Поєдинки тривали один за одним. Найкращі генії дедалі частіше стикалися на арені, і у двадцятому раунді доля звела Цзян Лань Цзяня з Цінь У Сінь.
Це був надзвичайно важливий бій, який мав визначити долю місць у першій п’ятірці.
Цінь У Сінь та Цзян Лань Цзянь були незручними суперниками один для одного. Дівчина була повільною і не надто вправною в ближньому бою, тоді як юнак — навпаки. Проте її атаки були гострими та невидимими, а Цзян Лань Цзяню якраз бракувало захисту.
Передбачити результат було неможливо.
На арені Цінь У Сінь у білому вбранні виглядала невагомою, наче хмаринка. Навпроти неї в облягаючих зелених шатах стояв Цзян Лань Цзянь, міцно стискаючи свій меч.
Відстань — двадцять чжанів. Якщо Цзян Лань Цзянь зможе її подолати, він переможе. Якщо ні — поразка неминуча.
Щойно пролунав сигнал, обоє виклалися на повну. Цінь У Сінь застосувала Вісім Вітряних Таємних Тонів. Цзян Лань Цзянь натомість одразу вплів Намір Вітру у свої мечові прийоми. Раніше він використовував це лише проти Лінь Міна, але зараз розумів: без цього в нього немає жодного шансу.
Звукові атаки були невидимими та невловними. Оскільки духовна сила юнака була обмеженою, він не міг їх відчути, тому мусив захищати все тіло сяйвом меча. Завдяки Наміру Вітру навколо нього утворився вир із енергії, від якого врізнобіч розліталися десятки вітряних лез, намагаючись перехопити приховану в порожнечі загрозу.
*Дзінь-дзінь-дзінь!*
Пролунали різкі звуки, схожі на розрив струн. Цзян Лань Цзянь розбивав одну звукову хвилю за іншою, проте його мечове сяйво теж невпинно тріщало. Вісім Вітряних Таємних Тонів були неймовірно витонченою технікою: мелодія несла в собі таку потужну вібрацію, що одна нота могла зруйнувати кілька захисних ударів меча!
Юнак постійно опинявся в пастці звуків, не маючи змоги наблизитися до дівчини. Цінь У Сінь теж не виявляла зайвої самовпевненості: за першої ж нагоди вона відштовхувалася від землі, встигаючи розірвати дистанцію.
Хоч Цінь У Сінь не була надто швидкою, під час руху її цитра незмінно ширяла перед нею, дозволяючи атакувати без упину. Цзян Лань Цзянь просто не міг її наздогнати.
Звичайні звуки змішувалися з Вісьмома Вітряними Таємними Тонами, накочуючись припливом. Юнак загруз у цій мелодії, наче в болоті. Його Намір Вітру теж почав слабшати під цим тиском.
Цзян Лань Цзянь добре розумів: якщо він лише оборонятиметься, поразка стане лише питанням часу. Варто йому пропустити бодай одну ноту, і все буде скінчено.
— Меч Наляканого Лебедя!
Зціпивши зуби, він відмовився від захисту мечем і, мобілізувавши всю захисну істинну сутність, кинувся вперед на межі своїх можливостей. Його клинок був спрямований просто в горло Цінь У Сінь.
Він рухався неймовірно швидко. Кілька десятків чжанів для нього були миттєвістю — за умови, що жодна звукова хвиля не влучить у ціль.
*Трісь!*
Одна нота вдарила в захисну істинну сутність Цзян Лань Цзяня, і сила вібрації миттєво вибухнула!
Від одного цього удару вбрання юнака розірвалося. Він відчув такий сильний поштовх, наче в нього врізався таран. Ривок зупинився, гранична швидкість була втрачена.
Цінь У Сінь, яка зосереджено стежила за кожним рухом суперника, не могла змарнувати такий шанс. Її пальці швидко пробіглися по струнах, випустивши дві звукові хвилі прямо в тіло юнака. Його захист не витримав, і він полетів назад.
— Перемогла Цінь У Сінь! — оголосив старійшина-суддя.
Дівчина полегшено зітхнула. Ця перемога далася їй нелегко. Сили суперників були майже рівними, і в цьому поєдинку їй трохи допомогла вдача. Якби Цзян Лань Цзянь, поставивши все на карту, не налетів на ту приховану в порожнечі ноту під час останнього випаду, програла б вона.
Учні Секти Цитри вибухнули радісними вигуками. Тепер, навіть якщо Цінь У Сінь програє Оуян Міну чи Му Ґу Бу Юю, місце в п’ятірці найкращих їй гарантоване.
У двадцять першому раунді Лінь Мін зустрівся з Му Ґу Цзє Жуном. Той здався без бою. Це було логічне рішення: маріонетники хоч і сильні, проте мають велику слабкість — без своїх ляльок вони майже ні на що не здатні.
У Му Ґу Цзє Жуна залишилося лише три маріонетки. Враховуючи нищівну силу Лінь Міна, хлопець міг втратити ще одну або дві, а він усе ще сподівався поборотися за місце в першій десятці.
У двадцять другому раунді Лінь Мін вийшов проти Хуань Сяо Дє.
Глядачі вважали, що в цьому бою інтриги немає. Навіть учні Секти Ілюзій не надто вірили у свою старшу сестру.
На початку поєдинку Хуань Сяо Дє застосувала Сто вісім фантомів, проте Лінь Мін миттєво розправився з ними, випустивши десять тисяч ниток вібруючої істинної сутності.
Потім дівчина спробувала ще кілька ілюзій лише задля годиться, але Лінь Мін легко розвіяв і їх.
Як казав Оуян Мін, Лінь Мін був майже досконалим воїном. Його фізичний захист вражав, а духовний був ще міцнішим. Оскільки в його духовному морі була Божественна Пурпурова Блискавка, він міг просто стояти на місці, дозволяючи Хуань Сяо Дє атакувати будь-якими ілюзіями.
Лінь Мін відчував, що суперниця не б’ється на повну, а лише створює видимість боротьби, щоб зберегти обличчя. Звісно, він не збирався принижувати дівчину.
Після кількох обмінів ударами Хуань Сяо Дє чарівно всміхнулася:
— Брате Лінь, твоя сила вражає. Я здаюся.
Сказавши це, вона розвернулася, збираючись піти. Лінь Мін раптом покликав її:
— Сестро Хуань, зачекай.
— О? — дівчина озирнулася, грайливо кліпаючи великими очима. — Тобі ще щось потрібно?
— Скажи, будь ласка, чи є у вашій Секті Ілюзій мистецтво зміни подоби? Таке, щоб можна було змінити зовнішність і щоб воїни приблизно такого ж рівня культивації не могли розкусити обман?
— Є. Що, невже тебе це зацікавило? — запитала дівчина.
Лінь Мін кивнув. Відтоді як Бі Ло підставив його, скориставшись таким мистецтвом, юнак дуже хотів ним оволодіти. Це було незамінне вміння для мандрів, таємних справ чи втечі. Маючи його під рукою, приховувати свою особистість стало б значно простіше.
Хуань Сяо Дє хихикнула:
— Це не є якоюсь таємною технікою в нашій секті. Учні інших відгалужень теж можуть її вивчити, якщо заплатять певну суму в каменях істинної сутності. Але якщо цікаво тобі, то, звісно, ніякі камені не потрібні. Можу навіть особисто тебе навчити... — наприкінці її голос збагатився звабливим тремтінням, від якого серце могло затріпотіти.
Лінь Мін мимоволі кивнув:
— Тоді буду вдячний, сестро.
Він раптом зрозумів, чому Цінь У Сінь та Хуань Сяо Дє називають Двома Гордощами Долини Семи Таїнств, хоча різниця в їхній силі така велика.
Перша була цілком віддана бойовому шляху, вела аскетичне життя і присвятила себе цитрі, поки не досягла Великого успіху в Серці цитри. Друга ж більшість часу проводила в розвагах і жартах, ставлячись до культивації та ілюзій як до гри. Звісно, розрив між ними тільки зростав.
Втім, Лінь Міна це не обходило. Якщо Хуань Сяо Дє навчить його особисто, він опанує найкраще та найповніше Мистецтво Зміни Подоби, а це було саме те, що йому потрібно.
П’ятий поєдинок двадцять другого раунду: Оуян Мін проти Цінь У Сінь!
Хоча Оуян Мін здавався сильнішим, Цінь У Сінь теж була в гарній формі, тож бій не обіцяв бути легким. Головне питання полягало в тому, як Оуян Мін впорається з невидимими звуковими атаками.
Одразу після початку бою Оуян Мін застосував Божественну Формулу Радісного Поєднання на стадії досконалості п’ятого ступеня. Його тіло охопило пурпурове полум’я. Під його контролем вогонь зібрався навколо нього густими хмарами, утворивши міцний Щит Пурпурового Полум’я. Глядачі вже бачили цей щит під час бою з Лінь Міном, коли той одним ударом списа пробив одразу три шари!
Тоді Оуян Мін мусив відмовитися від щита і рятуватися технікою Танець Метелика Серед Сотні Квітів, але це його не врятувало — спис Лінь Міна все одно дістав його.
Через це глядачі скептично ставилися до міцності щита. Проте коли Цінь У Сінь застосувала Вісім Вітряних Таємних Тонів, її невидимі атаки, вдаривши в полум’яну перешкоду, не змогли її зруйнувати.
Вібрація звуку майже розривала щит, але на місце пошкоджених ділянок миттєво притікала нова енергія вогню, заповнюючи порожнечі.
Після досягнення досконалості п’ятого ступеня істинна сутність Оуян Міна стала неймовірно густою. Якщо ворог не міг, як Лінь Мін, пробити захист одним нищівним ударом, то енергія постійно оновлювалася.
*Пах!* — Оуян Мін розкрив складаний віяло і випустив Косу Смерті в бік дівчини.
Цінь У Сінь, зціпивши зуби, різко вдарила по струнах:
— Вісім Вітряних Таємних Тонів!
*Бух-бух-бух!*
Вісім звукових хвиль врізалися в пурпурову косу, розвіявши вогняну енергію.
Проте скориставшись цією миттю, Оуян Мін зробив крок вперед, і тепер їх розділяло менше десяти чжанів.
— Сестро Цінь, твої атаки мелодією вельми гострі, але, на жаль... твої прийоми занадто одноманітні. Проти них легко знайти протидію.
*У-у-у!*
Щит Пурпурового Полум'я спалахнув з новою силою, відбивши другу хвилю звукових атак. Цінь У Сінь намагалася розірвати дистанцію, але Оуян Мін невблаганно наступав.
Хоч звукові хвилі й уповільнювали його, він дедалі ближче підходив до дівчини. Цінь У Сінь випускала ноту за нотою, але її запаси істинної сутності почали вичерпуватися, тоді як Оуян Мін завдяки своїй неймовірній витривалості майже не втомився.
*Пах!*
Залізне віяло знову розкрилося всього за три чі від нефритової шиї Цінь У Сінь!
Бій був завершений. Поразка дівчини стала очевидною.
Глядачі полегшено зітхнули. У фіналі Оуян Мін ще не зустрічав по-справжньому сильних ворогів, окрім Лінь Міна, якому програв вщент. Через це багатьом здалося, що він не такий вже й грізний. Але цей поєдинок, де він з великою перевагою переміг Цінь У Сінь, змусив усіх схаменутися.
Оуян Мін був третім на минулих змаганнях, і його сила не підлягала сумніву.
Він програв Лінь Міну лише тому, що Лінь Мін був ще сильнішим.
— Лінь Мін уже точно в трійці найкращих. Залишилися тільки Цзян Бо Юнь та Му Ґу Бу Юй. З нетерпінням чекаю на їхні поєдинки!
— Якщо Лінь Мін переможе одного з них, він стане другим. Якщо обох — першим!
— Першим? Та як це можливо! Цзян Бо Юнь просто монстр. Коли він бився з Цінь У Сінь, то навіть меча не діставав. Яким би сильним не був Лінь Мін, йому не здолати Цзян Бо Юня. Найімовірніше, він змагатиметься за друге місце з Му Ґу Бу Юєм. Цікаво тільки, які ще козирі приховав той маріонетник.
Поки люди обговорювали це, розпочався ще один гучний поєдинок: Му Ґу Бу Юй проти Цзян Лань Цзяня!