На світанку, коли обрій ледь зажеврів, уся Долина Семи Таїнств уже вирувала.
Оскільки на сьогодні залишилося лише кілька поєдинків, часу було вдосталь, тому перший бій відклали до полудня. Попри це, щойно розвиднілося, натовп уже заполонив площу перед головною залою.
За три дні, не рахуючи фіналу, усі інші змагання завершилися. Це стосувалося і другої та третьої когорт, а також боротьби за бали в Масиві Десяти Тисяч Убивств для тих, хто посідав місця зі сотого по двохсоте.
Цінь Сін Сюань у загальному рейтингу опинилася на сто шістдесят дев’ятому місці, а Лінь Сень посів сімдесят друге. Для Королівства Небесної Долі це були надзвичайно високі результати.
Цінь Цзи Я просто сяяв від задоволення — ще ніколи троє представників його королівства не потрапляли до першої двісті одночасно.
Особливо його тішили успіхи Лінь Міна. Після перемоги над Му Ґу Бу Юєм юнак мав усі шанси поборотися за першість! А якщо він здобуде титул чемпіона, Цзи Я нарешті отримає омріяну Пігулку Небесного Сходження!
Первозданне Царство — вершина, якої прагнули незліченні воїни. Навіть такий стриманий чоловік, як Цінь Цзи Я, не міг стримати хвилювання, думаючи про можливість зробити цей крок. Він розумів: цей ступінь, найімовірніше, стане межею його бойового шляху. Серед майстрів піку Царства Набутого він був одним із найкращих, проте в Первозданному Царстві стане лише пересічним воїном, якого талановита молодь обходитиме без зайвих зусиль.
Та все ж він був би цілком задоволений. На Континенті Небесного Розквіту тисячі воїнів застрягали на порозі Первозданного Царства і помирали в глибокій тузі, так і не зумівши пробити цей бар'єр.
Коли Лінь Мін вийшов на площу, він помітив літнього чоловіка в зеленому вбранні з мечем за спиною. Той привітно всміхався. Попри те, що незнайомець просто спокійно стояв, навколо нього витав невидимий Мечовий Намір, здатний, здавалося, розтяти саму порожнечу.
«Майстер піку Первозданного Царства?» — серце юнака тьохнуло. Навіть у Долині Семи Таїнств такі люди були рідкістю. Не кожен голова відгалуження міг похвалитися подібною силою.
— Лінь Міне, — озвався чоловік. Його лагідна усмішка дивно контрастувала з гострим, як лезо, натиском, що виходив від його тіла.
— Старший, — Лінь Мін шанобливо вклонився.
— Після завершення змагань приходь до мене на Вершину Відсіченого Меча, на Поміст Запечатування Меча. Мене звуть Цзян У Цзі.
Цзян У Цзі... Юнак подумки ахнув. Справді, це був Голова Секти Меча! Хоча Лінь Мін мав амбіції сягнути небес, зараз такі постаті, як У Цзі, залишалися для нього недосяжними величними постатями, що заслуговували на найглибшу повагу.
— Слухаюсь, — покірно відповів він. Хлопець здогадувався, навіщо Голова Секти Меча кличе його до себе, і, звісно, не міг відмовити такій людині.
Раптом пролунав гучний сміх:
— Цзян У Цзі, це негарно з вашого боку.
Спершу голос здався далеким, але вже за мить він пробринів прямо над вухом. Лінь Мін озирнувся і побачив вродливого чоловіка в білому халаті, який неквапливо наближався. Широку площу в кілька десятків чжанів той подолав лише за пару кроків, ніби сама земля під його ногами стискалася.
Знову пік Первозданного Царства!
Лінь Мін занепокоївся — він і не підозрював, скільки таких могутніх воїнів приховує Долина. Перед цим гостем затремтів би будь-який земний монарх. Власне, правителі звичайних королівств навіть не мали права бачити таких людей.
— Змагання ще тривають, а Секта Меча вже намагається поцупити талант? — білий халат перевів погляд на юнака. — Лінь Міне, ти ж списник. Що тобі робити серед мечників? Краще йди до моєї Секти Радісного Поєднання!
З цими словами чоловік фамільярно ляснув хлопця по плечу і щиро, зовсім не за статусом, вишкірився.
— У моїй секті, сам розумієш, на тебе чекають тисячі красунь. Обирай будь-яку! Юні дівчатка тринадцяти-чотирнадцяти років, сімнадцятирічні красуні, що ще не знали чоловіка, або ж досвідчені зрілі жінки з пишними формами... Не дивись, що вони старші, на вигляд їм не даси й двадцяти. Матері з доньками, близнючки, четвірні, рідні сестри — усе, що забажаєш! З твоїм статусом вони самі на ліжко стрибатимуть, змагаючись, хто краще тобі догодить. Подумай, хлопче, це і є справжнє чоловіче життя!
Лінь Мін закляк від несподіванки. Якби не приголомшлива сила цього дивака, він нізащо б не повірив, що перед ним голова цілої секти. Втім, згадавши специфіку Секти Радісного Поєднання, він швидко оговтався.
— Що, не цікаво? — Голова Секти здивовано звів брови, ніби запідозрив, що в Лінь Міна якісь негаразди зі здоров’ям чи вподобаннями.
Юнак, почуваючись вкрай ніяково, відповів:
— Дякую за пропозицію, панове голови, але приєднання до секти — справа серйозна. Мені треба все обдумати.
Хоча Лінь Мін уже досяг віку, коли за звичаями Королівства Небесної Долі пора було думати про заручини, і жіноча врода не була йому байдужою, техніки Радісного Поєднання здавалися йому занадто низькими. Він не збирався витрачати життя на Божественну Формулу Радісного Поєднання лише заради розваг.
— Ха-ха, воно й правильно! Такі речі з наскоку не вирішують. Після фіналу заїжджай до мене в гості, я вже підготував для тебе кілька подарунків.
Голова Секти підмигнув йому з тим самим «чоловічим» натяком, від якого Лінь Міну захотілося і сміятися, і плакати водночас.
Цзян У Цзі весь цей час стояв із похмурим обличчям. Стосунки між провідними сектами Долини ніколи не були теплими. Особливо це стосувалося Секти Меча, що вважала себе оплотом праведності, та Секти Радісного Поєднання, яку багато хто називав демонічною через їхнє прагнення до втіх. Їхні переконання були діаметрально протилежними, тож порозуміння між ними бути не могло.
Поки двоє найвпливовіших майстрів обмінювалися крижаними поглядами, розпочалися поєдинки. Сьогодні на арену мали вийти лише шестеро: Лінь Мін, Цінь У Сінь, Цзян Лань Цзянь, Цзян Бо Юнь, Му Ґу Бу Юй та Оуян Мін. Вони вже гарантували собі місця у першій шістці Оцінювання.
Першим виступив Му Ґу Бу Юй. Він виставив нову маріонетку — ремонт пошкоджених механізмів потребував часу, тож йому довелося взяти запасну. За силою вона помітно поступалася попередній комбінації. Проте маріонетник усе одно залишався грізним суперником. У бою проти Цінь У Сінь він здобув легку перемогу, оскільки мелодія її цитри не змогла пробити Поле Істинної Сутності.
Згодом Оуян Мін зійшовся з Цзян Лань Цзянем. Хоча атаки мечника були надзвичайно гострими, він не зміг вистояти проти сили Оуяна і здався. Таким чином визначилися володарі п'ятого та шостого місць: п'ятою стала Цінь У Сінь, шостим — Цзян Лань Цзянь.
Настала черга боротьби за четвірку лідерів. Оуян Мін проти Цзян Бо Юня.
Цей бій прикував до себе увагу всіх глядачів. Багато хто раніше вважав, що саме ці двоє зустрінуться у фіналі.
Бо Юнь уперше витягнув зброю. На загальний подив, у його мечовому футлярі виявилося два мечі. Обидва були тонкими й довгими: один — Зелений Меч, вкритий смарагдовою лускою, від якої віяло холодом, а другий — Чорний Меч у піхвах із дивного темного кристала.
Ця незвичайна зброя миттєво збудила цікавість натовпу. Лінь Мін теж пильно спостерігав, відчуваючи, що ці мечі приховують якусь таємницю. Те, що такий майстер, як Бо Юнь, досі жодного разу не оголив клинка, свідчило про його колосальну міць. А тепер він дістав одразу два!
— Невже він майстер стилю двох мечів?
— Не може бути! Секта Меча вчить володіти одним мечем. Два клинки — це не канонічний шлях. Бо Юнь не став би марнувати час на таке...
Стиль двох мечів мав свої переваги, проте істинним шляхом завжди вважався шлях одного клинка. Ті, хто прагнув піку майстерності, рідко обирали подвійну зброю.
Бій розпочався, але Бо Юнь навіть не торкнувся чорного меча. Він використовував лише Зелений Меч. Сяйво клинка, наче лазурова веселка, розтинало простір, раз по разу дроблячи Пурпурове Полум’я Оуян Міна.
З мечем у руках Бо Юнь перетворився на нестримну стихію. Поєдинок був абсолютно однобічним. Менш ніж за десять подихів усе закінчилося — Оуян Мін визнав поразку.
Цзян Бо Юнь повернув Зелений Меч у футляр. Чорний клинок так і залишився в піхвах.
Дві зброї, а використав лише одну?
Ніхто не вірив, що другий меч — це просто прикраса. Він явно володів нищівною силою, але Оуян Мін просто не виявився достатньо сильним, щоб змусити суперника його вихопити.
«Він не використовує стиль двох мечів... Схоже, другий меч потрібен для якоїсь особливої техніки», — роздумував Лінь Мін. Дивлячись на спокійного та впевненого Бо Юня, він відчував, що той має приховані козирі.
Глядачі з нетерпінням чекали, коли ж нарешті побачать Чорний Меч у дії. Їхня остання надія була на Му Ґу Бу Юя, але на них чекало розчарування. Коли суддя оголосив початок бою, Бо Юнь відмовився виходити на помост.
— Чому ти не б’єшся? — обличчя Бу Юя, і без того схоже на маску мерця, перекосилося від люті.
— Я не хочу перемагати підло, — спокійно відповів Бо Юнь, притискаючи до себе футляр. — Твій Вогняний Бог Зла знищений, Червоно-Золота Черепаха теж не в формі. Зараз ти мені не суперник.
Маріонетник люто заскриготів зубами.
— То ти мене жалієш? Хто б міг подумати, що я, Му Ґу Бу Юй, доживу до того дня, коли на мене дивитимуться зі співчуттям!
Він ледь стримував гнів, проте мусив визнати правду: у такому стані він не мав жодного шансу проти Бо Юня.
— Зайві розмови ні до чого, — відрізав мечник. — Зараз ти навіть не вартий того, щоб я оголив Меч Чорного Кристала. Коли відновиш сили до піку, приходь на Вершину Відсіченого Меча. Там ми і вирішимо, хто сильніший.
Таким чином бій між Бо Юнем та Бу Юєм було скасовано. Оуян Мін закріпився на четвертому місці, а попереду залишився лише один поєдинок за титул чемпіона — битва між Лінь Міном та Цзян Бо Юнем!