Зазвичай маріонетники досягають Царства Злиття Сутностей лише після переходу до Первозданного Царства. Му Ґу Бу Юй же спромігся на це, перебуваючи лише на напівкроці до Набутого. Тільки через це ніхто не вірив у перемогу Цзян Лань Цзяня.
Коли поєдинок розпочався, Му Ґу Бу Юй дістав зі своєї сумки павукову маріонетку. Від самого початку фіналу він використовував лише її і, схоже, не збирався змінювати тактику.
— Знову той самий павук?
— Та він зовсім знахабнів!
Цзян Лань Цзянь насупився. Він розумів, що суперник сильніший, але виставляти проти нього лише одну маріонетку — причому, ймовірно, найслабшу — було відвертою зневагою.
— Царство Наміру Вітру!
Істинна сутність завирувала в тілі юнака. Він змахнув мечем, випускаючи десятки променів світла, і тієї ж миті зник.
*Ф’юіть!*
Цзян Лань Цзянь наче привид з’явився поряд із Му Ґу Бу Юєм. Хоч маріонетка-павук і була потужною, вона реагувала надто повільно. На такій швидкості вона просто не встигла нічого вдіяти — юнак легко оминув її одним кроком.
Маріонетники володіли нищівною силою, але мали й смертельну вразливість — самих себе. Як і учні Секти Цитри, вони були повільними, слабкими в захисті, а їхні навички ближнього бою майже дорівнювали нулю.
Цзян Лань Цзянь же був його повною протилежністю: стрімкий та смертоносний. Варто йому наблизитися, і його атаки обрушаться на ворога, наче буревій.
Глядачі затамували подих. Невже Му Ґу Бу Юй зазнає поразки через власну самовпевненість? Хіба можна було виставляти найслабшу маріонетку проти такого швидкого бійця?
Повітря завило, і Цзян Лань Цзянь завдав удару, в який вклав усю свою впевненість.
*Клінг!*
Пролунав звук зіткнення металу. Меч зупинився. Цзян Лань Цзянь із жахом дивився на свою зброю: його випад, підсилений Наміром Вітру, Му Ґу Бу Юй перехопив простою рукою!
Як таке можливо?
Навіть Лінь Мін, що славився своєю витривалістю, використовував хитрі прийоми, щоб відбити меч, а не просто хапав лезо голими пальцями!
Відчувши небезпеку, юнак хотів відскочити, але лезо застрягло. З передпліччя Му Ґу Бу Юя виповзли чорні щупальця, схожі на дощових черв'яків. Вони міцно обплели метал.
Обличчя Цзян Лань Цзяня зблідло. Що це за почвара? Хіба це людське тіло?
— Здохни! — заверещав Му Ґу Бу Юй.
Нігті на його лівій руці раптово видовжилися на один чі, перетворившись на гострі гаки, і він змахнув ними, цілячись у ворога.
У Цзян Лань Цзяня був вибір: кинути меч і врятуватися або прийняти удар. Але для справжнього майстра меч був дорожчим за життя. Краще зламати руку, ніж залишитися без зброї!
— Царство Наміру Вітру! — вигукнув він.
Істинна сутність вибухнула, закрутивши навколо леза вихор із гострих вітряних лез. Чорні щупальця почали розлітатися на шматки, але було вже запізно. Кігті Му Ґу Бу Юя з силою врізалися в груди юнака. Полетіли бризки крові.
Груди Цзян Лань Цзяня перетворилися на криваве місиво.
Зціпивши зуби, він таки вирвав меч із передпліччя ворога і впав на одне коліно. Кров била фонтаном — довгі пазурі пошкодили внутрішні органи.
— Навіть перед смертю не випустив меча? Який дурний фанатизм! — Му Ґу Бу Юй гидливо відштовхнув пораненого ногою.
Учні Секти Меча скипіли від люті. Це було не просто перемога, а приниження. Проте попри гнів, вони нічого не могли вдіяти — бій був чесним, і ніхто не міг звинуватити маріонетника в порушенні правил. Помститися можна було лише на арені, але ніхто з них не був йому рівнею.
Пораненого забрали на ношах. Стан був важким. Хоч Долина Семи Таїнств і мала священне зілля, відновитися за одну годину було неможливо.
Цзян Бо Юнь дивився на рани свого товариша з кам’яним обличчям. Його погляд зустрівся із зухвалим поглядом Му Ґу Бу Юя.
Той знову видав свій дивний сміх:
— Захист ваших мечників слабкий, наче папір. Я лише злегка торкнувся його, а він уже в такому стані. Якби не стримався, його серце вже б розлетілося на друзки.
— Слова тут зайві, — холодно відрізав Цзян Бо Юнь. — Побачимося на арені.
Цей виклик дав усім зрозуміти: Му Ґу Бу Юй не боїться нікого, навіть першого генія Секти Меча.
Не лише Лінь Мін та Цзян Бо Юнь постійно дивували глядачів. Му Ґу Бу Юй теж виявився «айсбергом», що досі приховував свою справжню силу під водою. Тепер ці троє стояли на голову вище за будь-кого, хто коли-небудь вигравав це Оцінювання. Навіть сили Оуян Міна вистачило б для титулу чемпіона в будь-який інший рік, але не зараз.
— Що з його рукою? Чому він зупинив меч? І що то за чорні щупальця?
— Та хто ж їх знає! Маріонетники — відлюдники, ні з ким не спілкуються.
— Невже вони перетворюють власні тіла на маріонеток? Які божевільні!
Глядачі не вщухали. Було очевидно одне: ближній бій більше не був слабкістю Му Ґу Бу Юя.
Міцний захист, потужна атака зблизька, небезпечні дистанційні прийоми та ціла армія маріонеток для комплексної атаки. Він, як і Лінь Мін, був досконалим воїном.
І, цілком імовірно, він був навіть сильнішим за Лінь Міна.
Учні Секти Меча почали хвилюватися. Тепер це було питання не лише особистої сили, а й честі цілої школи. Якщо Цзян Бо Юнь програє після такої образи, секта вже не зможе підняти голови.
Проте наступним на шляху Му Ґу Бу Юя опинився не він, а Лінь Мін. Коли старійшина-суддя оголосив імена, трибуни вибухнули. Бій двох досконалих геніїв!
Уперше за весь час підтримка Лінь Міна була гучнішою, ніж у його суперника. Учні Секти Меча та дівчата з Секти Цитри в один голос вигукували його ім'я. З боку маріонетників панувала тиша — їх було мало, вони були похмурі й не вважали за потрібне кричати. До того ж інші школи, як-от Секта Масивів чи Секта Ковалів Артефактів, теж не відчували до них симпатії.
Втім, попри галас, мало хто по-справжньому вірив у перемогу Лінь Міна.
Так, він вразив усіх, здолавши Фан Ці, Цзян Лань Цзяня, Цінь У Сінь та Оуян Міна. Кожного разу він перевершував очікування. Але Му Ґу Бу Юй показав Цзарство Злиття Сутностей та неймовірні навички ближнього бою. Зараз він здавався таким же непереможним, як і Цзян Бо Юнь.
На арені суперники стояли за десять чжанів один від одного. Лінь Мін із цікавістю спостерігав за ворогом. На цьому зібранні він побачив багато нового: майстрів цитри, масивів та маріонеток. І це лише в межах Регіону Семи Таїнств. Важко було уявити, скільки дивовижних технік приховує весь Континент Небесного Розквіту.
Му Ґу Бу Юй розв'язав сумку, і на землю вистрибнули одразу три маріонетки: павук, мумія та восьмилапий гігантський алігатор.
Цього разу він не став приховувати сили.
— Не думав, що ти зайдеш так далеко. Твій бій з Оуян Міном мене здивував. Ти перший серед молоді, хто зміг мене вразити. Проте вразила мене швидкість твого росту, а не сила. Пишайся собою — сьогодні я використаю проти тебе одразу три маріонетки.
— Слова зайві. Починаймо!
Щойно Лінь Мін договорив, його Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла спалахнув лазуровим сяйвом. Вібруюча істинна сутність почала розтинати повітря.
Юнак не збирався розслаблятися. Проти такого ворога він почувався так, ніби бився з чотирма чи п'ятьма сильними супротивниками одночасно.
*Трісь!*
Першою рушила мумія. Вона повільно витягла з власного тіла шматок білої кістки. Було чутно, як її скелет моторошно скрегоче. Це виявився кістяний шип завдовжки чотири чжі, кінчик якого виблискував отруйним зеленим кольором.
*А-а-а!*
Видавши дикий крик, мумія кинулася вперед. Її швидкість майже не поступалася швидкості Цзян Лань Цзяня.
Лінь Мін розкрутив спис і завдав потужного удару. З вібрацією в десять тисяч хвиль його зброя була смертельною — достатньо було лише доторкнутися до ворога. Білий кістяний шип не мав шансів проти такої сили.
Проте за мить до зіткнення шип вибухнув! Чотиричістка кістка розпалася на сотні трицуневих голок, що полетіли в Лінь Міна. Багато з них були вкриті отрутою.
Це був підступний і підлий прийом. Лінь Мін лише холодно пирхнув. Лазурове сяйво з його списа вирвалося назовні, заповнюючи все навколо.
*Пх-пх-пх!*
Почувся дріб, наче дощ забарабанив по листю. Сотні кістяних голок під дією вібруючої істинної сутності миттєво розсипалися на білий пил.