Уламки кісток розлетілися навсібіч, а ударна хвиля від вибуху істинної сутності відкинула маріонетку-мумію. Істинна сутність у тілі Лінь Міна спалахнула з новою силою. Він міцно перехопив спис і, застосувавши техніку Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу, розчинився в повітрі, наче привид. Юнак навіть не глянув на відкинуту мумію — його ціллю був сам Му Ґу Бу Юй!
Відстань у двадцять чжанів він подолав за мить. Вістря списа було спрямоване точно в груди маріонетника.
Оминути маріонеток і вдарити по господареві — найкраща тактика в бою з таким супротивником. Проте Му Ґу Бу Юй не був звичайним маріонетником. Його навички ближнього бою межували з безумством.
Глядачі затамували подих. Чи не припустився Лінь Мін тієї ж помилки, що й Цзян Лань Цзянь? Той теж спробував атакувати впритул, але з тріском програв. Захист Му Ґу Бу Юя здавався абсолютно неприступним. Люди на трибунах широко розплющили очі, боячись пропустити хоч мить.
Помітивши, що Лінь Мін стрімко наближається, Му Ґу Бу Юй хижо оскалився. Ще з дванадцяти років він почав змінювати власне тіло за допомогою незліченних рідкісних матеріалів.
Він вживив у свої кістки Метал Ґен, наситив плоть Есенцією Важкого Таємного Заліза, а потім упродовж сорока дев’яти днів вимочувався у Важкій Воді Загартування Золота. Цю процедуру він повторював двічі на рік протягом трьох років. Те, крізь які муки та катування йому довелося пройти, не піддавалося опису. Через ці експерименти над собою він повністю облисів, а його шкіра стала сухою та сірою, наче попіл. Попри юний вік, хлопець нагадував живий труп.
Певною мірою Му Ґу Бу Юй і сам перетворився на живу маріонетку.
Він пішов на ці жертви, щоб назавжди позбутися головної вразливості свого фаху — беззахисності в ближньому бою. Його мрією було створити нову легенду про непереможних маріонетників, і Оцінювання Головної Секти мало стати початком цього шляху.
— Обладунок Металу Ґен! — прогримів Му Ґу Бу Юй.
Кістки в його тілі почали моторошно хрустіти. З-під шкіри на руках виступив шар металу, що миттєво вкрив передпліччя та долоні, надаючи їм чорно-золотого відтінку.
Маріонетник навіть не спробував ухилитися. Навпаки, він різко викинув руку вперед, намагаючись схопити Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла просто за лезо!
Глядачі зойкнули. Хіба це людське тіло?
Му Ґу Бу Юй розраховував перехопити зброю, а потім наказати маріонеткам розтерзати беззбройного ворога. Лінь Міну довелося б або кинути спис і тікати, або прийняти смертельний удар. Проте щойно пальці маріонетника торкнулися металу, торжествуюча посмішка на його обличчі застигла.
Тієї ж миті вибухнули десять тисяч хвиль вібруючої істинної сутності!
«Невже ти й справді повірив у свою невразливість?» — холодно подумав Лінь Мін.
Лазурова Істинна Сутність, посилена Силою Істинного Дракона, шаленим потоком хлинула в тіло ворога. Сила Вібрації не зважала на зовнішню броню — вона била прямо по внутрішніх органах та самій структурі матерії.
Му Ґу Бу Юй видав болісний хрип, і його буквально змело з місця нищівним ударом списа.
— Що?! — трибуни завмерли в німому заціпенінні.
Минулого разу маріонетник голими руками зупинив меч Цзян Лань Цзяня, навіть не використовуючи Обладунок Металу Ґен. Тепер же, попри активований захист, він відлетів від одного-єдиного випаду. Як таке можливо?
Му Ґу Бу Юй, викрививши обличчя від люті, звівся на ноги. Його руки все ще дрібно тремтіли, а з-під щілин обладунку почала густо просочуватися яскраво-червона кров.
— Він поранений! Лінь Мін зміг його поранити! — почулися вигуки з натовпу.
— Яка ж у цього хлопця нищівна сила... Невже він досі бився не на повну?
Більшість глядачів вважали Лінь Міна сильнішим за Цзян Лань Цзяня, але ніхто не очікував такої колосальної різниці. Мечники завжди славилися своєю атакувальною потужністю, проте удар Лінь Міна щойно перекреслив усі їхні уявлення про межі можливого.
Юнак окинув поглядом закривавлені руки суперника і спокійно зауважив:
— То ти, виявляється, теж стікаєш кров'ю.
Захист маріонетника справді вражав. Тепер, коли Лінь Мін досяг Царства Конденсації Пульсу, його техніка «сили, тонкої як нитка» стала значно смертоноснішою, а Лазурова Істинна Сутність разом із енергією блискавки мала б розірвати ворога зсередини. Зазвичай такий удар перетворює кістки та меридіани на порох, але Му Ґу Бу Юй вистояв.
«Цей божевільний модифікував навіть власні меридіани та скелет. Його тіло майже не відрізняється від маріонетки. Справді, на Бойовому Шляху можна зустріти будь-яку дивину».
— Добре! Дуже добре! — процідив крізь зуби Му Ґу Бу Юй. Його погляд, наче у розлюченого звіра, був прикутий до Лінь Міна. — Ти мене по-справжньому розлютив. Тепер ти за це поплатишся!
— Бойове Тіло Маріонетки!
Кістки в його тілі знову затріщали. Одяг, що нагадував лахміття, розірвався на шматки. З-за спини маріонетника виросли дві додаткові руки, вкриті запеченою кров'ю. За мить перед глядачами стояв чотирирукий монстр.
Навіть Лінь Мін, який бачив чимало мерзот у Південному Пограниччі, відчув, як по спині пробіг холодок. Ті додаткові руки не були штучними — вони виглядали так, ніби їх відрізали від живої людини й прикріпили до спини цього божевільного.
— *Крак!*
Му Ґу Бу Юй дістав із Перстня Неосяжності чотири види зброї. Руки за спиною стиснули величезну косу та наддовгий меч — п’ятичійний клинок, завширшки лише в один цунь. Передні ж руки озброїлися важким молотом та залізною спицею завдовжки три чі та завтовшки з великий палець. Такими шипами майстри Секти Маріонеток зазвичай прибивали тіла до дерев'яних каркасів, щоб зафіксувати їх під час виготовлення нових ляльок. Найчастіше це робили з трупами, але іноді — і з живими людьми.
Лінь Мін не став чекати, поки ворог завершить свій моторошний ритуал, і кинувся в атаку. На кінчику його списа затанцювали іскри Божественної Пурпурової Блискавки. Ця енергія була ідеальною зброєю проти всього нечистого, а від маріонетника за версту тхнуло труйною отрутою.
Раптом юнак відчув, як невидима сила почала тягнути його вбік. Здавалося, він перетворився на шматок заліза, який притягує велетенський магніт. Глянувши вбік, він побачив Маріонетку-алігатора. Потвора роззявила пащу, в якій вирував вугільно-чорний вир, що створював потужну тягу.
Сила Поглинання? Що це за навичка?
Лінь Мін не встиг оговтатися, як зверху на нього впала срібляста сітка. Це павукова маріонетка випорскнула своє павутиння. Досягнувши Царства Злиття Сутностей, майстри могли частково зберігати природні здібності істот, із яких робили своїх слуг.
Тієї ж миті мумія, що стояла неподалік, теж рушила в бій. Стиснувши в руках уламок кістяного шипа, вона цілила Лінь Міну прямо в серце.
Хлопець опинився в пастці. Сила Поглинання сковувала рухи, зверху насувалося павутиння, а знизу загрожував кістяний спис. Це здавалося неминучою загибеллю.
На трибунах прокотився зойк жаху. Кілька дівчат із Секти Цитри навіть заплющили очі. Але в ту саму секунду тіло Лінь Міна спалахнуло сліпучим пурпуровим світлом. Величезні електричні дуги, схожі на змій, вирвалися назовні, вдаряючи по павутинню.
*Ш-ш-ш!*
Сітка, міцніша за Небесний Шовк, миттєво згоріла, перетворившись на попіл під дією Божественної Блискавки.
Коли мумія вже була за крок від нього, Лінь Мін видав бойовий клич і випалив списом уперед, наче отруйна змія.
*Пху!*
Сповнений нищівної сили удар прошив груди мумії. Енергія грому, що спопеляє всяке зло, розійшлася тілом потвори, змушуючи її здригатися в конвульсіях.
*Ч-ч-ч!*
Обвуглена мумія раптово роззявила рота й випустила хмару густого фіолетового диму.
«Труйна отрута?»
Дим не встиг поширитися — його вмить випалила блискавка. Проте Лінь Мін був вражений: злагодженість атак вражала. Поки алігатор сковує рухи, павук і мумія затискають у лещата, а в разі загибелі маріонетка ще й випускає смертельну отруту. Якби не його Божественна Пурпурова Блискавка та вібруюча істинна сутність, цей бій міг би закінчитися трагічно.
— Здохни! — холодно кинув Лінь Мін.
Десять тисяч хвиль вібрації розірвали мумію зсередини, перетворивши її на купу безформних уламків.
— Він знищив маріонетку!
— Неймовірно!
Глядачі були приголомшені. Досі витвори Му Ґу Бу Юя здавалися безсмертними: вони не відчували болю і витримували будь-які атаки. Те, що Лінь Міну вдалося повністю вивести одну з них із ладу, давало надію на перемогу. Кількість маріонеток у майстра завжди обмежена, і кожна втрата робила його слабшим.
На арені Лінь Мін розкрутив спис і поглянув на Му Ґу Бу Юя.
— Нарешті закінчив своє перетворення?
Тепер маріонетник нагадував велетенського жука. Його тіло сховалося під товстим панциром, а чотири золотисті руки, вкриті Обладунком Металу Ґен, упиралися в землю в дивній позі.
— Хе-хе, це моя найсильніша оборонна форма — Червоно-Золота Черепаха, — моторошно зареготав Му Ґу Бу Юй. — Її панцир не пропускає істинну сутність. Твоя дивна енергія змогла поранити мене крізь обладунок на руках, але тут вона безсила! Поки я всередині, ти нічого не зможеш мені зробити!
Лінь Мін просканував панцир духовною силою і зрозумів, що ворог не бреше. Всередині Червоно-Золотої Черепахи справді діяло Викривлене Силове Поле, що гасило будь-які коливання енергії.
«Секта Маріонеток приховує чимало таємниць...»
Юнак не знав природи цього поля, але відчував у ньому щось схоже на Закони Природи. Навіть така маленька школа мала вражаючу спадщину. Не варто було недооцінювати жодну з них.
«Невже бій проти Му Ґу Бу Юя змусить мене розкрити останній козир? Що ж тоді залишиться для поєдинку з Цзян Бо Юнем?»