До цього моменту Оуян Мін зустрів на своєму шляху лише кількох справжніх майстрів: Фан Ці, Му Ґу Цзє Жуна та Хуань Сяо Дє. У всіх трьох поєдинках він здобув беззаперечну перемогу, навіть не розкривши своєї справжньої сили.
Ніхто не сумнівався в його могутності. Під час минулого Оцінювання Головної Секти навіть Цзян Бо Юнь, який тоді брав участь уперше, програв Оуян Міну. Того разу Оуян Міна вважали головним претендентом на титул чемпіона наступних змагань, і ніхто не очікував, що Цзян Бо Юнь згодом так стрімко вирветься вперед, затьмаривши його своєю славою.
На відміну від Оуян Міна, який ішов до фіналу без особливих перешкод, Лінь Мін пробивався крізь запеклі бої. Тепер його репутація не поступалася славі Цзян Лань Цзяня чи Му Ґу Бу Юя, і юнака ставили в один ряд із самим Оуян Міном.
Щойно старійшина-суддя оголосив початок поєдинку, трибуни вибухнули криками. Кількість прихильників Лінь Міна та Оуян Міна була приблизно однаковою.
Численні учні Секти Радісного Поєднання несамовито вигукували ім'я свого кумира. Оскільки Лінь Мін бився на чужому полі, підтримка в нього була значно скромнішою: за юнака вболівали воїни Тридцяти шести королівств та кілька дівчат із Секти Цитри, на яких він справив гарне враження.
На арені Оуян Мін у білому вбранні, з вченим капелюхом на голові та складаним віялом у руці виглядав як вишуканий молодий пан. Від нього віяло благородством та статністю.
Як учня Секти Радісного Поєднання, його завжди оточували красуні, він мав безліч дружин та наложниць. Попри це, вродливі дівчата й далі самі шукали його прихильності. По-перше, Оуян Мін мав неабияку вроду, а по-друге, статус основного учня дозволяв йому розпоряджатися ресурсами. Будь-яка дрібниця, отримана від нього, могла допомогти цим жінкам пробитися до Етапу Конденсації Пульсу.
За двадцять чжанів від нього нерухомо стояв Лінь Мін зі срібним списом у руках. Його постать була стрункою та міцною. За останні пів року завдяки тренуванням за найвищими техніками загартування тіла хлопець стрімко виріс. Тепер шістнадцятирічний Лінь Мін був лише трохи нижчим за високого Оуян Міна.
«Цей хлопець... цікаво, де межа його сили...» — Оуян Мін пильно дивився на суперника. Він не відчував упевненості в перемозі, і це відчуття було схожим на те, що він відчував перед Му Ґу Бу Юєм.
Раніше він і подумати не міг, що учень із Тридцяти шести королівств зможе чинити на нього такий тиск.
Лінь Мін був досконалим воїном, а такі зустрічаються рідко. Більшість геніїв мають певну перевагу, але й відповідну слабкість. Наприклад, атаки Цінь У Сінь невидимі й невідчутні, від них важко ухилитися, проте вона слабка в ближньому бою — варто ворогу підійти впритул, і вона програє. Хуо Янь Ло та Чжан Янь Чжао володіють неймовірною руйнівною силою, проте їхні можливості обмежені: якщо суперник уникне удару, вони опиняться в пастці. Навіть Цзян Лань Цзянь, який здається універсальним, має слабкий захист та недостатній бойовий натиск.
Через ці відмінності генії часто стримують один одного, і переможцем стає той, чий стиль зручніший проти конкретного суперника.
Але Лінь Мін виявився досконалим воїном. Його натиск був нищівним, удари списа — гострими, а завдяки Наміру Вітру швидкість атак була неймовірною. Про захист годі й казати: витримати прямий удар Цзян Лань Цзяня і залишитися неушкодженим! У та здатності ухилятися він нагадував привида. У цього хлопця просто не було слабких місць!
Маючи перед собою такого суперника, Оуян Мін просто не знав, як виграти цей бій.
Поєдинок почався. Оуян Мін не зронив жодного зайвого слова і різко розкрив залізне віяло.
— Пурпурове Полум'я Винищення Життя!
Зі свистом із віяла вирвалися потоки фіолетового вогню. Це полум'я було значно густішим і яскравішим за те, що використовував Оуян Цзи Фен у своєму кістяному списі.
*У-у-у!*
Вогонь із гулом ринув на Лінь Міна. Від нього віяло не жаром, а крижаним холодом — це було дивне, потойбічне видовище.
Лазурова Істинна Сутність спалахнула, і Лінь Мін зробив крок уперед. Спис вилетів уперед, несучи в собі десять тисяч ниток вібруючої енергії.
*Бух!*
Пурпурове полум'я миттєво розпалося, вщент розбите Силою, тонкою як нитка.
Після прориву на початкову стадію Конденсації Пульсу та вдосконалення самої техніки, міць вібруючої істинної сутності Лінь Міна стала непорівнянною з минулим.
Оуян Мін змінився на обличчі. Він не сподівався перемогти однією атакою, але не очікував, що ворог розправиться з нею так легко.
— Кістяний спис фіолетового полум'я!
— Коса Смерті!
Вигукнув Оуян Мін, і поруч із ним виникла вогняна піка. На відміну від Оуян Цзи Фена, у нього зброя з'явилася миттєво, без видимого накопичення енергії. Водночас він змахнув віялом, і в повітрі виникла пурпурова коса, що цілила просто в голову Лінь Міна!
Юнак залишився спокійним. Використавши кроки Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, він миттєво розвинув граничну швидкість.
*Чвирк!*
Лінь Мін спритно ухилився, прослизнувши в тонку щілину між пікою та косою. Пурпурові блискавки замиготіли на вістрі списа, який, увібравши в себе Намір Вітру та силу грому, полетів просто в обличчя Оуян Міна!
Той здригнувся і стрімко відступив. Він відчайдушно махав віялом, створюючи перед собою хмари пурпурового полум'я, що шарами закривали його тіло.
*Бух!*
Десять тисяч потоків Лазурової Істинної Сутності вибухнули, а грубі блискавки, наче розлючені змії, затанцювали навколо. Пурпурові щити протрималися лише мить, перш ніж довгий спис розірвав їх на шматки!
Бачачи, як наближається холодне вістря, Оуян Мін відчув, як зіниці звузилися. Він ніяк не очікував, що цей, здавалося б, звичайний удар Лінь Міна буде настільки потужним, щоб пробити три шари його захисту поспіль!
Він розумів: якщо цей спис торкнеться його, поразка неминуча. Колись Фан Ці втратив п'ять захисних масивів від одного удару Лінь Міна, і Оуян Мін не мав ілюзій, що його захисна істинна сутність міцніша за ту масив.
Сила атаки цього хлопця була просто ненормальною!
— Танець Метелика Серед Сотні Квітів!
Тіло Оуян Міна перетворилося на низку залишкових образів, і він дивом уникнув удару.
«Бойова техніка пересування?» — Лінь Мін спостерігав, як суперник, наче метелик у квітах, хаотично змінює положення. Це була надзвичайно витончена техніка ухиляння: десяток образів збивали з пантелику. Звичайний воїн не зміг би зрозуміти, де справжній Оуян Мін, і був би змушений лише захищатися, очікуючи удару з невідомого напрямку.
Проте для Лінь Міна це не стало перешкодою. Він просто заплющив очі, дозволивши духовній силі злитися з Наміром Вітру. Постать юнака раптом стала нечіткою!
— Удар Тисячі Воїнів!
Це було все те саме незмінне базове мистецтво списа. Лінь Мін зробив широкий замах у порожнечу, і саме в цей момент Оуян Мін опинився прямо перед вістрям, наче сам налетів на удар.
Оуян Мін зблід! Його Танець Метелика викрили за одну мить?!
Тепер він не міг ухилитися — залишалося тільки приймати бій!
— А-а-а!
Розкривши віяло, Оуян Мін закричав, мобілізуючи всю істинну сутність. Синьо-пурпурове лиховісне полум'я вирвалося назустріч спису.
*Бух!*
Вогонь зіткнувся з пурпуровою блискавкою — енергія грому та полум'я вибухнула!
Щойно віяло торкнулося списа, Оуян Мін відчув, наче вдарив об велетенську гору. Десять тисяч вібруючих ниток енергії ринули в зворотному напрямку. Ця нестримна сила спричинила розрив між великим і вказівним пальцями, а вся права рука миттєво заніміла.
— Це...
Він відчув, наче в груди вдарив важкий молот. У роті з’явився солодкий присмак крові, і Оуян Мін, виплюнувши червону цівку, відлетів назад. Він важко впав, вдарившись об захисну завісу арени.
Така раптова розв'язка змусила глядачів заціпеніти. Навіть Цзян Лань Цзянь, який завжди високо цінував Лінь Міна, дивився на це з неймовірним подивом.
Оуян Мін, третій номер минулих змагань, програв так легко?
Цзян Лань Цзянь очікував перемоги Лінь Міна, але думав, що це буде затяжний бій, де обидва суперники викладуть усі козирі, і лише наприкінці Лінь Мін здобуде перевагу. Хто ж міг знати, що все закінчиться лише за десять ходів?
— Оуян Мін програв так швидко? Він навіть не встиг показати свої таємні техніки? — Цзян Лань Цзянь не міг повірити своїм очам. Минулого разу він поступився Оуян Міну і цьогоріч не був упевнений у перемозі над ним, а Лінь Мін розправився з суперником без жодних зусиль!
Цзян Бо Юнь повільно промовив:
— Оуян Мін уже розкрив свій козир — це п'ятий ступінь Божественної Формули Радісного Поєднання. Його Пурпурове Полум'я та Коса Смерті були посилені цією технікою, проте Лінь Мін знищив їх занадто легко. Багато хто просто не встиг усвідомити справжню силу цих атак... Справа не в тому, що Оуян Мін слабкий. Лінь Мін надто сильний. Після прориву на Етап Конденсації Пульсу його міць зросла в рази!
Цзян Бо Юнь глибоко вдихнув. Зазвичай при переході з піка Загартування Кісток до Конденсації Пульсу сила воїна не зростає настільки сильно. Але Лінь Мін не був звичайним воїном. Його прорив був ідеальним, фундамент — непохитним, а техніка «Канон Хаотичної Зіркової Сили» на кожному новому рівні давала значно більше істинної сутності, ніж техніки інших.
До того ж його Лазурова Істинна Сутність, Сила, тонка як нитка, та Божественна Пурпурова Блискавка були монструозними за своєю природою. Коли загальна енергія воїна зростала бодай на дещицю, сила цих прийомів збільшувалася втричі, а то й уп’ятеро!
Тож цей перехід став для Лінь Міна справжнім якісним стрибком.
— Оуян Мін теж переможений! Тепер лише троє йдуть без поразок!
— Окрім Му Ґу Бу Юя та Цзян Бо Юня, Лінь Мін уже переміг майже всіх найсильніших. Навіть якщо він програє цим двом, місце в трійці лідерів йому гарантоване!
Люди жваво обговорювали перебіг турніру. Лінь Мін, ця головна несподіванка року, впевнено йшов до кінця. Учень із Тридцяти шести королівств у свої шістнадцять років уперше брав участь у змаганнях і вже забезпечив собі місце в трійці найкращих — це було просто нечувано.
Сходячи з арени, Лінь Мін зустрівся поглядом із Му Ґу Бу Юєм. На худорлявому обличчі того все ще грала звична зловісна посмішка, проте в очах більше не було зневаги чи насмішки. Тепер у них читався ледь помітний, але щільний острах.
Очевидно, Му Ґу Бу Юй теж відчув загрозу, яку несла в собі сила Лінь Міна.