янь не хотів бачити Лінь Міна серед учнів. Він не боявся, що той його перевершить — як справжній геній, Чжу Янь вірив у власну непереможність. Навіть перемога Лінь Міна над Ван І Гао не вразила його, адже той був нікчемою. Проте успіх колишнього суперника неодмінно розтривожив би душу Лань Юнь Юе.
Дівчина досі не могла забути Лінь Міна, і якщо той вступить до Бойового Дому, ситуація лише погіршиться. Чжу Янь кохав її, але це почуття наполовину складалося із захоплення її вродою, а наполовину — з жадоби володіння. Він не міг терпіти думки, що в серці коханої є місце для іншого чоловіка.
Хоча завдяки спорідненості з імператорською родиною він мав певні зв’язки в Бойовому Домі, іспити були публічними. Чжу Янь не міг просто викреслити ім’я суперника зі списків. Залишався лише один вихід... зробити так, щоб Лінь Мін взагалі не з’явився на іспит.