Судді навмисне вирішили поставити поєдинок між Лінь Міном та Цзян Бо Юнем останнім. Вони прагнули, щоб обидва воїни встигли відновити сили та вийти на арену на піку своєї форми. Перед початком фінальної битви оголосили перерву на шість годин, яка тривала до самого закінчення обіду.
Насправді більшість глядачів уже й не думали про їжу. Люди залишилися на трибунах, збуджено обговорюючи майбутнє протистояння.
Хоча пересічним учням Долини Семи Таїнств часто бракувало проникливості, їхнє вміння домислювати та базікати не мало меж. Поки Лінь Мін та Цзян Бо Юнь ще навіть не зійшлися, натовп уже встиг уявити собі тисячі сценаріїв бою. Навіть призначення Меча Чорного Кристала було «вивчене» ними вздовж і впоперек. Особливо старалися учні Секти Ковалів Артефактів — зазвичай вони не надто виділялися в поєдинках, тож тепер нарешті отримали шанс похизуватися професійними знаннями. Майстри аналізували властивості зброї Бо Юня з такою впевненістю, ніби самі її викували.
Зимове пополудневе сонце світило кволо й немічно. Щойно час обіду минув, завіса над фінальним боєм Оцінювання Головної Секти нарешті піднялася. Це була битва найвидатніших геніїв Регіону Семи Таїнств — подія, якої ці землі за сотні лі навколо не бачили вже кілька століть!
Коли настав вирішальний момент, стадіон вибухнув громом аплодисментів. Зараз мало хто переймався тим, що Лінь Мін не належить до Долини Семи Таїнств. Глядачі прагнули побачити лише одне — тріумф бойового мистецтва. Така нагода випадала раз на кількасот років. Звичайний воїн, якщо не досягав Первозданного Царства, мав лише двісті років життя, тож за весь свій вік міг жодного разу не побачити нічого подібного. Саме усвідомлення цього змушувало серця людей калатати від захвату.
На помості воїни стояли один навпроти одного на відстані двадцяти чжанів. Бо Юнь відкрив свій мечовий футляр і витягнув зелений меч.
Щойно зброя опинилася в його руках, стримана аура юнака миттєво змінилася. Погляд став гострим, як матеріальне сяйво клинка, що пронизувало душу. Якщо раніше Цзян Бо Юнь здавався лагідним молодиком, то тепер він втілював у собі всі якості меча: несамовиту міць, гостроту, холод і смертельну жагу до вбивства!
Бо Юнь спрямував вістря на Лінь Міна.
— Перед початком Оцінювання Голова Секти сказав мені, що минулого разу я програв Оуян Міну. Тепер, через три роки, Оуян досяг піку Царства Конденсації Пульсу і став моїм найголовнішим суперником. Наставник застерігав мене бути обережним. Але я відповів йому, що мій найбільший ворог — це я сам. Якщо я не зможу здолати навіть генія власної секти третього рангу, то як мені мріяти про істинний шлях меча?
Юнак глибоко вдихнув. Його очі спалахнули яскравим світлом, подібним до зірок у нічному небі.
— Проте зараз... я мушу визнати: твій талант перевершує мій. У твоєму віці я не мав такої сили. Та чим більше я це усвідомлюю, тим дужче збудження відчуваю. Справжньому майстру потрібна велична сцена, а крихітний Регіон Семи Таїнств занадто тісний для такого рівня. Перше місце тут для мене нічого не варте. Це звання могло б засліпити мене, змусити жити як у мушлі, не бачачи справжнього світу! Тому з вісімнадцяти років я почав кидати виклики геніям інших сект третього рангу, зокрема й Гори Павича. Спершу я частіше програвав, ніж перемагав, але згодом усе змінилося. Цього року я провів чотири бої і не зазнав жодної поразки!
Мечник зробив крок уперед, натиск його аури посилився.
— Я знову почав втрачати орієнтири, аж поки не з’явився ти! Ти — мій доленосний суперник. Здолавши тебе, я стану головним героєм цієї епохи. Чим вищий твій хист, тим палкішим стає мій бойовий намір. Лінь Міне, не розчаруй мене!
Хлопець здивовано глянув на суперника. Він не очікував від Бо Юня такої широти поглядів. Чотири перемоги за рік над найкращими учнями інших сект — це приголомшливий результат, адже Долина Семи Таїнств не вважалася найсильнішою серед подібних організацій.
Тепер стало зрозуміло, чому Бо Юнь, попри поразку від Оуян Міна в минулому, мав такий непохитний авторитет серед учнів. Своє становище він виборов мечем. Лінь Мін також збагнув, чому мечник так наполегливо запрошував його до Секти Меча. Бо Юнь не боявся конкуренції — він прагнув викликів. Тільки так гартується справжнє бойове серце!
— Відколи я став на бойовий шлях, ім’я Долини Семи Таїнств завжди було в мене на слуху, — спокійно відповів Лінь Мін. — Тоді вона здавалася мені величним святилищем, на яке я навіть не наважувався підвести погляд. Вступивши до Бойового Дому в Королівстві Небесної Долі, я ще краще зрозумів, наскільки могутньою є ваша організація. Через ваше існування безліч вільних воїнів, таких як я, втрачають можливість тренуватися. Ця доля викарбувана в їхніх серцях від самого народження! Саме тоді я заприсягся: одного дня я прийду сюди зі своїм списом, розіб’ю кайдани долі й заберу те, що належить мені за правом. Я сам керуватиму власним життям!
Юнак міцніше стиснув держак зброї.
— Якщо ти вважаєш мене своїм доленосним суперником, то скажу одне: я не розчарую тебе. Але чи зможеш ти встигнути за моїми кроками — залежить тільки від тебе!
Ці слова приголомшили глядачів. Така зухвалість від воїна з Тридцяти шести королівств! Якби він сказав це кілька днів тому, пихаті учні Долини Семи Таїнств луснули б зо сміху. Але зараз ніхто не посмів навіть усміхнутися. Лінь Мін мав повне право на такі слова.
— Чудово! — Бо Юнь гучно розреготався. — Лінь Міне, витягуй спис!
Його голос, сповнений сили, розкотився над Горою Небесного Таїнства, наче удар грому.
— Витягуй спис!
— Витягуй спис!
Відлуння полетіло до хмар, блукаючи між вершинами.
Атмосфера на арені розжарилася до межі. Громоподібні вигуки знову сколихнули повітря — тепер люди вболівали не за когось одного, а за саму велич цієї битви!
Лінь Мін змахнув рукою, і в його долоні з’явився Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла. Навколо юнака спалахнула аура, непохитна та могутня, наче прадавня гора.
Бо Юнь рушив з місця. Він повільно пішов до суперника, проте кожен його крок здавався дивним і неприродним. За мить глядачі побачили неймовірне: за спиною воїна почали з’являтися його точні копії! Тіні були вдягнені у таке ж зелене вбрання і тримали в руках ідентичні мечі.
«Ілюзія?» — Лінь Мін насупився. Він спрямував свою духовну силу на ці постаті й відчув від них гостру, крижану жагу до вбивства. Це не був обман зору. Кожна тінь несла реальну загрозу і володіла силою, не меншою за силу самого майстра.
Хлопець аж завмер. Невже існують техніки, здатні на таке?
Поява другого Бо Юня змусила натовп заціпеніти.
— Судячи з твого обличчя, ти вже здогадався, — промовив мечник. — Тінь за моєю спиною — не ілюзія. Це справжній воїтель з такою ж швидкістю та силою атаки. Це мій Клон Духу Меча. Тобі доведеться битися з двома суперниками одночасно.
— Що? Проти двох Бо Юнів одразу?
Глядачі були приголомшені. Навіть один Бо Юнь здавався монстром — його меч був надшвидким, а атаки — нищівними. Бій проти двох таких супротивників видавався чимось за межами розумного.
Усі знали про могутність Бо Юня — за рік він здолав чотирьох геніїв інших сект. Проте він завжди бився на чужих полях, тому ніхто не знав його справжніх технік та меж сили.
На трибунах Цінь Сін Сюань від хвилювання міцно стиснула кулаки. Її долоні змокріли від поту. Чи зможе Лінь Мін вистояти? До того ж Бо Юнь ще навіть не вихопив Меч Чорного Кристала!
«Клон Духу Меча?»
Лінь Мін був вражений. Бойовий шлях виявився значно ширшим, ніж він уявляв. Існувало безліч дивних і незнаних сфер, про які він навіть не чув. Хоча більшість таких технік належали до низьких рівнів спадщини, серед них траплялися справжні скарби, що могли б здивувати навіть майстрів Божественного Царства.
— Меч Наляканого Лебедя! — вигукнув Бо Юнь.
Зелене сяйво спалахнуло і миттєво опинилося перед Лінь Міном. Швидкість була такою неймовірною, що здавалася телепортацією!
Зіниці юнака звузилися.
— Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
*Цок!*
Лезо прошило тіло Лінь Міна, і Бо Юнь разом із мечем пройшов крізь нього. На місці воїна залишився лише примарний образ. Мечник навіть не озирнувся — у той самий момент уперед ступила його тінь. Вона рухалася так само стрімко й нестримно!
Ще один зелений спалах спрямувався в горло Лінь Міна. Юнак у цей момент перебував у повітрі, і здавалося, що ухилитися неможливо.
— А-а-а! — глядачі навіть не встигли вигукнути від жаху, як в очах Лінь Міна спалахнуло світло.
Царство Наміру Вітру!
*Шух!*
Тінь розітнула повітря. Лінь Мін приземлився зі списом у руках, але на його простому одязі з’явився довгий розріз завдовжки в один чі.
«Яка швидкість!»
Серце хлопця тьохнуло. Він і сам був швидким — завдяки Наміру Вітру його рухи та атаки значно перевершували рівень звичайних воїнів. Проте в швидкості він повністю програвав Бо Юню. Це здавалося неймовірним. Невже майстер Царства Конденсації Пульсу здатний на таке?
— Отже... Бо Юнь уже опанував власні Мечові Кроки, — прошепотів Голова Долини Ші Цзон Тянь, спостерігаючи за поєдинком з головної зали.
Мечові Кроки означали повне злиття рухів тіла з мечовим наміром. У такому стані воїн досягав єдності з клинком: кожен рух людини ставав рухом меча, а кожен рух меча — рухом людини. Саме завдяки цьому Бо Юнь мав таку колосальну швидкість.
Шлях меча вимагав не лише глибокої культивації, а й надзвичайної кмітливості. Бо Юнь володів обома цими якостями. Не лише Ші Цзон Тянь, а й інші старійшини були вражені. Швидкість Лінь Міна викликала захват, проте Бо Юнь виявився ще швидшим! Вроджений талант Духу Меча та опанування Мечових Кроків у дев’ятнадцять років — таких геніїв Регіон Семи Таїнств не бачив уже тисячу років!
Голова Секти Ковалів Артефактів Хуо Сюань не втримався від зауваження:
— Старійшино Цзян, до якого рівня він дійшов? Я бачив його бій лише рік тому, але сьогодні він — зовсім інша людина.