Настала ніч. Місяць завис над верхівками верб, заливаючи все навколо чистим сяйвом.
Нічне небо над Долиною Семи Таїнств здавалося надзвичайно чистим, наче вмите. Завдяки підтримці земних жил та стримувальній силі захисного масиву гір, енергія неба і землі тут була неймовірно густою, що робило тренування вдвічі ефективнішими.
Лінь Мін сидів у кімнаті наодинці. У руці він тримав пігулку завбільшки з око дракона. Вона була повністю смарагдовою і виблискувала, наче вишуканий нефрит. Це була та сама Смарагдова Пігулка — скарб Бойового Дому Семи Таїнств Королівства Небесної Долі. Цінь Цзи Я обіцяв її юнакові як нагороду за перемогу над То Ку.
Навіть для учнів Головної Секти Смарагдова Пігулка була рідкісним скарбом. Вона цінувалася значно вище за Пігулку Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона, яку Лінь Мін отримував раніше.
Саме тому, коли юнак бився з Ван У, він виставив цю пігулку та Духовну Рідину Очищення Тіла як ставку. Це так розпалило азарт суперника, що той поставив на кін місце в Небесному Озері. Подібних ліків навіть у Бойовому Домі Королівства Хо Ло були лічені одиниці.
Хоч якою дорогоцінною була пігулка, вона неминуче містила пігулкову отруту. Після прийому доводилося витрачати час на очищення від домішок та зміцнення культивації — процес тривалий і виснажливий.
Коли Лінь Мін тільки отримав Смарагдову Пігулку, він якраз готувався до прориву. Щоб зробити фундамент якомога міцнішим, він не став використовувати її тоді, а дочекався, поки істинна сутність переповнить меридіани й прорив станеться природно. Тільки такий перехід на новий етап можна було назвати ідеальним.
Лінь Мін ковтнув пігулку, застрибнув у діжу з водою і почав медитувати, впорядковуючи дихання.
Останніми днями він харчувався лише духовними злаками та духовними овочами, багатими на енергію неба і землі. До того ж він постійно тренувався в місцях з високою концентрацією сили, тож накопичив у тілі чимало енергії. Тепер, під дією ліків, юнак відчув, як у кістках з’явилося приємне поколювання. Істинна сутність різко зросла і потужними потоками розлилася меридіанами.
Його рівень культивації на Етапі Конденсації Пульсу непомітно, але впевнено зміцнювався.
Над водою підіймалася пара. Кімнату затягнуло густим білим туманом, а холодне місячне світло, що пробивалося крізь вікно, додавало цій картині таємничості.
Кілька годин поспіль Лінь Мін терпляче спрямовував потоки енергії, завершуючи цикл за циклом.
Завдяки зростанню сили зв'язок між юнаком та Кров’ю Істинного Дракона став ще тіснішим. Тепер істинна сутність Лінь Міна навіть без особливих зусиль набувала лазурового відтінку. Ця енергія, немов вічнозелені сосни та кипариси, була сповнена нестримної життєвої сили. Лазурова Істинна Сутність не лише робила його небезпечним у бою, а й постійно живила тіло, зміцнюючи меридіани та роблячи кістки міцнішими.
Аж глибокої ночі Лінь Мін завершив поглинання ліків. Його рівень початкової стадії Конденсації Пульсу був повністю закріплений. Тоді він дістав невелику порцелянову пляшечку і витягнув корок. Усередині була в'язка прозора рідина зеленого кольору.
Це була Духовна Рідина Очищення Тіла — нагорода за перемогу над Лінь Сенем. Вона призначалася саме для виведення пігулкової отрути й у поєднанні зі Смарагдовою Пігулкою давала неймовірний ефект.
Звісно, рідина була лише допоміжним засобом. Справжнє очищення залежало від внутрішньої сили самого Лінь Міна.
Юнак не поспішав. Він був лише на початку шляху Конденсації Пульсу, і до Царства Набутого залишалося ще багато часу. У нього вистачить можливостей позбутися залишків отрути. Маючи Вогняну Есенцію та Громовий Дух, він міг не хвилюватися про чистоту свого фундаменту.
Туман у кімнаті ставав дедалі густішим. Лінь Мін нерухомо сидів у воді, знову і знову проганяючи енергію по колу...
Наступного ранку, щойно на небі зажевріло, Оцінювання Головної Секти, яке тривало вже кілька днів, нарешті вступило у вирішальну фазу. Сьогодні мали відбутися фінальні поєдинки.
У десяти раундах найбільшу увагу привертали одинадцятеро учнів: Лінь Мін, Оуян Мін, Цзян Бо Юнь, Му Ґу Бу Юй, Цзян Лань Цзянь, Цінь У Сінь, Хуо Янь Ло, Чжан Янь Чжао, Хуань Сяо Дє, Фан Ці та Му Ґу Цзє Жун.
Саме між ними мали розгорнутися запеклі бої, тоді як інші учасники стали лише фоном для цієї грандіозної битви.
Коли Лінь Мін прибув на місце, ледь пробило п'яту варту. На площі було порожньо, лише вдалині виднілися нечіткі тіні.
Цзян Бо Юнь уже стояв на місці для учасників. Він завмер із мечем у руках і заплющеними очима. Потоки енергії неба і землі ледь помітно вливалися в його тіло і повільно витікали назад, завершуючи цикли.
Лінь Мін спостерігав здалеку, аналізуючи рух кожної нитки енергії.
«Цзян Бо Юнь справді на рівні напівкроку до Набутого Царства, — подумав він. — Якби він уже здійснив прорив, то не мав би жодного сенсу стримувати силу до цього часу».
Раніше Лінь Мін підозрював, що суперник уже перейшов на новий етап, але просто, як і він сам, не дає енергії вирватися назовні. Тепер, спостерігаючи за тренуванням Бо Юня, він переконався у своїй помилці.
— Хай там як, сьогоднішній бій покаже, на чому ґрунтується його впевненість, — прошепотів Лінь Мін.
У цей момент Цзян Бо Юнь відчув на собі погляд і розплющив очі. Його зір немов пронизав ранкову темряву, спалахнувши, як яскраві зірки в нічному небі. Він ледь помітно посміхнувся Лінь Міну.
— Перед сходом сонця енергія неба і землі найгустіша, особливо тут, у Долині Семи Таїнств. Коли перші промені торкаються горизонту, у моїй Секті Меча це називають Сходом Пурпурового Сонця. Це і є та сама Пурпурова Аура зі Сходу. Поглинання цієї сили приносить величезну користь культивації.
— Долина Семи Таїнств — справді свята земля для тренувань, — відповів Лінь Мін. — Дякую за пораду, старший брате Цзян.
— Нема за що. Рано чи пізно ти теж потрапиш до Долини. Якщо захочеш, можеш приєднатися до Секти Меча. Будемо дуже раді!
Бо Юнь говорив щиро. Лінь Мін на мить розгубився: суперник запрошує його до своєї секти? Хіба він не боїться, що новачок забере частину його ресурсів? Судячи з обличчя Бо Юня, у його словах не було ані краплі фальші, та й не мав він потреби лукавити.
«Цей чоловік неймовірно впевнений у собі!» — подумки відзначив Лінь Мін. Він відчував: якщо Цзян Бо Юнь не загине молодим, то неодмінно стане справжнім грандмайстром Дао Меча.
На площі ставало дедалі людніше. Щойно перший промінь сонця висвітлив головну залу, старійшина-суддя підвівся і гучно оголосив:
— Починаємо! Дев'ятнадцятий раунд, перший поєдинок: Цзян Бо Юнь проти Цінь У Сінь!
Зал миттєво пожвавився. Перший же бій виявився гучним поєдинком. Сила Цінь У Сінь була очевидною для всіх. Хоча ніхто не вірив у її перемогу, люди сподівалися, що вона бодай змусить Бо Юня показати свої справжні можливості.
Лінь Мін теж уважно спостерігав — досі він майже нічого не знав про стиль ведення бою головного генія Секти Меча.
Ще до початку двобою Цінь У Сінь відступила на тридцять чжанів. Меч суперника був надто швидким: якщо вона не триматиме дистанцію, то програє ще до того, як встигне торкнутися струн.
— Почали!
Щойно пролунала команда, Цінь У Сінь одразу застосувала Вісім Вітряних Таємних Тонів. Вона не збиралася приховувати козирі й виклалася на повну з першої секунди. Дівчина розуміла: якщо не вдарить зараз, іншого шансу може не бути.
Ці звуки були невидимими та мінливими. Крім Лінь Міна, мало хто на трибунах міг відстежити траєкторію цієї атаки. У цьому й полягала загроза Секти Цитри — як захищатися від того, чого не бачиш?
Проте Цзян Бо Юнь лише кілька разів змахнув пальцями, створюючи в повітрі спалахи мечового сяйва. Він знову бився голими руками. Пролунало різке *Чвих-чвих-чвих!*, наче хтось розривав міцний шовк, і всі невидимі звукові хвилі були знищені в повітрі.
Серце У Сінь здригнулося. Вона очікувала, що Бо Юнь відіб'є атаку, але не думала, що це буде так просто. Він навіть не витягнув меча.
Легко розправившись із Вісьмома Тонами, Бо Юнь склав пальці в мечовий жест і випустив у дівчину стрімкий промінь енергії. Цей удар був неймовірно швидким. У Сінь стиснула зуби й щосили смикнула за струни. Почувся різкий звук, і назустріч променю вилетіло кілька звукових лез.
*Бух! Бух! Бух!*
Мечове сяйво пробило три звукові перешкоди поспіль і розвіялося лише після зіткнення з четвертою.
Один лише Меч-Палець ледь не здолав її оборону. Цінь У Сінь важко видихнула, притиснула цитру до грудей і тихо промовила:
— Я визнаю поразку.
Бо Юнь м’яко посміхнувся:
— Ми не бачилися три роки, і твій поступ вражає, сестро Цінь. Думаю, ще два роки — і мені доведеться викластися на повну, щоб протистояти тобі.
У Сінь була наймолодшою серед особистих учнів — їй щойно виповнилося вісімнадцять. За талантом вона поступалася лише Цзян Бо Юню, випереджаючи навіть Цзян Лань Цзяня та Оуян Міна.
Дівчина пильно глянула на суперника і карбуючи кожне слово сказала:
— Принаймні тоді я змушу тебе витягнути меч!
— Безперечно. Власне, сьогодні ти вже відбила мій Меч-Палець. Якби бій тривав, мені б довелося взятися за зброю.
Цінь У Сінь розвернулася і зійшла з арени. Суддя оголосив перемогу Цзян Бо Юня.
Глядачі аж ахнули. Усі знали, що Бо Юнь переможе, але ніхто не очікував, що це станеться настільки легко. Розбити найсильнішу техніку особистої учениці просто помахом руки, навіть не оголивши меча... Прірва між найкращими учнями виявилася значно глибшою, ніж усі уявляли.
— Цзян Бо Юнь надто сильний! Його неможливо перемогти. Якщо він так легко розправився з Цінь У Сінь, то у Лінь Міна та Оуян Міна просто немає шансів!
— Якби він бився на повну, вони б і п'яти ходів не протрималися!
— Навіть Му Ґу Бу Юй навряд чи впорається. Я думав, що після досягнення Царства Злиття Сутностей він зможе перевершити Секту Меча, але тепер здається, що він буде щасливий, якщо бодай змусить Бо Юня використати справжній меч.
Поки натовп жваво обговорював побачене, Лінь Мін теж не міг приховати здивування.
Цзян Бо Юнь продовжував вражати його так само як і він сам вражав Бо Юня. До початку фіналу вони обидва були схожі на верхівки айсберга, що дрейфують в океані — ніхто не знав, яка міць прихована під водою.
Після цього відбулося кілька менш значущих двобоїв, а потім настала черга поєдинку, на який усі чекали з нетерпінням: Лінь Мін проти Оуян Міна.
З одного боку — Оуян Мін, третій номер минулого змагання. З іншого — Лінь Мін, головна «темна конячка» цього року. Результат цієї битви обіцяв бути абсолютно непередбачуваним.