Чимало людей тепер жалкували, що не поставили на перемогу Лінь Міна. Оскільки звичайні глядачі мали обмежений досвід, їхні симпатії змінювалися щомиті. Коли Цзян Бо Юнь демонстрував дивовижну силу, вони вірили в нього; коли Му Ґу Бу Юй показав Царство Злиття Сутностей та Поле Істинної Сутності, вони почали ставити на маріонетника.
Тепер же, коли Лінь Мін розгромив Бу Юя, натовп знову переметнувся на бік юнака.
Раптом хтось холодно кинув:
— Поки бій не почався, ніхто не може знати напевно. Не факт, що Лінь Мін подужає Цзян Бо Юня!
— Га?
— Найстрашніше в Му Ґу Бу Юї — це його захист. Але атака Лінь Міна перевершує навіть силу майстрів піку Царства Набутого, тому він став для маріонетника ідеальним супротивником. З Бо Юнем усе інакше. Його козир — нищівна швидкість та міць. Якщо Лінь Мін не зможе влучити в нього тією голкою, він неодмінно програє!
Слова цього чоловіка змусили багатьох замислитись. Справді, між майстрами високого рівня часто існувала система стримувань та противаг. Бу Юй та його ляльки не вирізнялися швидкістю, тож для Лінь Міна вони були все одно що нерухомі мішені.
Проте Бо Юнь — зовсім інша справа. Його меч, рухи та атаки були швидкими до нестями. У результаті фінал знову став непередбачуваним.
Поки глядачі сперечалися, Лінь Мін теж подумки готувався до поєдинку. Раніше він був цілком упевнений у собі, але досі так і не побачив справжньої сили Цзян Бо Юня. Юнак не знав, на чому саме ґрунтується така непохитна впевненість суперника.
«Шкода, що моя Вогняна Есенція ще занадто слабка. Якби грім і вогонь діяли разом, впоратися з Бо Юнем було б значно легше...»
Есенція в Насінні Злого Бога хоч і зміцніла, але якісно не змінилася, залишаючись на найнижчому ступені людського рангу. За час, проведений у тренуваннях, та вивчивши чимало записів, Лінь Мін дійшов певних висновків.
Зазвичай Вогняна Есенція воїна — як-от Незгасне Святе Полум’я голови вогняних чі чи Вогонь Безодні Хуо Янь Ло — має сталий ранг, який неможливо підвищити. Використання рідкісних матеріалів для загартування лише робить її сильнішою серед рівних, але не дає якісного стрибка.
Це як виховувати мисливського пса: якщо годувати його найкращим м’ясом, він виросте міцним, але яким би сильним не став пес, на тигра він ніколи не перетвориться.
Проте есенції вищих рангів, наприклад земного, з самого початку подібні до тигренят. Спершу таке тигреня може поступатися дорослому псу, але тигр залишається тигром. Навіть на поганих харчах він виросте в хижака, з яким жодному собаці не зрівнятися.
Есенція Лінь Міна зараз була слабшою навіть за дворового собаку, проте вона мала здатність до зростання та якісної метаморфози. У майбутньому вона могла перетворитися на тигра чи навіть дракона, вивільняючи жахливу міць.
Але щоб досягти цього, вона мусила поглинати інші вогняні есенції. Жодні інші ресурси, навіть Перо Червоного Птаха, не могли підвищити її ранг — лише посилити в межах поточного рівня. Саме тому юнак досі беріг більшість пір’їн, отриманих від Пані, і не наважувався використовувати їх даремно.
Поки Лінь Мін зважував шанси на перемогу, у головній залі Палацу Семи Таїнств старійшини Долини жваво обговорювали його бій. Побачене вразило їх до глибини душі.
Не лише Ші Цзон Тянь, а й інші старійшини звернули увагу на Сталеву Голку Скрученого Дракона. Вона не здавалася матеріальним предметом, а радше була згустком чистої енергії.
Великий старійшина Секти Меча пильно примружився і повільно промовив:
— Якщо мої очі мене не зраджують, ця зброя створена з первісної енергії грому... Таке не завжди під силу навіть майстрам Первозданного Царства, що володіють стихією блискавки. Важко повірити, що юнак на етапі Конденсації Пульсу має подібну річ.
— Старійшино Цзян, ви ж не думаєте, що цей малий сам створив ту голку? Який абсурд! — презирливо пирхнула Голова Секти Цитри. — Навіть найгеніальніша дитина не зможе викувати зброю з чистої енергії! Для цього потрібна неймовірно густа істинна сутність та надзвичайна спорідненість з блискавкою, щоб стиснути первісну енергію в таку форму. Навіть якщо у Лінь Міна є талант, йому нізащо не вистачить внутрішніх сил. Якби він міг таке робити, то сидів би тут з нами в залі, а я б поступилася йому своїм місцем!
У голосі старої жінки відчувався холод. Лінь Мін уже кілька разів прилюдно осоромив її своїми успіхами, тож вона не мала до нього жодної прихильності. До того ж, у яку б секту він не вступив, це точно не буде Секта Цитри, а отже, він стане лише небезпечним конкурентом.
Старійшина Цзян лише тонко всміхнувся. Юнак навряд чи обере цитру, проте цілком імовірно приєднається до Секти Меча. Шляхи списа та меча мають багато спільного: хоча мечові техніки йому не підійдуть, багато методів циркуляції сутності є універсальними. До того ж Секта Меча мала найбагатші ресурси.
Якщо так станеться, у секції буде одразу три великі генії: Цзян Бо Юнь, Цзян Лань Цзянь та Лінь Мін. Від цієї думки старійшина задоволено погладив бороду.
— Навіть якщо він не створив її сам, те, що він здатен керувати енергетичною зброєю такого рівня — уже неабияке досягнення.
— Просто вдача! — відрізала Голова Секти Цитри. — Натрапив на спадщину якогось померлого майстра Первозданного Царства, от і все. З таким щастям можна швидко піднятися, але мине час — і він знову стане одним із багатьох.
Тут у розмову втрутилася Му Цін Хун:
— На Континенті Небесного Розквіту повно прихованих скарбів, але лише одиниці здатні їх здобути. Цим людям бракує не везіння, а здібностей та відваги!
Цін Хун добре знала, як юнакові дісталася Божественна Пурпурова Блискавка Потокового Дракона. Він ризикнув життям, на етапі Загартування Кісток вирушивши на Гору Громовиці та вдершись у Печеру Потокового Дракона. Така рішучість притаманна небагатьом. Саме за це Му Цянь Юй так цінувала Лінь Міна. Талантів багато, але справжніми майстрами стають лише ті, хто має гострий розум, сміливість та непохитну волю.
Му Цін Хун мала особливий статус, тож після її слів стара з Секти Цитри одразу замовкла. Ші Цзон Тянь поспішив розрядити атмосферу:
— Фея Цін Хун має рацію. Удача посміхається лише підготовленим. Кожна нагорода супроводжується смертельним ризиком. Між здобуттям скарбу та загибеллю — лише тонка межа.
Поки старійшини розмовляли, на арені відбулося ще кілька боїв.
Хуо Янь Ло зустрівся з Чжан Янь Чжао. У битві двох майстрів атаки гору взяла Вогняна Есенція Янь Ло. Його Вогонь Безодні зламав техніку Трьох Вбивств Короля Крові, що знову змусило глядачів ахнути. Якби не блискавичні атаки Лінь Міна, цей вогонь вважався б найпотужнішим прийомом на всьому Оцінюванні.
Потім Фан Ці зійшовся з Му Ґу Цзє Жуном. Втративши Стяг Масиву Золотого Світла, Ці опинився в самому низу рейтингу. Проте Цзє Жун був не набагато сильнішим — у попередньому бою проти Янь Ло він втратив одразу три маріонетки. У битві двох невдах перемогу з великими труднощами здобув Цзє Жун, посівши десяте місце, тоді як Фан Ці залишився одинадцятим.
У двадцять третьому раунді Чжан Янь Чжао бився проти Хуань Сяо Дє. Усі ставили на Чжана, але результат виявився несподіваним. Під градом ілюзій Сяо Дє воїн схибив у вирішальний момент і був вибитий з помосту. Таким чином, Янь Чжао, що прибув на змагання зі славетною Шаблею Кривавої Хвилі, посів лише дев'яте місце. Це було значно гірше, ніж очікували старійшини його клану, але цьогорічне Оцінювання зібрало надто багато видатних геніїв.
Після завершення двадцять четвертого раунду судді оголосили: поєдинки між Лінь Міном, Цінь У Сінь, Цзян Лань Цзянем, Цзян Бо Юнем, Му Ґу Бу Юєм та Оуян Міном відкладаються на три дні. Інші бої триватимуть за розкладом.
Рішення пояснили тим, що сутички цієї шістки завдають надто великих руйнувань, тож захисний масив арени потребує відновлення. Крім того, Лань Цзянь був тяжко поранений, а маріонетки Бу Юя розбиті. Без часу на відновлення вони б не змогли показати свою справжню силу.
До цього рішення Лінь Мін поставився байдуже. Му Ґу Цзє Жун теж без жодних шансів програв йому, тож серед одинадцяти суперників у юнака залишився лише один — Цзян Бо Юнь!
Це і мав бути фінальний двобій.
На ці три дні Долина Семи Таїнств виділила Лінь Міну спеціальну тиху кімнату, побудовану прямо на ділянці земної жили. Концентрація первісної енергії тут була вдвічі вищою, ніж в інших частинах Долини, а порівняно з Королівством Небесної Долі — це небо і земля.
Годували юнака теж найкращими духовними злаками та овочами. Енергія в цій їжі була значно чистішою, ніж у Павільйоні Південного Сяйва. Лінь Мін підозрював, що одна така трапеза коштує понад сотню Каменів Істинної Сутності, що дорівнювало ста тисячам лянів золота. Витратити на обід річний бюджет Дому Принца-наступника — раніше він навіть уявити такого не міг.
Оскільки їжа була безкоштовною, хлопець їв досхочу. Долина Семи Таїнств зібрала стільки ресурсів, що він почувався цілком спокійно, спустошуючи їхні запаси.
Усі три дні Лінь Мін не виходив із кімнати, постійно тренуючись у стані медитації. Завдяки Порожньому Бойовому Наміру він без залишку засвоїв цілющу силу Смарагдової Пігулки та енергію з духовної їжі, остаточно закріпивши свою культивацію на початковій стадії Царства Конденсації Пульсу.
Час минув непомітно. Просидівши в медитації всю ніч, юнак повільно розплющив очі. У ту ж мить у його зіницях промайнув спалах блискавки.
Сьогодні — день вирішальної битви. І в Лінь Міна залишився лише один суперник: Цзян Бо Юнь.